Su Jefe la Siguió Hasta Casa y Confesó Su Obsesión
ACTO 1: CONTINUACIÓN INMEDIATA
No durmió.
¿Cómo podría, cuando cada vez que cerraba los ojos veía el rostro de Derek? El hambre cruda en su expresión cuando la llamó hermosa. La forma en que su pulgar había trazado su pómulo como si fuera algo precioso y frágil.
A las 7:28 de la mañana, estaba esperando junto a la entrada de su edificio, vistiendo su uniforme habitual de pantalones sensatos y una blusa modesta, su cabello recogido en ese moño severo que su madre siempre insistía que la hacía verse presentable.
Había intentado devolver el saco de Derek a su condición prístina, pero aún olía como él, y había pasado demasiado tiempo esa mañana respirándolo antes de forzarse a doblarlo cuidadosamente y colocarlo en su bolso.
El Escalade negro se detuvo puntualmente a las 7:30.
Marcus emergió del asiento del conductor, su expresión profesionalmente neutral mientras abría la puerta trasera para ella.
—Buenos días, señorita Cole.
—Buenos días, Marcus.
Vaciló en la puerta.
—Esto realmente no es necesario. Puedo tomar el metro.
—El señor Drake fue bastante claro en este asunto, señorita.
Algo que podría haber sido diversión parpadeó en su rostro curtido, y he trabajado para él lo suficiente para saber cuándo discutir es inútil.
Subió al asiento trasero, sus mejillas ardiendo. El interior olía a cuero y riqueza, tan alejado del aire viciado del metro y las manchas sospechosas que se sentía como entrar en otra dimensión.
Mientras Marcus se incorporaba al tráfico, su teléfono zumbó. Un mensaje de su madre.
No llamaste ayer. Supongo que estás demasiado ocupada con tu trabajo importante para preocuparte por tu propia madre, la mujer que sacrificó su juventud criándote.
La culpa se retorció en su estómago, automática y familiar.
Empezó a escribir una respuesta, luego se detuvo cuando apareció otro mensaje. Este de Derek.
¿Marcus te recogió a tiempo?
Sí, escribió de vuelta. Gracias. Aunque esto realmente no es necesario.
Su respuesta fue inmediata.
Lo es para mí. Hablaremos cuando llegues.
23 minutos después, el Escalade se detuvo frente a la sede de Drake Industries, una torre reluciente de acero y vidrio que dominaba el horizonte de Manhattan.
Marcus abrió su puerta y pisó la acera donde otros trabajadores madrugadores pasaban apresurados, aferrados a su café y sus ambiciones.
—Que tenga un buen día, señorita Cole —dijo Marcus.
—Gracias.
Hizo una pausa.
—Marcus, ¿cuánto tiempo ha trabajado para el señor Drake?
—12 años, señorita.
—¿Alguna vez lo ha visto…?
Luchó por encontrar las palabras correctas.
—¿Ha actuado alguna vez así con un empleado?
La expresión de Marcus permaneció cuidadosamente neutral, pero vio comprensión en sus ojos.
—No, señorita. Nunca.
El viaje en elevador al piso 47 se sintió tanto demasiado largo como demasiado corto. Su estómago se revolvía con anticipación y temor en igual medida.
¿Qué quería Derek que hablaran? La confesión de anoche. La forma en que tocó su rostro como si fuera algo que valía la pena atesorar.
El piso ejecutivo todavía estaba mayormente vacío cuando llegó. Eran solo las 7:53 y la mayoría de los empleados no llegaban hasta las 9. Abrió la oficina exterior que servía como su espacio de trabajo, separada del santuario interior de Derek por una pesada puerta de roble que actualmente estaba cerrada.
Apenas había dejado su bolso cuando esa puerta se abrió, y Derek estaba enmarcado en el umbral.
Parecía haber dormido tan poco como ella. Había sombras bajo sus ojos, y su cabello estaba ligeramente despeinado, como si hubiera estado pasándose las manos por él. Pero seguía siendo devastadoramente guapo en un traje azul marino que enfatizaba sus hombros anchos y su complexión delgada.
—Llegaste temprano —observó.
—Tú también.
—Nunca me fui.
Gesticuló hacia su oficina.
—Pasa, por favor.
Sus piernas se sentían inestables mientras cruzaba el umbral hacia su dominio. Había estado en la oficina de Derek cientos de veces, pero se sentía diferente ahora. Cargada con la misma electricidad que había crepitado entre ellos en su apartamento abarrotado.
La oficina era exactamente lo que esperarías de un hombre de la posición de Derek. Ventanas de piso a techo ofreciendo una vista panorámica de la ciudad, muebles modernos y elegantes, y arte abstracto en las paredes que probablemente costaba más que su salario anual.
Un bar en la esquina contenía decantadores de cristal llenos de líquido ámbar, y un sofá de cuero miraba hacia las ventanas donde probablemente conducía sus reuniones de negocios informales.
—¿Café? —preguntó, moviéndose hacia la máquina de espresso en la esquina.
—Puedo hacerlo. Es mi trabajo.
—Compláceme.
Comenzó a preparar dos tazas con eficiencia practicada.
—¿Cómo lo tomas?
—Dos azúcares, un chorrito de crema.
Le entregó una taza momentos después, nuestros dedos rozándose en el intercambio. Esa misma sacudida eléctrica de ayer le recorrió, y por la forma en que sus ojos se oscurecieron, él también lo sintió.
—Siéntate —dijo, gesticulando hacia el sofá de cuero.
Se sentó en el borde, su columna rígida, ambas manos envueltas alrededor de la taza tibia como un escudo. Derek se sentó a su lado, sin tocarla, pero lo suficientemente cerca que podía sentir el calor irradiando de su cuerpo.
—Sobre anoche —comenzó.
—No tienes que explicar.
Las palabras salieron en tropel.
—Sé que solo estabas preocupado por una empleada. No necesitas…
—Jasmine.
Su nombre en su voz, ronca, autoritaria, detuvo su parloteo.
—Mírame.
Se forzó a encontrar su mirada.
—Todo lo que dije anoche era verdad —dijo en voz baja—. Estoy obsesionado contigo. Lo he estado por meses. Cada día entras a esta oficina y tengo que detenerme de tirarte a mi regazo y mostrarte exactamente lo que me haces.
Calor inundó su rostro.
—Eso… no puedes decir cosas así.
—¿Por qué no?
—Porque eres mi secretario.
Su risa fue amarga.
—¿Crees que no lo sé? ¿Crees que no he pasado seis meses tratando de convencerme de que esto es solo una atracción pasajera que se desvanecerá si la ignoro?
—¿Y lo ha hecho?
Su voz era apenas un susurro.
—¿Desvanecerse? No.
Dejó su taza y se giró para enfrentarla completamente.
—Ha empeorado. Exponencialmente peor.
—¿Sabes lo que hice anoche después de dejar tu apartamento?
Negó con la cabeza.
—Me senté en mi auto por dos horas mirando tu ventana para asegurarme de que nadie intentara entrar. Luego fui a casa y revisé el metraje de seguridad de tu edificio.
Su sangre se enfrió.
—¿Qué metraje de seguridad?
—Las cámaras que instalé hace tres semanas en el lobby, las escaleras, el pasillo fuera de tu apartamento.
Su expresión no era apologética.
—Vives en un edificio sin seguridad, Jasmine. Cualquiera podría entrar de la calle.
—Has estado vigilándome.
La ira cortó a través de su confusión.
—Por tres semanas, protegiéndote —corrigió—. Hay una diferencia.
—No, no la hay.
Se puso de pie abruptamente, el café derramándose sobre el borde de su taza.
—Eso es acecho, Derek. Eso es una violación de mi privacidad.
—Lo sé.
También se puso de pie, cerrando la distancia entre ellos.
—Sé que está mal. Sé que debería parar, pero no puedo porque cada vez que pienso en ti caminando sola en la oscuridad, cada vez que imagino lo que podría pasarte en ese edificio con sus cerraduras rotas y su superintendente ausente, yo…
Se detuvo, su mandíbula tensándose.
