Huyó de un senador abusivo y se encerró en un asce...

Huyó de un senador abusivo y se encerró en un ascensor con el jefe de la mafia

Huyó de un senador abusivo y se encerró en un ascensor con el jefe de la mafia

Khloe Harrington tenía los pulmones ardiendo mientras corría por el pasillo alfombrado del Hotel Pierre. Los sonidos de la gala benéfica —cristales tintineando, el murmullo de la élite de Manhattan, un cuarteto de cuerdas tocando una pieza inquietante de Vivaldi— se desvanecieron detrás de ella hasta convertirse en un rugido sordo. Todo lo que podía oír era el martilleo frenético de su propio corazón y los pasos pesados y deliberados del hombre que la perseguía.

Richard Hayes no corría. No necesitaba hacerlo. Como senador estatal prominente y heredero de un imperio inmobiliario, Richard operaba con la certeza absoluta de que el mundo esperaría por él. Minutos antes, le había sujetado la muñeca con tanta fuerza que los dedos le dejarían un collar de morados oscuros bajo el borde de su vestido de seda.

—Te vas cuando yo diga que te vas —le había siseado con el aliento caliente a escocés.

Ella le había clavado el tacón de aguja en el empeine y había salido corriendo. Sus zapatos caros habían quedado abandonados en algún lugar del pasillo. Ahora corría descalza, las plantas de los pies frías contra la alfombra aterciopelada.

Se arriesgó a mirar por encima de su hombro. El pasillo estaba vacío por una fracción de segundo. Pero conocía el diseño del hotel. Richard cortaría por el salón de fumadores. La estaba cazando.

Allá al fondo, escondido en un recoveco apartado del tránsito principal, había un ascensor de servicio privado. Una placa discreta de latón decía: “Solo acceso a penthouse y garaje”. A Khloe no le importaba a dónde fuera mientras bajara. Se lanzó hacia el panel, sus dedos temblorosos presionando el botón de llamada.

—Vamos, vamos —susurró con la voz quebrada.

Detrás de la esquina, a treinta metros, apareció la silueta ancha de Richard. Su chaqueta de esmoquin estaba desabotonada. Su rostro enrojecido por una furia fría y aterradora. Sus ojos se encontraron, y él esbozó una sonrisa cruel y triunfante. Empezó a caminar más rápido.

Ding.

Las puertas de latón pesado se deslizaron abriéndose en silencio. Khloe no miró. Se arrojó dentro de la cabina de paneles de madera, presionando frenéticamente el botón del sótano.

—¡Khloe! —la voz de Richard resonó en el mármol. Rompió a trotar, su mano extendiéndose hacia ella.

Ella retrocedió hasta la esquina del ascensor, conteniendo la respiración, rezando a un dios al que no había recurrido en años. Las puertas comenzaron a cerrarse, agonizantemente lentas. Los dedos de Richard rozaron el borde del marco de latón justo cuando las puertas pesadas se sellaron con un golpe mecánico definitivo.

Khloe se derrumbó contra el panel de caoba, deslizándose hasta el suelo. Se llevó las rodillas al pecho, enterró la cara entre las manos y un sollozo seco y sin lágrimas le rasgó la garganta. Estaba a salvo. Al menos sesenta segundos. Estaba a salvo.

—Estás arruinando el acabado de mis zapatos.

La voz era grave, resonante, completamente vacía de pánico. No pertenecía a Richard. No pertenecía a ningún botones. Sonaba como grava envuelta en terciopelo.

Khloe jadeó y levantó la cabeza de golpe. Se arrastró hacia atrás hasta que su espalda golpeó la pared opuesta, sus ojos abiertos y aterrorizados ajustándose a la tenue luz ámbar del ascensor privado. No estaba sola.

En la esquina opuesta a ella, apoyado con desgana en un bastón de empuñadura plateada, había un hombre. Era alto, imponente, vestido con un traje azul marino a medida que se ajustaba a las anchas líneas de sus hombros. Su rostro era un estudio de ángulos duros: mandíbula afilada, pómulos altos, y un cabello oscuro y rebelde peinado hacia atrás. Pero fueron sus ojos los que congelaron la sangre en las venas de Khloe. Eran de un azul glacial penetrante, mirándola con la indiferencia calculadora de un depredador observando a un pájaro herido. No se movió. No ofreció una mano para ayudarla a levantarse. Solo la observó.

Khloe tragó saliva con dificultad.

—Lo siento —tartamudeó, levantándose con la ayuda de la barandilla de latón—. No sabía que había alguien aquí.