—No puedo perderte por algo que podría haber prevenido.
—No puedes perder lo que no tienes.
Las palabras salieron más afiladas de lo que pretendía.
—No soy tuya para perder, Derek.
—¿No lo eres?
Su mano subió para tocar su rostro, y odió cómo inmediatamente se inclinó hacia su toque.
—Entonces, ¿por qué estás usando el perfume que te cumplimenté el mes pasado? ¿Por qué te muerdes el labio cada vez que me paro cerca de ti? ¿Por qué dormiste en mi saco anoche?
Su respiración se cortó.
—¿Cómo…?
—¿Las cámaras en tu apartamento? Las instalé cuando estabas en el trabajo la semana pasada.
Lo dijo con tanta naturalidad, como si estuviera discutiendo el clima.
—Necesitaba saber que estabas a salvo.
Horror y algo más, algo peligrosamente cercano a la excitación, guerrearon en su pecho.
—Eso es una locura.
—Sí.
Su pulgar trazó a lo largo de su labio inferior, el toque enviando chispas por su columna.
—Completamente loco. Pero nunca he pretendido estar cuerdo cuando se trata de ti, Jasmine. Estoy obsesionado, posesivo, completamente incapaz de funcionar sin saber exactamente dónde estás y si estás a salvo.
—Esto no es normal.
Su voz tembló.
—Esto no es saludable.
—No —estuvo de acuerdo—. Pero es honesto. ¿Puedes decir lo mismo?
Su otra mano encontró su cintura, atrayéndola contra él.
—Dime que no sientes esto. Dime que no te quedas despierta pensando en lo que sería si te tocara, te besara, te hiciera mía de todas las formas posibles.
No podía.
Dios la ayudara.
No podía negarlo.
Su teléfono zumbó insistentemente en su bolsillo, rompiendo el momento. Se apartó del abrazo de Derek, sus manos temblando mientras revisaba la pantalla.
Cinco llamadas perdidas de su madre. Un mensaje de texto.
Sé que estás en el trabajo, pero necesito hablar contigo inmediatamente. Es importante.
—¿Es ella?
La voz de Derek se había vuelto fría.
—Mi madre.
—Sí, debería…
—No.
Su mano atrapó su muñeca.
—Lo que sea que quiera, puede esperar.
—No entiendes. Se molesta si no contesto.
—Déjala que se moleste.
Su agarre era suave pero inamovible.
—Jasmine, te he estado observando por seis meses. He visto cómo te afectan estas llamadas. Cómo vuelves del almuerzo con ella luciendo como si hubieras estado llorando. Cómo te saltas comidas para enviarle dinero. Cómo ella te llama tres, cuatro veces al día y tú dejas todo para contestar.
—Ella me necesita.
—Ella te está usando.
Las palabras fueron brutales en su honestidad.
—Y tú se lo permites porque ella te ha convencido de que no vales nada mejor.
Lágrimas picaron en sus ojos.
—No sabes de qué estás hablando.
—¿No lo sé?
Soltó su muñeca, pero su mirada la mantuvo cautiva.
—Dime que estoy equivocado. Dime que ella no te hace sentir pequeña e inútil y agradecida por cualquier migaja de afecto que te lanza.
No podía.
Porque tenía razón.
Porque el amor de su madre siempre había venido con condiciones. Condiciones que la ahogaban y constreñían y la dejaban jadeando por aire.
Su teléfono sonó de nuevo. El nombre de su madre parpadeando en la pantalla.
—Contesta —dijo Derek de repente—. Ponlo en altavoz.
—¿Qué? No, no puedo.
—Sí, puedes.
Su expresión era ilegible.
—Quiero escucharla. Quiero que tú también la escuches. Realmente escuches lo que te dice.
Con dedos temblorosos, contestó la llamada y activó el altavoz.
—Hola, mamá.
—Finalmente.
La voz de su madre llenó la oficina, aguda con irritación.
—He estado tratando de localizarte por una hora. ¿No te importa tu propia madre?
—Lo siento, estaba…
—Siempre lo sientes, Jasmine. Sientes llegar tarde. Sientes olvidar llamar. Sientes no tener tiempo para la mujer que renunció a todo para criarte.
Un suspiro dramático.
—Supongo que tu trabajo elegante es más importante que la familia.
—Eso no es cierto. Yo…
—Necesito dinero.
Las palabras llegaron rápidas y duras.
—La renta subió de nuevo y no puedo pagarla. Necesitarás enviar 500 extra este mes.
Su estómago cayó.
—Mamá, no tengo 500 extra. Apenas…
—No seas egoísta, Jasmine. Después de todo lo que he sacrificado por ti, lo menos que puedes hacer es ayudar a tu madre. ¿O te has vuelto demasiado buena para mí ahora que trabajas para algún gran empresario?
Miró a Derek. Su expresión estaba tallada en piedra, pero algo peligroso ardía en sus ojos.
—Resolveré algo —se escuchó decir, las palabras automáticas.
—Más te vale. No te crié para que abandonaras a tu familia a la primera oportunidad.
Una pausa.
—Y Jasmine, suenas cansada. ¿Estás durmiendo lo suficiente? Sabes lo hinchada que te pones cuando estás cansada. No es atractivo.
La crueldad casual de ello, la forma en que podía pasar de exigir dinero a criticar su apariencia, debería haber sido familiar a estas alturas. Pero escucharlo con Derek escuchando, viendo su mandíbula tensarse con ira apenas controlada, le hizo darse cuenta de cuán completamente anormal era esto.
—Tengo que irme, mamá. Estoy en el trabajo.
—Bien. Envía el dinero para el viernes y trata de hacer algo con tu cabello. Ese moño te hace ver como una solterona.
Colgó antes de que pudiera responder.
El silencio en la oficina de Derek fue ensordecedor.
—¿Cuánto tiempo?
Su voz era peligrosamente baja.
—¿Cuánto tiempo qué?
—¿Cuánto tiempo ha estado haciendo esto contigo?
—Haciéndome sentir inútil mientras te drena.
—Es mi madre. Ella no…
—Es un parásito.
Las palabras fueron brutales.
—Una narcisista que pasó tu vida entera convenciéndote de que no eres lo suficientemente buena, lo suficientemente bonita, lo suficientemente digna de amor o felicidad o cualquier cosa que no la beneficie directamente.
Lágrimas cayeron por sus mejillas.
—No entiendes.
—Entiendo perfectamente.
Cruzó hacia ella, sus manos enmarcando su rostro con devastadora suavidad.
—Entiendo que has sido tan completamente condicionada a aceptar migajas que no puedes reconocer cuando alguien está tratando de darte todo.
—Todo.
Se atragantó con la palabra.
—Todo.
Lo confirmó.
—Mi protección, mi devoción, cada recurso a mi disposición usado para asegurar que nunca te falte nada de nuevo.
Sus pulgares limpiaron sus lágrimas.
—Empezando por tu madre.
—¿Qué vas a hacer?
Su sonrisa fue fría.
—Voy a mostrarle lo que pasa cuando alguien lastima lo que es mío.
—No puedes simplemente…
empezó.
Pero el teléfono de Derek zumbó antes de que pudiera terminar la protesta. Miró la pantalla, su expresión oscureciéndose.
—Tengo una reunión en 10 minutos. Continuaremos esta discusión esta noche en mi casa.
—¿Tu casa?
Su voz subió una octava.
—Derek, no creo que…
—7:00. Marcus te recogerá a las 6:30.
Ya se estaba moviendo hacia su escritorio, su teléfono presionado contra su oído mientras ladraba órdenes en italiano a alguien al otro lado.
La transformación fue instantánea. Del hombre que acababa de limpiar sus lágrimas al empresario despiadado que controlaba la mitad de la economía subterránea de Manhattan.
Se retiró a su escritorio en la oficina exterior, su mente dando vueltas.
El resto de la mañana pasó en un borrón de llamadas telefónicas y programación, pero no podía concentrarse. No podía dejar de reproducir la voz de su madre, la crueldad casual, las demandas disfrazadas de preocupación maternal.
Y debajo de todo, las palabras de Derek resonaban implacablemente.
Es un parásito que te ha convencido de que no eres lo suficientemente buena.
Al mediodía, cometió el error de revisar su cuenta bancaria. Después de enviarle a su madre los 500 extra que había exigido, tendría exactamente $73 para durar hasta su próximo cheque de pago. $73 para comida, tarifa del metro, la receta que necesitaba surtir.
Sus manos temblaban mientras cerraba la aplicación bancaria.
—Señorita Cole.
Levantó la vista para encontrar a Marcus parado en su puerta, sosteniendo una bolsa de comida para llevar de Maria’s, el restaurante italiano donde un solo aperitivo costaba más que su presupuesto semanal de comestibles.
—El señor Drake pensó que podría tener hambre. Me pidió que le trajera el almuerzo.
La bolsa contenía pasta con trufa, pulpo a la parrilla, y un postre que parecía pertenecer a un museo de arte. Una nota estaba metida dentro, escrita en la letra angular de Derek.
Cómete todo. Ambos sabemos que te saltaste el desayuno. D.
Debería haber estado molesta por su presunción.
En cambio, lágrimas picaron en sus ojos mientras tomaba su primer bocado de la pasta. Era lo más delicioso que había probado nunca. Rico y decadente y tan alejado de su dieta habitual de ramen y sándwiches de bodega que se sentía como comer en otro idioma.
Su teléfono zumbó. Su madre otra vez.
¿Ya enviaste el dinero? Estoy esperando.
Transfirió los $500 con dedos temblorosos, viendo su saldo bancario desplomarse a la zona de peligro. Luego puso su teléfono boca abajo en su escritorio y se forzó a comer cada bocado de la comida que Derek había enviado. Aunque la culpa retorcía su estómago con cada tenedor.
La tarde se arrastró con agonizante lentitud.
Derek emergió de su oficina dos veces, una para entregar documentos que necesitaban archivarse. Otra para decirle en tono cortante que su reunión de las 7:00 se había adelantado, así que debería estar lista para irse a las 6.
Ambas veces, su mirada se demoró en ella con una intensidad que hizo que su piel se sintiera demasiado ajustada.
A las 5:58, estaba recogiendo sus pertenencias cuando Derek apareció en su puerta, su saco de traje colgado sobre un hombro.
—¿Lista?
—Probablemente debería irme a casa. Estoy segura de que tienes cosas más importantes…
—Nada es más importante que esta conversación.
Extendió su mano.
—Vamos.
El viaje a su penthouse fue silencioso, excepto por el suave jazz que sonaba a través de los altavoces del auto. Derek se sentó a su lado en el asiento trasero, lo suficientemente cerca que sus muslos se rozaban con cada curva, su mano descansando posesivamente en el asiento entre ellos. Lo suficientemente cerca para tocar, pero sin hacer contacto del todo.
—¿Dónde crees que me viste por primera vez? —preguntó de repente—. ¿El día de tu entrevista?
Lo miró, confundida por el no sequitur.
—Sí. Hace seis meses.
—Tu oficina… mal.
Una ligera sonrisa curvó sus labios.
—Fue hace siete meses. Café Reggio en el Village.
Su respiración se cortó. Recordaba ese día con claridad cristalina. Una tarde libre rara, sentada sola en una mesa de esquina con una novela de bolsillo y el artículo más barato del menú. Un hombre había estado en la barra tomando un espresso y trabajando en su laptop.
Lo había notado porque era imposiblemente guapo. Porque había levantado la vista y la había atrapado mirando. Porque por un momento eléctrico, sus ojos se habían encontrado.
—Ese eras tú.
Las palabras salieron como apenas un susurro.
—Ese era yo.
Su mirada sostuvo la de ella.
—¿Recuerdas lo que estabas leyendo?
—Jane Eyre. Estabas tan absorta en ella que no notaste cuando tu café se enfrió. No notaste cuando el mesero intentó rellenar tu taza tres veces. Solo estabas sentada allí completamente perdida en la historia y yo…
Se detuvo, su mandíbula tensándose.
—No podía apartar la mirada. No podía dejar de preguntarme qué estabas leyendo que te hacía sonreír así. ¿Qué te hacía morderte el labio en la página 247? ¿Qué te hacía limpiar lágrimas en la página 312?
—¿Me observaste por ese tiempo?
—Tres horas.
Sin vergüenza en su admisión.
—Luego te fuiste y me convencí de que había imaginado la conexión. Que eras solo otra mujer bonita en una ciudad llena de ellas.
Se inclinó más cerca, pero no podía dejar de pensar en ti. No podía sacar esa imagen de mi cabeza. Tú en esa esquina, completamente inconsciente de lo hermosa que eras, de cómo cada hombre en ese café estaba tratando de llamar tu atención mientras tú solo leías tu libro y existías en tu propio mundo.
Su corazón martilleaba contra sus costillas.
—Y cuando entré para la entrevista, te reconocí inmediatamente. Me dije que era coincidencia, que te contrataría puramente por tus calificaciones.
Su risa fue autodespreciativa.
—Pero la verdad es que ya había decidido antes de que abrieras la boca. Ibas a trabajar para mí, estar cerca de mí todos los días, y yo iba a averiguar si la conexión que había sentido era real o imaginaria.
—¿Y…?
Apenas reconocía su propia voz.
—Era real. Es real. Tan real que me aterra.
Su mano finalmente cerró la distancia, cubriendo la suya.
—He construido toda mi vida sobre el control, Jasmine. Controlo mi negocio, mi reputación, mis reacciones. No dejo que nadie se acerque lo suficiente como para importar. Y luego entraste en mi vida dos veces. Primero en ese café, luego en mi oficina, y cada muro cuidadosamente construido que he levantado se derrumbó.
El auto se detuvo y se dio cuenta de que habían llegado a su edificio, una torre elegante en Tribeca que probablemente tenía mejor seguridad que la mayoría de las instalaciones gubernamentales.
Marcus abrió la puerta, pero Derek no se movió inmediatamente.
—Necesito que entiendas algo antes de que subamos —dijo en voz baja—. Lo que estoy a punto de ofrecerte, el arreglo que estoy proponiendo, no es caridad, no es lástima, es puro egoísmo de mi parte.
—¿Qué arreglo?
—Sube, por favor.
Su penthouse era todo lo que había imaginado. Ventanas de piso a techo mostrando las luces de la ciudad, muebles minimalistas en tonos de negro y gris, arte que probablemente costaba más que su edificio. Pero fueron los toques personales los que llamaron su atención. Una copia gastada de El Conde de Montecristo en la mesa de café. Un tocadiscos vintage en la esquina. Fotografías en la repisa mostrando a un Derek más joven con un anciano que tenía la misma mandíbula afilada.
—Mi abuelo —dijo Derek, notando su mirada—. Me crió después de que mis padres murieran. Me enseñó todo sobre el negocio, tanto las partes legítimas como las menos legítimas.
—Lamento lo de tus padres.
—No lo sientas.
Apenas los recuerdo.
Se movió hacia el bar, sirviendo dos copas de vino.
—Pero mi abuelo, él entendía lo que significaba proteger lo que es tuyo, hacer lo que sea necesario para mantener a tu gente a salvo.
Le entregó una copa, luego gesticuló hacia el sofá. Se sentaron y por un momento, solo la miró. Realmente la miró, como si estuviera memorizando cada detalle.
—Quiero que te mudes aquí —dijo finalmente.
Casi dejó caer su vino.
—¿Qué?
—Múdate conmigo. Déjame cuidarte. Tu renta, tus gastos, las demandas de tu madre, todo.
—No puedo. Eso es… eso es una locura.
—¿Lo es?
Dejó su copa y se giró para enfrentarla completamente.