—Me imagino que fue una emergencia —dijo el hombre con voz suave. Su mirada bajó a sus pies descalzos, luego a los moratones que formaban una brutal pulsera alrededor de su muñeca pálida—. Aunque normalmente, cuando una mujer se arroja a mi ascensor privado, tiene la cortesía de presentarse.

La mente de Khloe dio vueltas. Su ascensor privado. Miró el panel. No había botones para el vestíbulo ni los pisos principales. Solo penthouse, planta baja y sótanos. Había violado sin querer la seguridad de uno de los VIP más exclusivos del hotel.

—Soy Khloe Harrington —dijo, su voz temblorosa a pesar de sus esfuerzos por calmarla—. Por favor, solo déjeme salir en el garaje. Me apartaré de su camino.

El hombre inclinó ligeramente la cabeza. El leve olor metálico a ozono y a oud caro flotó hacia ella.

—¿Harrington? —musitó, saboreando el nombre—. ¿Como el difunto juez Harrington? Eso significa que el hombre del que huía es el senador Richard Hayes.

A Khloe se le cortó la respiración.

—¿Cómo sabe eso?

—Es mi negocio saber quién ocupa mis edificios, señorita Harrington —respondió él en voz baja.

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Sus edificios. El Pierre era propiedad de un conglomerado empresarial, una empresa fantasma que todos en la alta sociedad neoyorquina sabían que era una fachada del sindicato Costa. La verdad la golpeó con la fuerza de un puñetazo físico. Estaba a tres pies de Gabriel Costa.

Los medios lo llamaban capitalista de riesgo. La policía lo llamaba el jefe indiscutible de la mayor familia criminal de la costa este. Era un fantasma, un hombre que orquestaba adquisiciones hostiles y golpes violentos en el underword con la misma eficiencia despiadada. Khloe retrocedió hasta quedar pegada contra las puertas. Había huido de un político manipulador y abusivo, solo para encerrarse en una caja de acero con un capo mafioso literal.

Los labios de Gabriel se curvaron en una sombra de sonrisa, reconociendo el momento exacto en que la comprensión amanecía en sus ojos.

—Tranquila, señorita Harrington —murmuró, bajando la voz un tono—. No mato gente en los ascensores. Es malo para la tapicería.

El ascensor descendió con una velocidad suave y silenciosa. Pero para Khloe, el tiempo pareció estirarse hasta la eternidad. La pantalla digital sobre la puerta marcaba: cinco, cuatro, tres. Cada instinto le gritaba que corriera, pero no había adónde ir. Gabriel Costa se mantenía con una quietud absoluta, un depredador alfa en reposo. Ya no la miraba. Parecía fijo en el indicador de piso, pero Khloe podía sentir el peso de su presencia exprimiendo el oxígeno del pequeño espacio.

—Va a estar esperando —susurró Khloe casi para sí misma. El pánico comenzó a trepar de nuevo por su garganta—. Richard conoce el edificio. Habrá tomado las escaleras de servicio o llamado a su equipo de seguridad para cortarme el paso en el garaje.

—Sí —coincidió Gabriel, con tono conversacional—. Hayes es arrogante, pero no es estúpido. Tiene dos policías fuera de servicio en su nómina haciendo de guardaespaldas. Es probable que estén asegurando la salida del sótano dos en este momento.

Khloe se giró hacia él con los ojos desorbitados por la desesperación.

—Entonces pare el ascensor. Lléveme de vuelta al vestíbulo, por favor.

Gabriel finalmente giró la cabeza, sus penetrantes ojos azules fijándose en los de ella.

—Si la llevo al vestíbulo, él simplemente la interceptará en el valet. Es su prometida, ¿no es así? Ante el ojo público, parecerá una pelea de amantes. Nadie intervendrá. Nunca lo hacen.

Tenía razón. La verdad le hizo un nudo en el estómago. La sociedad amaba a Richard Hayes. Era encantador, rico y poderoso. Durante los últimos dos años, a puerta cerrada, Khloe había soportado su creciente posesividad, el gaslighting, y recientemente la violencia física. Había intentado irse dos veces. Ambas veces Richard le había congelado las cuentas bancarias, arruinado su reputación en las galerías de arte donde trabajaba, y amenazado con destruir el legado restante de su difunto padre.

Esta noche era su tercer intento. Tenía una maleta guardada en una consigna de Grand Central y un teléfono desechable, pero primero tenía que salir de este edificio.

Ding. B2.

El ascensor se detuvo. El timbre mecánico sonó como un toque de difuntos.

—Por favor —susurró Khloe, las lágrimas finalmente derramándose por sus pestañas—. No deje que me lleve.

Gabriel estudió su rostro durante un largo segundo agonizante.

—No soy un salvador, señorita Harrington. Los hombres como yo no hacen caridad. Todo tiene un precio.

—Lo que sea —dijo ella imprudentemente, arrepintiéndose al instante de la absoluta rendición en esa palabra, pero sin otra opción.

Las puertas pesadas se abrieron. El garaje subterráneo estaba frío y bañado por una luz fluorescente agresiva. Tal como Gabriel había predicho, a tres metros de la batería de ascensores estaba Richard Hayes. Su esmoquin estaba estirado, la máscara del afable político firmemente de vuelta en su lugar. Flanqueándolo había dos hombres enormes de traje oscuro, sus manos descansando ominosamente cerca de sus cinturones.

Los ojos de Richard se fijaron en Khloe, destellando una promesa oscura y aterradora.

—Ahí estás, querida. Me tenías preocupado —dio un paso adelante, extendiendo una mano—. Ven aquí. Nos vamos a casa.

Khloe se encogió hacia el ascensor, agarrando la barandilla de latón detrás de ella. Antes de que Richard pudiera dar otro paso, Gabriel Costa salió de la cabina, moviéndose con una gracia fluida y aterradora. No alzó la voz. No alcanzó un arma. Simplemente plantó su bastón de empuñadura plateada en el suelo de hormigón y miró a Richard.

—La señora no va a ninguna parte con usted, senador —dijo Gabriel en voz baja.

Richard se detuvo en seco, su ceño fruncido confundido, luego indignado.

—Escuche, amigo. No sé quién cree que es, pero esto es un asunto privado entre mi prometida y…

Richard se quedó callado. Sus ojos se movieron del traje a medida a los rasgos afilados e implacables del rostro de Gabriel. El color se drenó de las mejillas del político tan rápido que parecía que iba a desmayarse. Los dos guardaespaldas detrás de él se tensaron, reconociendo al hombre que tenían delante, sus manos apartándose de sus armas como si los pistolas se hubieran vuelto repentinamente incandescentes.

—Señor Costa —tartamudeó Richard, la arrogancia evaporándose en el aire—. N-no sabía que ella había irrumpido en su ascensor. Le pido disculpas por la molestia. La quitaré de sus manos.

—Me entiende mal, Richard —dijo Gabriel, usando el nombre del senador como una bofetada verbal—. Ella no irrumpió. La señorita Harrington está conmigo.

Richard parpadeó. Miró a Khloe, que estaba en estado de shock, y luego de vuelta al jefe mafioso.

—¿Con usted? Pero es mi prometida.

—Fue —corrigió Gabriel sin esfuerzo—. Desde esta noche, está bajo mi empleo y mi protección.

Gabriel dio un lento paso adelante. La abrumadora aura opresiva del hombre forzó a Richard a dar un paso inconsciente hacia atrás.

—Si vuelve a contactarla, si se le acerca, si tan solo mira su fotografía en una columna de sociedad, haré que le quiten todo lo que posee, empezando por su vida. ¿Nos entendemos?

El silencio en el garaje fue absoluto. El zumbido del sistema de ventilación parecía ensordecedor. Richard Hayes, un hombre que ordenaba a legisladores y millones de dólares, tragó saliva audiblemente y asintió con la cabeza como un niño castigado.

—Sí. Entendido.

—Salga de mi garaje —susurró Gabriel.

Richard se giró y se alejó rápidamente, sus guardaespaldas detrás de él, ansiosos por poner la mayor distancia posible entre ellos y Gabriel Costa. Khloe se quedó congelada en el ascensor, su corazón latiendo salvajemente contra sus costillas. Acababa de ver al hombre que la había aterrorizado durante dos años derrumbarse en un desastre patético y aterrorizado con solo un puñado de palabras.

Gabriel se giró hacia ella. El borde frío y letal desapareció de su actitud, reemplazado una vez más por ese interés predatorio y calculador. Extendió una mano grande e impecablemente manicurada hacia ella.

—Su carruaje la espera, señorita Harrington —dijo, señalando una SUV blindada negra que estaba en marcha a unos metros—. Suba.

Khloe miró su mano y luego su rostro.

—Dijo que todo tiene un precio. ¿Cuál es?

—Discutiremos los términos de su nuevo empleo en el camino —respondió Gabriel—. Pero le sugiero que elija rápido. Las puertas se van a cerrar.

Khloe miró hacia la rampa oscura y vacía del garaje, donde la aguardaban la libertad y la vulnerabilidad. Luego miró al diablo que le ofrecía su mano. Extendió la suya, colocando sus dedos temblorosos en el cálido y firme agarre de él, saliendo del ascensor y adentrándose en un mundo mucho más peligroso que el que acababa de escapar.