—Apenas estás sobreviviendo, Jasmine. Envías la mitad de tu cheque de pago a una mujer que te trata como una carga. Te saltas comidas. Vives en un edificio que no es seguro. Te estás ahogando y yo te estoy ofreciendo un salvavidas.
—¿En intercambio por qué?
La pregunta salió más dura de lo que pretendía.
—¿Qué quieres de mí?
—Todo.
No vaciló.
—Tu tiempo, tu confianza, tu presencia en mi vida. Quiero despertar sabiendo que estás a salvo. Quiero dormirme contigo en mi cama. Quiero borrar cada mentira que tu madre te dijo sobre tu valor y reemplazarlas con verdad.
—Esto no es normal, Derek. Así no funcionan las relaciones.
—No estoy ofreciendo una relación normal.
Su mano encontró la suya de nuevo.
—Estoy ofreciendo protección, seguridad, una oportunidad de existir sin constantemente mirar sobre tu hombro, preocuparte por dinero, sacrificarte por alguien que no lo merece.
—¿Y si digo no?
Su mandíbula se tensó.
—Entonces respetaré tu elección. Pero no dejaré de tratar de cuidarte. El servicio de auto continúa. Las comidas continúan. Las cámaras de seguridad, esas no son negociables. Necesito saber que estás a salvo, Jasmine. Incluso si no eres mía, necesito eso.
—No soy una posesión que reclamar.
—No —estuvo de acuerdo—. No lo eres. Eres mucho más que eso. Eres la mujer en la que no puedo dejar de pensar. La que me hace querer ser mejor de lo que soy. La única persona que me ha mirado y ha visto más allá del poder y el dinero hacia algo que vale la pena cuidar.
—Ni siquiera te conozco.
Pero incluso mientras lo decía, sabía que no era verdad. Había pasado seis meses observándolo. La forma en que trataba a sus empleados con respeto, las donaciones que hacía a obras de caridad que nunca publicitaba. La feroz lealtad que inspiraba en personas como Marcus.
Lo conocía mejor de lo que quería admitir.
—Entonces conóceme.
Su pulgar trazó patrones en su palma.
—Vive aquí por un mes. Déjame probar que esto no es alguna obsesión pasajera. Déjame mostrarte lo que se siente al ser valorada en lugar de usada.
—Mi madre nunca lo permitirá.
—Tu madre
dijo Derek, su voz volviéndose fría,
—no tiene voto. Tienes 26 años, Jasmine. No necesitas su permiso para elegir tu propia vida.
La verdad de ello la golpeó como un golpe físico. 26 años, y todavía buscaba la aprobación de su madre, todavía tratando de ser lo suficientemente buena, lo suficientemente bonita, lo suficientemente agradecida.
—Necesito tiempo para pensar.
—Toma todo el tiempo que necesites.
Levantó su mano a sus labios, presionando un beso en sus nudillos.
—Pero mientras piensas, quédate aquí esta noche. Déjame hacerte la cena. Déjame mostrarte lo que tu vida podría ser.
Cada parte lógica de su cerebro gritaba que esto era demasiado rápido, demasiado intenso, demasiado todo.
Pero la parte de ella que había pasado 26 años sintiéndose invisible, no deseada, no suficiente, esa parte susurró:
¿Y si está diciendo la verdad? ¿Y si pudieras tener esto?
—Una noche —se escuchó decir—. Solo la cena, luego me voy a casa.
Su sonrisa fue triunfal.
—Una noche por ahora.
Derek cocinó. Ella observó desde un taburete en la isla de la cocina, aún procesando la realidad surrealista de ver a un hombre que controlaba el inframundo de Manhattan cortar vegetales expertamente y sellar vieiras en una sartén de cobre.
Se había arremangado la camisa, exponiendo antebrazos cordados con músculo. Y había algo devastadoramente atractivo en la domesticidad casual de ello.
—Mi abuelo creía que un hombre que no podía alimentarse a sí mismo era solo medio hombre —dijo, notando su mirada—. Se aseguró de que pudiera manejar una cocina antes de enseñarme cómo manejar una sala de juntas.
—¿Y las otras partes del negocio?
preguntó, luego inmediatamente lo lamentó. Pero Derek solo sonrió, algo oscuro y conocedor.
—Esas vinieron después. Después de que probé que podía sobrevivir en mis propios términos.
Emplató las vieiras con precisión practicada, añadiendo algún tipo de salsa que olía a cielo.
—Come. Luego hablaremos de las cosas que realmente quieres saber.
La comida fue exquisita. Vieiras perfectamente selladas con una salsa de mantequilla marrón, espárragos asados, y un risotto tan cremoso que daban ganas de llorar. Estaba agudamente consciente de Derek mirándola comer. Su mirada siguiendo cada bocado, cada pequeño sonido de placer que escapaba de sus labios.
—Estás mirando —dijo finalmente, dejando su tenedor.
—No puedo evitarlo. Haces que las cosas más pequeñas parezcan eróticas.
Su voz bajó.
—La forma en que cierras los ojos cuando algo sabe bien. Cómo te muerdes el labio inferior antes de tomar otro bocado. Cada gesto inconsciente me hace querer…
Se detuvo, su mandíbula tensándose.
—Cuéntame sobre tu madre. La historia real, no la versión sanitizada.
Tomó un largo sorbo de vino, reuniendo valor líquido.
—¿Qué quieres saber?
—Todo. ¿Cuándo empezó a hacerte sentir sin valor?
La pregunta fue tan directa que le robó el aliento.
—Yo no…
—Sí, lo haces.
Se recostó en su silla, su postura engañosamente relajada.
—¿Recuerdas el momento exacto en que te diste cuenta de que te veía como una carga en lugar de una bendición? Todos lo hacen.
Tenía razón. Lo recordaba con dolorosa claridad. Tenía 12 años, parada en el marco de la puerta del dormitorio de su madre con un vestido nuevo que le había comprado para las fotos escolares. Había estado tan emocionada. Era raro que le comprara algo nuevo. Pero cuando se lo mostró, girando para que la falda se abriera, ella la había mirado con una evaluación tan fría.
Está bien, supongo, aunque hace que tus caderas se vean más anchas. Tendremos que vigilar tus porciones.
Luego se había vuelto hacia su espejo, despidiéndola.
Y Jasmine, deja de sonreír tanto. Hace que tu cara se vea gorda.
Le contó esto a Derek, su voz apenas por encima de un susurro. Le contó sobre los años de crítica cuidadosamente calibrada. Nunca lo suficientemente bonita, nunca lo suficientemente delgada, nunca lo suficientemente agradecida por el sacrificio de ser criada por una madre soltera que había renunciado a todo para tenerla.
—¿Lo hizo?
Derek preguntó en voz baja.
—¿Renunció a todo lo que dice que hizo? Que podría haber sido modelo. Que tenerme arruinó su cuerpo y sus posibilidades. Que le debo…
La obscenidad fue aguda.
—Eso es manipulación, Jasmine. Manual de juego clásico de padre narcisista. Hacer que el niño se sienta perpetuamente endeudado para que nunca cuestione ser usado.
—Suenas como si tuvieras experiencia con esto.
Su expresión se estremeció.
—Mi madre no era mucho mejor antes de morir. Mi abuelo pasó años deshaciendo su daño, enseñándome que el amor no debería sentirse como deuda.
Alcanzó al otro lado de la mesa, cubriendo su mano con la suya.
—Tu madre nunca va a cambiar, nunca va a darse cuenta repentinamente de tu valor y tratarte en consecuencia. Lo único que puedes controlar es si continúas permitiéndole que te desangre.
—Es mi madre
dijo automáticamente, el viejo mecanismo de defensa activándose.
—Es una abusadora.
La voz de Derek era suave pero implacable.
—Y tú eres su víctima, pero no tienes que serlo más.
Su teléfono zumbó en la encimera. Otro mensaje de texto de su madre. La mirada de Derek parpadeó hacia él, luego de vuelta a su rostro.