El interior de la Cadillac Escalade blindada olía a cuero oscuro y al persistente aroma del colonia de Gabriel. Afuera, el perfil brillante de Manhattan pasaba borroso mientras aceleraban hacia el norte por el FDR Drive. Khloe estaba rígida junto a la puerta, sus pies descalzos escondidos bajo el dobladillo de su vestido de seda arruinado. Se frotó la muñeca amoratada, su mente girando más rápido que los neumáticos sobre el asfalto.

Gabriel Costa estaba sentado frente a ella, una sombra entre sombras. No había hablado desde que salieron del garaje subterráneo del Pierre. Escribía metódicamente en un teléfono encriptado, su rostro iluminado solo por el brillo blanco y duro de la pantalla.

—¿A dónde me lleva? —Khloe rompió el pesado silencio, su voz ronca.

—A territorio neutral —respondió Gabriel sin levantar la vista—. Una casa segura en Sutton Place. Mi residencia principal está en TriBeCa, pero Richard Hayes conoce su ubicación. Esta no.

—Es senador estatal —dijo Khloe, con un temblor de pánico residual en el pecho—. Tiene a la policía de Nueva York en su bolsillo. Tiene recursos. No puede simplemente llevarme.

Gabriel finalmente bajó el teléfono en la tenue luz de las farolas que pasaban. Sus ojos azules glaciales se fijaron en los de ella, llenos de una diversión aterradora.

—Señorita Harrington, la policía de Nueva York le responde al alcalde. El alcalde responde a sus donantes. Y yo soy dueño de los bancos que financian a esos donantes. Richard Hayes es una irritación menor, un mosquito zumbando contra un vidrio grueso. No proyecte su miedo hacia él sobre mí.

La cruda arrogancia en su voz no era un alarde. Era una simple declaración de hechos. La heló. Pero perversamente, era lo primero que la hacía sentirse genuinamente segura en toda la noche.

La SUV se desvió de la autopista, navegando por las calles tranquilas y adineradas de Sutton Place antes de entrar en un patio privado con puerta de acceso controlado. La casa adosada era una estructura imponente de piedra caliza y hierro forjado, completamente desprovista de la calidez acogedora que normalmente se asocia a las casas de la alta sociedad. Parecía una fortaleza moderna. Un equipo de hombres de traje oscuro, moviéndose con precisión militar, flanqueó el vehículo mientras Gabriel bajaba. Rodeó hasta el lado de ella, abrió la puerta y ofreció su mano una vez más. Khloe vaciló solo una fracción de segundo antes de tomarla.

Dentro, la casa adosada era un estudio de minimalismo despiadado. Los pisos de mármol negro pulido, las paredes adornadas no con retratos familiares, sino con arte contemporáneo de calidad de museo. Khloe, que había pasado los últimos cinco años trabajando como tasadora senior en la prestigiosa Galería Gagnian, reconoció al instante un Rothko original y un lienzo violento de Francis Bacon colgando en el vestíbulo.

Gabriel la condujo a un enorme estudio revestido de libreros de caoba. Caminó directamente hacia una cristalera de descanso sobre una bandeja de plata y sirvió dos medidas generosas de líquido ámbar.

—Macallan 25 —dijo, entregándole una copa de cristal pesado—. Beba. Parece que está a punto de romperse.

Khloe dio un sorbo tentativo. El whisky le quemó la garganta, asentándose en un fuego cálido en su estómago.

—Dijo que discutiríamos los términos. Dijo que todo tiene un precio.

Gabriel se apoyó en el borde de un enorme escritorio de roble, cruzando los tobillos.

—Lo hice. Siéntese, Khloe. Lo que voy a contarle requerirá que esté sentada.

Ella se hundió lentamente en un mullido sofá de cuero Chesterfield.

—Su padre, el juez William Harrington, no murió de un súbito infarto de miocardio hace seis meses —declaró Gabriel con tono plano, desprovisto de cualquier inflexión.

El corazón de Khloe se detuvo. La copa en su mano tembló, salpicando unas gotas del whisky invaluable sobre su muñeca amoratada.

—¿Qué?

—El forense, los informes médicos, fueron fabricados —interrumpió Gabriel con suavidad—. Comprados por un cuarto de millón de dólares. Su padre fue asesinado.

La habitación pareció girar. Khloe cerró los ojos, una ola de náuseas la invadió.

—¿Quién? —susurró.

—Richard Hayes —respondió Gabriel—. O más exactamente, hombres empleados por la familia Moretti actuando en nombre de Richard.

Los ojos de Khloe se abrieron de golpe.

—Eso es imposible. Richard quería a mi padre. Era su protegido. Richard me ayudó a planificar el funeral.

—Richard es un parásito —corrigió Gabriel con frialdad—. Su padre era un juez federal que supervisaba un caso masivo de crimen organizado. Durante su investigación, se topó con un libro de contabilidad, un libro físico escrito a mano que detallaba décadas de sobornos políticos y lavado de dinero. Vinculaba a la familia Moretti directamente con las finanzas de campaña de Richard Hayes. Si ese libro se hacía público, Richard pasaría el resto de su vida en ADX Florence y los Moretti quedarían diezmados.

Khloe luchó por procesar la información. El hombre con el que había dormido, cuyo anillo había llevado, era responsable de la muerte del único padre que le quedaba. Una furia fría y hueca comenzó a reemplazar su miedo.

—¿Por qué me dice esto? —preguntó Khloe, su voz endureciéndose—. Usted es Gabriel Costa. Los Moretti son sus rivales. ¿Por qué le importa un juez muerto?

Un destello de respeto genuino apareció en los ojos de Gabriel.

—Porque su padre era inteligente. Sabía que vendrían por él. Antes de que lo mataran, escondió el libro de contabilidad. Cifró la ubicación en un activo físico. Un activo que le dejó en su testamento.

—Un cuadro —susurró Khloe.

—Exactamente —asintió Gabriel—. Vista del bosque de Fontainebleau de Corot. Un paisaje mediocre del siglo XIX que vale quizás cincuenta mil dólares en un buen día de subasta. Pero actualmente está en una cámara acorazada sucesoria, programado para ser subastado en Christie’s en tres semanas para liquidar las deudas pendientes de su padre. Deudas que Richard Hayes creó artificialmente para forzar la venta. No podía robarlo. Demasiados ojos. Su padre se aseguró de que el cuadro estuviera fuertemente asegurado y bajo la jurisdicción de un albacea externo. Richard planea comprarlo legalmente en la subasta, destruir el libro de contabilidad, y asegurar su futuro político. Y la mantenía cerca, controlándola, para asegurarse de que usted nunca lo descubriera.

Khloe miró sus manos. Los moratones en su muñeca pulsaban. Todo tenía un sentido enfermizo y aterrador. El repentino aislamiento, el control financiero, el gaslighting. No era una prometida. Era una rehén.

—Entonces, ¿cuál es el trato, Gabriel? —preguntó, levantando la vista y sosteniendo la mirada del jefe mafioso sin pestañear.

Gabriel se separó del escritorio y caminó hacia ella.

—Quiero el libro de contabilidad. Con él, puedo destruir por completo la protección política de la familia Moretti y absorber sus territorios. A cambio, le ofrezco dos cosas. Primero, protección absoluta. Richard Hayes nunca volverá a tocarla. Segundo, le ofrezco venganza. Dejaré que vea cómo desmantelo su imperio hasta los cimientos.

Khloe tragó saliva.

—¿Y qué tengo que hacer yo?

—Va a ayudarme a comprar ese cuadro en Christie’s —dijo Gabriel en voz baja, inclinándose hasta que su rostro quedó a centímetros del de ella—. Va a actuar como mi asesora de arte exclusiva. Vivirá en esta casa. Se le verá a mi lado en cada gala, cada inauguración de galería, cada evento de la alta sociedad en Manhattan. Vamos a hacer que Richard Hayes sude, y luego vamos a romperlo.

Khloe miró esos ojos azules glaciales. Estaba haciendo un pacto con el diablo, adentrándose voluntariamente en el inframundo. Pero al recordar la sonrisa cruel de Richard, se dio cuenta de que no le quedaba nada que perder.

Dejó la copa de cristal en la mesa de café.

—Necesito un guardarropa nuevo —dijo con tono uniforme—. Y mi propio dormitorio.

Los labios de Gabriel se curvaron en una sonrisa lenta y peligrosa.

—Hecho.

Tres semanas después, el ambiente dentro de la sala de subastas principal de Christie’s en el Rockefeller Center era eléctrico. El aire zumbaba con los murmullos educados y silenciosos de millonarios, dignatarios extranjeros y titanes de Wall Street. Khloe estaba cerca de la parte trasera de la sala, su corazón latiendo a un ritmo constante y controlado. No se parecía en nada a la chica aterrorizada y descalza que se había arrojado a un ascensor de servicio.