—Contesta
dijo.
—Quiero ver qué excusa tiene esta vez.
Desbloqueó su teléfono con dedos temblorosos. El mensaje era exactamente lo que esperaba.
¿Enviaste el dinero? No puedo pagar mis cuentas porque mi hija está demasiado ocupada con su vida elegante para preocuparse por su propia madre. Supongo que no debería sorprenderme. Siempre has sido egoísta.
—Dame el teléfono
dijo Derek en voz baja.
—¿Qué? No…
—Jasmine. Dame el teléfono.
Algo en su voz, comando mezclado con absoluta certeza, la hizo obedecer.
Observó, con el corazón en la garganta, cómo sus pulgares volaban sobre el teclado.
—¿Qué estás haciendo?
El pánico bordeó su voz.
—Algo que deberías haber hecho hace años.
Le mostró la pantalla. El mensaje decía:
Este es Derek Drake. Soy el empleador y pareja de Jasmine. Cualquier solicitud futura de dinero debe dirigirse a mí, no a ella. Ella ya no te mantendrá financieramente. Si tienes preocupaciones sobre este arreglo, mis abogados estarán encantados de discutirlo. Que tengas una noche agradable.
—No puedes…
empezó, pero ya había presionado enviar.
Su teléfono comenzó a sonar inmediatamente, el nombre de su madre parpadeando en la pantalla.
—No contestes
dijo Derek.
—Seguirá llamando. Se presentará en mi apartamento.
—Entonces es bueno que te quedes aquí.
Lo dijo con tanta naturalidad, como si ya estuviera decidido.
—Donde no puede alcanzarte sin pasar por la seguridad del edificio, y te prometo, mi seguridad no deja pasar a nadie por el lobby sin mi aprobación explícita.
—Nunca acepté quedarme aquí.
—No
concedió.
—Pero lo harás porque en el fondo sabes que tengo razón. Sabes que quedarte en ese apartamento, continuar sacrificándote por una mujer que te ve como un cajero automático te está matando lentamente.
Se movió alrededor de la mesa, tirando de ella para ponerla de pie.
—Te estoy ofreciendo una salida, Jasmine. Seguridad, protección, una oportunidad de existir sin disculparte constantemente por ocupar espacio.
—¿Y qué obtienes tú de este arreglo?
Su voz era más temblorosa de lo que quería.
—¿Realmente? ¿Yo?
Sus manos enmarcaron su rostro.
—Puedo despertar sabiendo que estás a salvo. Puedo verte comer comidas sin preocuparme por si puedes pagarlas. Puedo verte relajarte en lugar de tensarte constantemente como si esperaras la próxima crítica.
Su pulgar trazó su labio inferior.
—Y eventualmente, cuando estés lista, puedo tocarte de la forma en que he estado fantaseando por siete meses.
Calor inundó su cuerpo.
—Esto es una locura.
—Probablemente.
Sus labios se curvaron en esa sonrisa peligrosa.
—Pero nunca he sido particularmente cuerdo cuando se trata de ti. Di que sí, Jasmine. Quédate aquí. Déjame cuidarte.
—¿Por cuánto tiempo?
—Tanto como me lo permitas. Para siempre, si sigo mi camino.
Su teléfono seguía sonando. Su madre, implacable como siempre. Pensó en volver a su apartamento abarrotado, volver a saltarse comidas y contar centavos y disculparse por existir.
Luego miró a Derek. A la feroz protectividad en sus ojos, la forma cuidadosa en que la tocaba como si fuera algo precioso.
—Una semana
se escuchó decir.
—Me quedaré una semana, a prueba.
—Funcionará.
Besó su frente, demorándose allí.
—Me aseguraré de que así sea.
—Pero necesitamos reglas básicas.
—¿Reglas básicas?
—Tienes tu propia habitación, la de al lado de la mía. Eres libre de ir y venir como quieras, aunque Marcus te llevará a donde necesites ir. No más metro.
Sus manos se deslizaron hacia su cintura.
—Contestas mis llamadas siempre. Si vas a llegar tarde, si algo pasa, me lo dices inmediatamente.
—Eso parece no negociable.
Su voz se endureció.
—Después de anoche, después de no saber dónde estabas, ese es mi único requisito absoluto. Necesito saber que estás a salvo, Jasmine.
Debería haber discutido. Debería haber insistido en mantener algo de independencia. Pero el recuerdo de su pánico cuando llegó tarde, el miedo crudo en su voz, habló a algo profundo dentro de ella que nunca se había sentido protegido antes.
—Está bien
aceptó.
—Contestaré tus llamadas.
—Bien.
Sus manos se apretaron en su cintura.
—Segunda regla, tu madre no obtiene tu nueva dirección, no obtiene mi número personal. Toda comunicación pasa por mí.
—Estará furiosa.
—Puede estar furiosa. Lo que no puede es seguir derribándote.
Se presionó más cerca hasta que pudo sentir el calor de su cuerpo a través de sus ropas.
—Tercera regla, me dejas cuidarte. Eso significa no más saltarte comidas. No más desgastarte para ahorrar dinero. No más sacrificarte.
—Haces que suene como si fuera un proyecto a arreglar.
—No.
Su voz fue feroz.
—No estás rota, Jasmine. Eres magnífica. Has sobrevivido años de abuso emocional, y aún así lograste ser amable, considerada, completamente inconsciente de lo extraordinaria que eres. No estoy tratando de arreglarte. Estoy tratando de mostrarte lo que mereces.
Su teléfono había dejado de sonar. Tres mensajes de voz de su madre. Seis mensajes más de texto, cada uno progresivamente más enojado, más manipulador, más desesperado.
¿Cómo pudiste hacerme esto después de todo lo que he hecho por ti? Eres una ingrata. Igual que tu padre.
Por esto fue que se fue.
Ese último golpeó como un golpe físico. Su padre se había ido cuando ella tenía seis años, desapareció una mañana sin explicación. Y su madre había pasado los siguientes 20 años asegurándose de que supiera que de alguna manera era su culpa. Si hubiera sido más bonita, más callada, menos problema, tal vez se habría quedado.
Derek debe haber visto algo cambiar en su rostro porque tomó el teléfono de su mano y leyó los mensajes. Su expresión se volvió peligrosamente fría.
—Tu padre
dijo en voz baja.
—Cuéntame sobre él.
—No hay nada que contar. Se fue. Mi madre dice que fue porque yo era demasiado problema.
—Jasmine.
La voz de Derek cortó a través de su respuesta automática.
—Tu padre no se fue por ti. Tu padre se fue porque tu madre es tóxica y él fue demasiado cobarde para llevarte con él.
—¿Cómo sabrías…?
—Porque lo hice investigar hace tres meses.
El mundo se inclinó.
—¿Qué hiciste?
—Peter Cole, actualmente viviendo en Portland bajo el nombre de Peter Matthews, vuelto a casar, dos hijas de su segundo matrimonio, trabaja como contador.
La expresión de Derek era cuidadosamente neutral.
—Puedo arreglar una reunión si quieres, o puedo asegurarme de que nunca te moleste. Tú eliges.
Se hundió de nuevo en el taburete de la barra, sus piernas repentinamente incapaces de sostenerla.
—Está vivo. Tiene otras hijas.
—Es un cobarde que abandonó a su hijo antes que luchar por la custodia. No te culparía si nunca quisieras verlo.
Derek se agachó frente a ella, sus manos en sus rodillas.
—Pero si quieres conocerlo, quieres respuestas, lo haré posible. Lo que necesites, Jasmine, lo que sea que te ayude a sanar.
—¿Por qué?
La pregunta estalló.
—¿Por qué te importa tanto? ¿Por qué tomarte todas estas molestias por alguien como yo?
—Porque no eres alguien como tú. Eres tú, la mujer que lee novelas del siglo XIX en cafeterías. Que se muerde el labio cuando se concentra. Que se disculpa por existir cuando deberías estar exigiendo que el mundo se postre a tus pies.