Llevaba un impresionante vestido verde esmeralda sin espalda de Oscar de la Renta, su cabello recogido en un elegante moño. Al cuello llevaba un collar de diamantes negros impecables, un regalo de Gabriel, aunque ella sabía que era un collar para señalar al inframundo criminal que era intocable. A unos metros, mezclado en las sombras como un espectro aterrador, estaba Silas. Era el principal ejecutor de Gabriel, un hombre construido como un tanque Sherman con una cicatriz que atravesaba su ceja izquierda. Era su sombra permanente.

Gabriel estaba al frente de la sala, conversando en voz baja con un príncipe saudí. Llevaba un esmoquin azul marino a medida, irradiando un aura de poder letal que separaba a la multitud a su alrededor como el Mar Rojo.

—Te ves hermosa, Khloe.

La voz envió una corriente de hielo por la columna de Khloe. Se giró lentamente. Richard Hayes estaba detrás de ella, con una copa de champán. Se veía impecable, guapo y completamente furioso. Sus ojos se movieron hacia Silas, que inmediatamente dio un paso pesado hacia adelante, su mano deslizándose dentro de su chaqueta.

—Apártate, Richard —dijo Khloe, su voz notablemente firme. Se sorprendió al descubrir que no tenía miedo. Solo sentía un asco profundo.

Richard resopló, acercándose un paso y bajando la voz para que solo ella lo oyera.

—¿Crees que eres lista, escondiéndote detrás de un mafioso? ¿Crees que a Costa le importas? Eres un peón, Khloe. Una vez que consiga lo que quiere, te tirará a los lobos.

—Mejor los lobos que un parásito —respondió ella, haciendo eco de las palabras de Gabriel.

El rostro de Richard se enrojeció de ira. Extendió la mano para agarrarle el brazo, un reflejo de dos años de control. Nunca hizo contacto. Una mano grande y elegante se cerró sobre la muñeca de Richard con la fuerza de una prensa hidráulica. Gabriel Costa había cruzado la sala en segundos, moviéndose con una velocidad silenciosa antinatural para un hombre de su tamaño.

—Senador —murmuró Gabriel, su voz una amenaza sedosa—. Creo que le dije explícitamente lo que pasaría si se acercaba a la señorita Harrington.

Richard hizo una mueca, intentando retirar el brazo, pero el agarre de Gabriel era implacable. Varias cabezas se giraron en su dirección.

—¡Suélteme, Costa! —siseó Richard entre dientes, consciente de las miradas—. Esto es un lugar público.

—Y esa es la única razón por la que sigue respirando —respondió Gabriel amablemente, soltando la muñeca de Richard con un empujón brusco—. Vaya a sentarse, Richard. La subasta está por comenzar. Veamos quién tiene los bolsillos más profundos.

Richard se enderezó los puños, lanzando una mirada venenosa a Khloe antes de girarse y dirigirse hacia la primera fila. Gabriel se volvió hacia Khloe, su expresión suavizándose ligeramente.

—¿Estás bien?

—Estoy bien —dijo ella, levantando la barbilla—. Vamos por el cuadro de mi padre.

El subastador tomó el podio. Varios artículos caros pasaron rápidamente. Un boceto de Picasso, una tiara de Cartier. Finalmente, se anunció el lote 42.

—Lote 42. Jean-Baptiste-Camille Corot. Vista del bosque de Fontainebleau. Óleo sobre lienzo. Abriremos la puja en 50.000 dólares.

La paleta de Richard se disparó al instante.

—50.000. Gracias, senador Hayes.

Gabriel no levantó una paleta. Simplemente captó la mirada del subastador e hizo una ligera inclinación de cabeza.

—100.000 del caballero al fondo.

Un murmullo recorrió la sala. Saltar la puja al doble era un movimiento agresivo y hostil en el mundo del arte. La mandíbula de Richard se tensó. Levantó su paleta de nuevo.

—150.000.

Gabriel volvió a inclinar la cabeza.

—500.000.

La sala jadeó. Richard se giró en su asiento, mirando a Gabriel con incredulidad absoluta. El cuadro no valía ni una fracción de esa cantidad. Era una exhibición descarada de dominio. El rostro de Richard palideció. Sabía que no podía igualar el capital líquido de Gabriel Costa. Pero también sabía que su vida dependía de conseguir ese libro de contabilidad. Sudando, Richard levantó la paleta.

—600.000.

Gabriel ni siquiera esperó al subastador.

—2 millones de dólares.

Su voz grave resonó en la sala silenciosa. El silencio que siguió fue absoluto. El subastador parpadeó, golpeando su mazo ligeramente.

—2 millones de dólares. A la una, a las dos… ¡vendido!

Richard se desplomó en su silla, derrotado. Su carrera política y su vida descansaban ahora en las manos del hombre que estaba junto a su ex prometida.