Se puso de pie, tirando de ella con él.
—Y porque la primera vez que te vi, algo en mí reconoció algo en ti. La soledad reconoce a la soledad, Jasmine. Y he estado solo toda mi vida hasta ti.
Antes de que pudiera responder, antes de que pudiera procesar lo que estaba diciendo, la estaba besando. No gentil, no tentativo, sino reclamando, su boca hambrienta contra la suya, sus manos en su cabello, su cuerpo presionándola contra la encimera.
Jadeó contra sus labios y él tomó ventaja, profundizando el beso hasta que no pudo pensar, no pudo respirar, solo pudo sentir.
Cuando finalmente se apartó, ambos estaban respirando con dificultad.
—Eso es lo que me haces
dijo bruscamente.
—Cada maldito día. Y ahora que te he probado, ahora que sé cómo te sientes contra mí, nunca te dejaré ir.
—Derek, yo…
—Lo sé. Demasiado rápido, demasiado intenso.
Su frente se presionó contra la suya.
—Pero he terminado de fingir que esto es algo más que lo que es. Obsesión, posesión, amor, tal vez, aunque nunca lo he sentido antes, así que no estoy seguro.
Sus manos acunaron su rostro.
—Quédate, por favor. Déjame mostrarte lo que tu vida debería haber sido todo este tiempo.
Y Dios la ayudara.
Asintió.
Porque estaba cansada de ser fuerte, cansada de sacrificarse, cansada de sentirse sin valor. Por una vez, solo por una vez, quería ser atesorada.
—Una semana
susurró.
Su sonrisa fue victoriosa.
—Una semana por ahora.
ACTO 2: CONTEXTO Y ESCALADA
La habitación de huéspedes que Derek le había dado era más grande que todo su apartamento.
Ventanas de piso a techo daban a la ciudad. La cama era un California king con sábanas que se sentían como seda contra su piel. Y el baño adjunto tenía una ducha de lluvia y una bañera profunda lo suficiente para nadar.
Se paró en la ventana esa primera mañana, viendo el amanecer pintar los edificios en tonos de oro y rosa, y trató de procesar cuán drásticamente había cambiado su vida en menos de 48 horas.
Su teléfono, que finalmente había silenciado alrededor de las 2:00 a.m. después de la llamada número 37 de su madre, estaba en la mesita de noche como una granada viva.
Un suave golpe interrumpió sus pensamientos.
—Jasmine, ¿estás despierta?
La voz de Derek a través de la puerta envió un escalofrío por su columna. Estaba agudamente consciente de que solo vestía la pijama de seda que él había hecho entregar anoche. Pijama que costaba más que su presupuesto mensual de comestibles y le quedaba perfectamente a pesar de que él nunca preguntó su talla.
—Estoy despierta —respondió.
—¿Puedo pasar?
Se ató la bata que hacía juego con la pijama alrededor de la cintura.
—Sí.
Entró cargando una bandeja con café, fruta, y pasteles de lo que reconoció como Balthazar, la panadería francesa donde un solo croissant costaba $12.
Ya estaba vestido para el trabajo en un traje de carbón que enfatizaba sus hombros anchos, su cabello oscuro aún ligeramente húmedo de su ducha.
—No tenías que traerme el desayuno
dijo, aceptando el café que le ofreció.
—Quería hacerlo.
Se sentó en el borde de la cama, mirándola con esos intensos ojos oscuros.
—¿Cómo dormiste?
—Mejor que en años, en realidad.
Era verdad. La cama era tan cómoda, el apartamento tan silencioso que había dormido profundamente a pesar de sus pensamientos acelerados.
—Gracias por todo esto.
—No me des las gracias todavía. Necesitamos hablar de tu madre.
Su estómago se apretó.
—¿Qué pasa con ella?
—Se presentó en tu edificio a las 6:00 esta mañana. Trató de que el superintendente la dejara entrar.
Su expresión era cuidadosamente neutral.
—Cuando se negó, esperó en el lobby. Todavía está allí.
Horror la invadió.
—Necesito ir a hablar con ella. Causará una escena.
—No.
La palabra fue absoluta.
—No vas a ninguna parte cerca de ella. No hasta que entienda que su acceso a ti está permanentemente revocado.
—Derek, no entiendes. Me hará la vida imposible. Llamará a mi trabajo. Se presentará en la oficina.
—Ya lo intentó. Llamó a la línea principal de Drake Industries a las 7:30 exigiendo hablar contigo. Nuestra recepcionista fue instruida para transferirla a mi abogado personal.
Tomó un sorbo de su café.
—Marcus actualmente le está explicando a tu madre que cualquier acoso adicional resultará en una orden de restricción. También se le está informando que el superintendente del edificio de tu antiguo apartamento ha recibido instrucciones de hacerla desalojar si regresa.
Debería haber sentido alivio.
En cambio, sintió pánico clawing en su garganta.
—Va a estar tan enojada. No sabes cómo es cuando está enojada.
—Sé exactamente cómo es.
Su voz era fría.
—He estado revisando el metraje de seguridad de tu edificio, cada visita en los últimos tres meses. He visto cómo te habla, cómo te hace llorar, cómo entregas dinero que no puedes permitirte dar mientras ella te regaña por no ser lo suficientemente agradecida.
Dejó su taza con cuidado deliberado.
—Eso termina ahora.
—No puedes simplemente decidir que mi relación con mi madre ha terminado.
—No
estuvo de acuerdo.
—Pero tú puedes, y te estoy dando el espacio para tomar esa decisión sin que ella te manipule.
Se acercó más, su mano acunando su rostro.
—Jasmine, los abusadores no se detienen porque pides amablemente. Se detienen cuando creas límites y los haces cumplir. Déjame ser tu ejecutor.
—¿Y si estoy cometiendo un error? ¿Y si realmente me necesita?
—Entonces puede probarlo respetando tus límites, no exigiendo dinero, tratándote con decencia humana básica.
Su pulgar trazó su pómulo.
—Pero ambos sabemos que no lo hará porque no te necesita. Necesita tu obediencia. Hay una diferencia.
Su teléfono zumbó con otra llamada entrante. Su madre, predecible como un reloj.
—No contestes
dijo Derek.
—Déjala dejar un mensaje de voz. Déjala mostrarte quién es realmente cuando no se sale con la suya.
Lo dejó ir a buzón de voz. 30 segundos después, su teléfono sonó con la notificación.
Derek alcanzó el teléfono, levantando una ceja en pregunta. Asintió, repentinamente necesitando escuchar la verdad que había estado evitando.
Lo puso en altavoz.
—Jasmine Cole, contestas este teléfono ahora mismo. Sé que estás con ese hombre. Lo busqué. Derek Drake, algún tipo de criminal disfrazado de empresario. ¿Es esto para lo que te crié? ¿Para ser la…
de algún mafioso?
Su voz era estridente de furia.
—Estás haciendo el ridículo. No eres lo suficientemente bonita para mantener interesado a un hombre así. Cuando termine contigo, no vengas llorando a mí. No estaré allí para recoger los pedazos de tu patética vida.
El mensaje terminó. El silencio llenó la habitación.
—Solo está molesta
se escuchó decir, pero la palabra sonaba hueca incluso para ella.
—Es abusiva.
La voz de Derek era suave pero implacable.
—Y está aterrorizada porque está perdiendo el control sobre ti. Todo lo que acaba de decir fue diseñado para hacerte sentir lo suficientemente sin valor como para volver corriendo.
Su mano encontró la suya.
—Pero no vas a volver. Nunca.
Lágrimas cayeron por sus mejillas.
—No sé cómo ser una persona sin su voz en mi cabeza diciéndome que no soy suficiente.
—Entonces aprenderemos juntos.
La atrajo a sus brazos y se dejó colapsar contra su pecho, respirando su aroma mientras lloraba por la madre que nunca realmente había tenido.
—Reemplazaré cada mentira que te dijo con verdad. Empezando por esto. Eres extraordinaria, Jasmine. Brillante y amable y tan hermosa que duele mirarte a veces.
—Solo dices eso.
—Lo digo porque es verdad.
Levantó su barbilla, forzándola a encontrar su mirada.
—¿Sabes lo que veo cuando te miro? Una mujer que sobrevivió años de abuso emocional y aún así logró ser gentil. Que da a otros incluso cuando no le queda nada para sí misma. Que lee Jane Eyre en cafeterías y hace que comer vieiras parezca una experiencia religiosa.
Su voz se volvió ronca.
—Veo a la mujer de la que me estoy enamorando. De la que he estado enamorándome desde el momento en que te vi llorar por una novela y quise saber qué te hacía sentir tan profundamente.
—Amor.
La palabra se atascó en su garganta.
—Derek, apenas nos conocemos.
—Sé que tomas tu café con dos azúcares. Sé que te muerdes el labio cuando estás nerviosa. Sé que te disculpas por ocupar espacio aunque deberías estar exigiendo que el mundo se reorganice a tu alrededor.
Sus manos enmarcaron su rostro.
—Sé que cuando finalmente te permites relajarte, cuando dejas de esperar que caiga el otro zapato, tu sonrisa podría alimentar a toda la ciudad. Eso es suficiente para mí.
Antes de que pudiera responder, su teléfono sonó. Miró la pantalla, su expresión endureciéndose.
—Tengo que tomar esto. Es del trabajo. Pero Jasmine…
Presionó un beso en su frente.
—No hemos terminado de hablar de esto.
Salió al pasillo para tomar la llamada, y ella se quedó sola con sus pensamientos y su café y el dawning realization de que Derek Drake le estaba ofreciendo algo que nunca había tenido.
Aceptación incondicional.
Su teléfono zumbó de nuevo. No su madre esta vez, sino un mensaje de texto de un número desconocido.
Este es Peter Cole. La gente de Derek Drake me contactó sobre arreglar una reunión. Entiendo si no quieres verme, no te culparía, pero si quieres respuestas sobre por qué me fui, me gustaría explicar.
¿Su padre?
Miró fijamente el mensaje, sus manos temblando.
Su padre. El hombre que desapareció cuando ella tenía seis años, cuya ausencia su madre había weaponized por 20 años.
Estaba vivo. Quería hablar.
Derek regresó, captando su expresión inmediatamente.
—Te contactó.
—Le diste mi número.
—Le di la opción. Eligió usarla.
Derek se sentó a su lado de nuevo.
—¿Quieres conocerlo?
—No lo sé.
Le mostró el mensaje.
—¿Y si es igual que ella? ¿Y si confirma todo lo que dijo? ¿Que era demasiado? ¿Que soy la razón?
—Entonces lo destruiré.
La voz de Derek era casual, pero había acero debajo.
—Pero no creo que eso sea lo que pasará. Creo que va a decirte que dejarte fue el peor error de su vida. Que lo ha lamentado cada día desde entonces. Que tu madre le hizo imposible luchar por la custodia sin destruirte en el proceso.
—¿Cómo podrías saber eso?
—Porque tuve una conversación muy exhaustiva con él ayer. Le dejé claro que si te contactaba por cualquier razón que no fuera remordimiento genuino y un deseo de hacer las paces, lo lamentaría.
Una ligera sonrisa.
—Puedo ser muy persuasivo cuando lo necesito.
—Amenazaste a mi padre.
—Te protegí de posible daño adicional. Hay una diferencia.
Tomó el teléfono de sus manos.
—No tienes que decidir ahora, pero si quieres conocerlo, estaré allí cada paso del camino.
La oferta debería haberse sentido sofocante. Derek orquestando su vida, tomando decisiones, controlando el acceso a las personas. Pero en cambio, se sintió como ser atrapada por una red de seguridad que no sabía que existía.
Por primera vez en su vida, alguien la estaba protegiendo en lugar de usarla.
—Necesito prepararme para el trabajo
dijo finalmente.
—Toma el día libre.
—Derek, yo…
—Jasmine.
Su mano cubrió la suya.
—Has tenido 24 horas emocionalmente devastadoras. Tu madre te está acosando. Tu padre ha reaparecido repentinamente. Necesitas tiempo para procesar todo esto sin la presión de mantener una fachada profesional.
—Si tomo el día libre, solo me sentaré aquí pensando en círculos.
—Entonces no te sientes aquí. Ven conmigo.
Se puso de pie, tirando de ella.
—Tengo una reunión en uno de mis restaurantes. Ven conmigo. Ve otra parte de mi mundo.
—¿Por qué querrías que esté en una reunión de negocios?
—Porque te quiero en todas partes, siempre.
Sus manos se deslizaron hacia su cintura, atrayéndola contra él.
—Y porque es hora de que entiendas exactamente en lo que te has metido al aceptar ser mía.
El restaurante se llamaba Dante’s, y ocupaba la planta baja de un edificio en Little Italy. Desde afuera, parecía cualquier otro restaurante italiano elegante. Toldo rojo, letrero elegante, ventanas revelando manteles blancos y cristalería.
Pero reconoció a los hombres estacionados afuera, la forma en que asintieron deferencialmente a Derek cuando se acercaron, los bultos bajo sus chaquetas que sugerían armas.
—¿Este es uno de tus negocios legítimos?
preguntó en voz baja mientras Derek sostenía la puerta.
—Mayormente legítimo.
Su mano se presionó contra la parte baja de su espalda, guiándola dentro.
—También es donde conduzco ciertas reuniones que requieren discreción.
El restaurante estaba cerrado para el servicio de almuerzo, pero la cocina claramente estaba operativa. Podía oler ajo y tomates, escuchar el estruendo de ollas.
Un hombre emergió de atrás, mayor que Derek por una década, con plata rayando su cabello oscuro y ojos que la evaluaron con incómoda intensidad.
—Señor Drake, llegó temprano.
Su mirada se deslizó hacia ella y trajo compañía.
—Marco, esta es Jasmine Cole, mi pareja.
La palabra le envió un escalofrío a pesar de las circunstancias.
—Jasmine, Marco Jordano. Él administra Dante’s y varias otras propiedades.
—Un placer
dijo Marco, aunque su tono sugería lo contrario.
—¿Debería pedirle a Sophia que prepare algo para la dama mientras conducimos negocios?
—Jasmine se queda conmigo.
La voz de Derek no admitía discusión.
—Está involucrada en todos los aspectos de mis operaciones ahora.
Algo parpadeó en el rostro de Marco. Sorpresa, tal vez. O preocupación.
—Como desee. Los otros están esperando en la sala privada.
Los condujo a través del restaurante a una puerta en la parte trasera, que se abrió a una habitación que sospechaba que los civiles nunca veían. Seis hombres se sentaron alrededor de una mesa, todos deteniendo sus conversaciones cuando entraron.
Sus expresiones variaban de curiosas a hostiles mientras absorbían su presencia.
—Caballeros
dijo Derek, su mano aún posesivamente en su espalda.
—Esta es Jasmine Cole. Se unirá a nosotros para la discusión de hoy. Cualquiera que tenga un problema con eso puede irse ahora.
Nadie se movió, pero sintió el peso de sus miradas, las preguntas silenciosas sobre quién era ella y qué estaba haciendo en una habitación que claramente no era para extraños.
—Bien.
Derek sacó una silla para ella, luego tomó el asiento a su lado.
—Empecemos.
Lo que siguió fueron dos horas de conversación codificada sobre envíos y distribuciones, territorios y porcentajes. Entendía lo suficiente para saber que esto no era enteramente legal, pero Derek había tenido razón cuando llamó a sus operaciones mayormente legítimas. El aspecto ilegal parecía diseñado para engrasar ruedas, para navegar regulaciones que de otra manera estrangularían los negocios legales.
Pero fue la forma en que los hombres la miraron lo que le hizo entender en lo que realmente había entrado. No respeto, exactamente, sino miedo. Miedo de que el interés de Derek en ella la hiciera intocable. Miedo de que lastimarla traería consecuencias que no podían imaginar.