Una hora después, de vuelta en la casa fortificada de Sutton Place, el cuadro reposaba sobre el enorme escritorio de roble de Gabriel. Khloe estaba frente a él, con las manos temblorosas. Gabriel le entregó un par de guantes de cuero grueso y una palanca delgada de acero.

—Es el legado de su padre —dijo Gabriel en voz baja—. Debería ser usted quien lo abriera.

Tomando una respiración profunda, Khloe insertó la palanca entre el marco antiguo y el respaldo del lienzo. Con un crujido agudo, la madera se partió. Escondida dentro de una sección hueca del marco había una pequeña unidad USB negra encriptada. La recogió. Esto era todo: la evidencia que arruinaría a Richard y pondría de rodillas a la familia Moretti.

Se giró, esperando plenamente que Gabriel extendiera la mano y exigiera la unidad. Era el precio de su protección, después de todo. En lugar de eso, Gabriel caminó hacia un sillón de cuero, se sentó y se sirvió un vaso de whisky. La miró, sus ojos glaciales completamente ilegibles.

—El código de la caja fuerte en el suelo es 0419 —dijo Gabriel con suavidad—. Guárdelo ahí.

Khloe lo miró confundida.

—¿No la quiere?

—Sí, la quiero —respondió Gabriel—. Pero no necesito tenerla para saber que es mía. Hizo un trato conmigo, Khloe. Y a diferencia de los políticos a los que está acostumbrada, yo cumplo mis contratos. Destruimos juntos. Cuando usted esté lista.

Khloe miró la pequeña unidad negra, luego al despiadado jefe mafioso que acababa de entregarle las llaves de su reino. Por primera vez en dos años, no se sentía una víctima. Se sentía peligrosa.

—Estoy lista —dijo, su voz clara en la habitación silenciosa—. Quemémoslo hasta los cimientos.

Gabriel sonrió, una sonrisa genuina y depredadora que hizo que el pulso de Khloe se acelerara por razones completamente nuevas.

—Mañana, señorita Harrington, comenzamos el fuego.

El resplandor del software de desencriptado pintaba los rasgos afilados de Gabriel en una dura luz azul. Estaban en el búnker de seguridad subterráneo de la casa de Sutton Place, rodeados de servidores que zumbaban como una bestia viva y respirante. La pequeña unidad USB negra estaba conectada a un terminal aislado, completamente separado del mundo exterior. Khloe estaba detrás de su silla de cuero, mirando la barra de progreso arrastrarse por la pantalla.

—Dijo que lo quemaríamos hoy —murmuró, el vestido verde esmeralda cambiado por una blazer negra ajustada y una camisolín de seda. Parecía menos una rehén y más una CEO preparándose para una adquisición hostil.

—Paciencia, Khloe —respondió Gabriel, sus dedos volando sobre el teclado mecánico—. Para destruir adecuadamente a un senador estatal, no se entrega la evidencia a un policía cualquiera. Estamos enrutando esto directamente al Distrito Sur de Nueva York en St. Andrews Plaza, sin pasar por la policía. La unidad de corrupción pública del FBI llamará a la puerta de Richard antes de que termine su espresso matutino.

La pantalla se puso repentinamente roja. Acceso denegado. Se requiere autenticación dual.

Khloe frunció el ceño, inclinándose más cerca.

—¿Una contraseña?

—Dos, en realidad —corrigió Gabriel, su voz cargada de una extraña tensión pesada. Tecleó una cadena compleja de caracteres alfanuméricos en el primer cuadro. Se puso verde.

A Khloe se le cortó la respiración.

—¿Cómo sabía la primera contraseña?

Gabriel giró la silla para enfrentarla. La calma glacial en sus ojos había sido reemplazada por algo mucho más intenso. Una tormenta de secretos largamente guardados.

—Porque, Khloe, su padre y yo compartíamos más que un odio mutuo hacia la familia Moretti. Compartíamos una cuenta bancaria.

El silencio en el búnker era ensordecedor. Khloe dio un paso atrás.

—¿De qué está hablando? Mi padre era un juez federal.

—Era un pragmático —dijo Gabriel con suavidad, poniéndose de pie para acortar la distancia entre ellos—. Hace diez años, cuando el sindicato Costa estaba pasando de operaciones callejeras a capitalismo de riesgo legítimo, necesitábamos una mente legal. Alguien que supiera exactamente cómo funcionaba el sistema para poder desmantelarlo legalmente. Su padre fue el arquitecto de mi imperio corporativo. No estaba investigando a los Moretti para el gobierno. Los estaba investigando para mí.

La habitación giró. Khloe se aferró al borde del escritorio de acero. El padre justo y respetuoso de la ley que había llorado era una ilusión. El juez William Harrington era el socio silencioso de la familia Costa.

—Richard lo descubrió —susurró Khloe, las piezas del rompecabezas encajando finalmente con una claridad nauseabunda—. Por eso lo mató.

—Sí —dijo Gabriel en voz baja—. Pero también encontró pruebas de los lazos de su padre conmigo. Richard pensó que podría chantajear a los Moretti para que financiaran su carrera al Senado y, al mismo tiempo, casarse con usted para asegurar los activos ocultos de su padre. No se dio cuenta de que su padre había cifrado el libro de contabilidad, escondiendo la única influencia que Richard tenía.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó Khloe, su voz temblorosa no por miedo, sino por una cruda electricidad de ira—. ¿Rescatarme fue solo una transacción comercial? ¿Solo necesitaba a la hija para abrir la caja fuerte?

Gabriel entró en su espacio. Extendió la mano, sus dedos cálidos y ásperos rozando la línea de su mandíbula.

—Si esto fuera solo negocios, habría dejado que Richard la sacara a rastras de ese garaje, lo habría matado al día siguiente y habría tomado el cuadro yo mismo. La traje aquí porque es una Harrington. La mitad del imperio Costa le pertenece por sangre. No es mi empleada, Khloe. Es mi socia.

Señaló al segundo cuadro de contraseña parpadeando en la pantalla.

—Él dejó la llave final para usted. ¿Cuál es?

Khloe miró la pantalla. Su corazón latía un ritmo frenético contra sus costillas. Estaba en un precipicio. Teclear la contraseña significaba destruir su pasado y abrazar un futuro aterrador y empapado de sangre. Miró a Gabriel, el diablo que la había salvado, el monstruo que le había dicho la verdad cuando los hombres buenos en su vida le habían alimentado solo mentiras violentas.

Se acercó al teclado. Tecleó el nombre del barco favorito de su padre, un velero de madera vintage en el que solían navegar en Montauk.

La Gaviota.

La pantalla se puso verde. Descifrado completo. Transfiriendo archivos.

—Está hecho —susurró Gabriel, de pie lo suficientemente cerca como para que ella sintiera el calor que irradiaba de su pecho—. Al mediodía, Richard Hayes estará bajo custodia federal en el Centro Correccional Metropolitano, y los Moretti lo estarán cazando por haber perdido el libro de contabilidad.

Horas más tarde, el televisor en el ático de Gabriel en TriBeCa transmitía las noticias de última hora. El rótulo en la parte inferior de la pantalla leía en letras rojas y negritas: SENADOR RICHARD HAYES ARRESTADO EN EL WALDORF ASTORIA. MASIVA ACUSACIÓN DE RICO DESVELADA.

Mostraban imágenes de Richard, despojado de su habitual arrogancia, siendo empujado a la parte trasera de un vehículo blindado del FBI, sus manos esposadas a la espalda. Se veía aterrorizado. Se veía roto.

Khloe estaba en el amplio balcón de cristal con vistas al horizonte de Manhattan. Una copa de Macallan 25 en la mano. El viento frío azotaba su cabello alrededor de su rostro, pero se sentía completamente intocable. La puerta de cristal pesada se deslizó abriéndose y Gabriel salió a la terraza. No llevaba chaqueta, las mangas remangadas revelando los oscuros e intrincados tatuajes que envolvían sus antebrazos. Se puso a su lado, mirando la ciudad que ahora gobernaban juntos.

—¿Se siente vengada? —preguntó Gabriel en voz baja.

Khloe dio un sorbo al whisky, saboreando el ardor. Pensó en los moratones en su muñeca, ahora desvanecidos a un amarillo opaco. Pensó en la chica aterrorizada en el ascensor. Esa chica estaba muerta.

—Me siento poderosa —respondió Khloe, girándose para mirar hacia arriba a sus llamativos ojos azules.

Los labios de Gabriel se curvaron en una sonrisa oscura y devastadora. Tomó la copa de cristal de su mano, la dejó en la barandilla de piedra y la atrajo contra su pecho. Su beso no fue suave. Fue una marca, una colisión feroz de dominio y rendición absoluta. Khloe le devolvió el beso con igual ferocidad, sus manos enredándose en su oscuro cabello, completamente consumida por la hermosa y aterradora oscuridad que había elegido.

Había huido de un monstruo, solo para convertirse en la reina del inframundo.

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¿Qué harías tú si descubrieras que el hombre que amas asesinó a tu padre y el único que puede protegerte es el jefe de la mafia? ¿Te arriesgarías a hacer un pacto con el diablo?