Estaba bajo la protección del hombre más peligroso de Manhattan.
Y Dios la ayudara.
Estaba empezando a gustarle.
La llamada llegó tres días después a las 2:47 de la madrugada.
Había estado quedándose en el penthouse de Derek por casi una semana, cayendo en un ritmo que se sentía simultáneamente extraño y perfectamente natural. Él se iba al trabajo antes de que ella despertara, pero siempre había café esperando y una nota con alguna variación de buenos días, hermosa.
Había comenzado a trabajar desde la oficina en casa de Derek, manejando llamadas y correspondencia remotamente, mientras él había arreglado una asistente temporal en Drake Industries.
Las llamadas de su madre finalmente habían parado después de que los abogados de Derek entregaran la carta de cese y desista.
Debería haber sabido que era demasiado fácil.
El teléfono sonando en medio de la noche la despertó de golpe. No su teléfono, el de Derek, vibrando insistentemente en su mesita de noche en la habitación contigua a la suya.
Lo escuchó contestar, su voz baja y urgente, luego el sonido de pasos en el pasillo. Su puerta se abrió sin aviso.
Derek estaba en el marco de la puerta, vestido solo en pantalones de pijama, su teléfono aún presionado contra su oído. Su expresión hizo que su sangre se enfriara.
—Vístete
dijo.
—Ahora. Jeans y un suéter. Nada que restrinja el movimiento.
—¿Qué está pasando?
—Tu madre.
Su mandíbula estaba tensa.
—Está en el edificio con tu padrastro.
Su estómago cayó.
—No tengo padrastro.
—Lo tienes. A partir de hace tres días, Gerald Brennan, recientemente liberado de Rikers después de cumplir 18 meses por agresión agravada.
Derek ya se estaba moviendo hacia su propia habitación.
—Se casó con él en una ceremonia en el juzgado, y ambos están abajo exigiendo verte. Cuando seguridad se negó a dejarlos subir, se puso físico. Seguridad del edificio llamó a la policía de Nueva York. Pero no estoy esperando por ellos.
Saltó de la cama, sus manos temblando mientras se ponía la ropa que Derek había especificado.
—¿Por qué se casaría con alguien así?
—Porque está desesperada.
Derek reapareció, ahora vistiendo jeans y una camiseta negra que enfatizaba su físico musculoso.
—Ha perdido acceso a ti, perdió su fuente de ingresos, y está atacando. Gerald es su nueva arma, un hombre con historial de violencia que ella cree que me intimidará para darle lo que quiere.
—Deberíamos esperar a la policía.
—No.
Cruzó hacia ella, sus manos enmarcando su rostro.
—Necesito que escuches con mucho cuidado. Vamos a bajar y vas a terminar esto. No yo. Tú.
—Porque si yo lo manejo, ella siempre creerá que puede manipularte a través de la culpa y el miedo. Esto necesita venir de ti.
—No puedo.
—Sí, puedes.
Su voz era firme.
—Eres más fuerte de lo que sabes, Jasmine. Y estaré justo a tu lado. Pero necesitas ser tú quien trace la línea.
Marcus estaba esperando en el pasillo con otros dos hombres que reconocía del restaurante. Ambos llevándose con la amenaza casual de personas entrenadas para la violencia.
La mano de Derek encontró la suya mientras bajaban en el elevador, su pulgar trazando patrones reconfortantes en su palma.
—Recuerda
murmuró.
—No le debes nada. Ni explicación, ni dinero, ni acceso a tu vida. Esto termina esta noche.
El lobby era un caos cuando llegaron.
Su madre estaba cerca del mostrador de recepción, su rostro enrojecido de ira, vistiendo ropa que reconocía como cara, claramente comprada con dinero que no tenía.
A su lado estaba un hombre que hizo que su piel se arrastrara al verlo. Alto y grueso con músculos de prisión, con ojos fríos y una sonrisa burlona que sugería que disfrutaba la intimidación.
—Jasmine.
La voz de su madre resonó a través del espacio de mármol.
—Gracias a Dios. Dile a estas personas que nos dejen subir. Necesitamos hablar.
—No.
La palabra salió más fuerte de lo que esperaba.
—Necesitas irte.
—No seas ridícula. Soy tu madre. No puedes simplemente ignorarme porque algún hombre te lo dijo.
Su mirada se deslizó hacia Derek con desprecio no disimulado.
—Esto es culpa suya, ¿no? Te ha aislado de tu familia, te ha puesto en mi contra.
—Tú hiciste eso.
dijo, y sintió algo cambiar dentro de ella. Años de ira suprimida finalmente encontrando su voz.
—Cada vez que me dijiste que no era lo suficientemente bonita. Cada vez que exigiste dinero que no podía permitirme dar. Cada vez que me hiciste sentir como una carga en lugar de una hija.
—Sacrifiqué todo por ti.
—No sacrificaste nada.
Las palabras estallaron lo suficientemente fuerte como para ecoar a través del lobby.
—Te embarazaste porque fuiste descuidada. Me tuviste porque pensaste que mi padre se casaría contigo. Cuando se fue, me convertiste en tu saco de boxeo emocional por 20 años. Eso no es sacrificio, mamá. Eso es abuso.
Su rostro se contorsionó de rabia.
—¿Cómo te atreves a hablarme así? Gerald, dile a…
—La dama te pidió que te fueras
interrumpió Derek, su voz peligrosamente baja.
—Sugiero que lo hagas antes de que esto se convierta en un asunto criminal.
Gerald dio un paso adelante, inflando su pecho.
—¿Y quién demonios eres tú para…?
No terminó la oración.
Derek se movió con velocidad impactante y de repente Gerald estaba en el suelo, su brazo torcido detrás de él en un ángulo que la hizo estremecerse. La rodilla de Derek presionaba contra su espalda, su voz calmada a pesar de la violencia de la acción.
—Soy el hombre que posee este edificio y los cuatro edificios que lo rodean y el capitán de la comisaría de policía que respondería a cualquier llamada desde esta dirección.
Aumentó la presión ligeramente, haciendo que Gerald gruñera de dolor.
—También soy el hombre que tiene metraje de vigilancia de ti golpeando a un guardia de seguridad hace 12 minutos. Eso es asalto. Tercer strike te devuelve a Rikers por una condena mucho más larga. ¿Estamos claros?
—Derek
dijo suavemente.
La miró y algo en su expresión lo hizo soltar a Gerald, quien se levantó tambaleándose, su rostro modelado con furia y humillación.
—Lárguense
le dijo a su madre.
—Y no me contactes de nuevo. Sin llamadas, sin mensajes, sin aparecer en lugares donde creas que podría estar. Estás cortada permanentemente.
—Pequeña desagradecida…
Empezó hacia ella, pero Derek estaba repentinamente entre ellas. Su presencia un muro que no podía penetrar.
—Suficiente.
Su voz era lo suficientemente fría como para congelar.
—Tienes 30 segundos para salir de este edificio. Después de eso, hago arrestar a tu nuevo esposo y te acuso como cómplice. Tú eliges.
Por un momento, pensó que realmente intentaría pelear. Luego vio el cálculo en sus ojos. El mismo cálculo que había visto toda su vida, sopesando si la confrontación valía el costo.
—Te arrepentirás de esto
siseó hacia ella.
—Cuando termine contigo, cuando estés sola de nuevo, vendrás arrastrándote de vuelta y no estaré allí.
—Bien.
dijo simplemente.
—No quiero que estés.
La vio irse. Vio a su madre salir de su vida para siempre con su nuevo esposo violento. Su golpe de despedida nada más que la amenaza vacía de una mujer que había perdido todo poder sobre ella.
Y no sintió nada. Sin culpa, sin arrepentimiento, solo un profundo sentido de alivio.
—Está hecho
dijo Derek en voz baja, su mano encontrando la suya.
—Está hecho
estuvo de acuerdo.
De vuelta arriba, se derrumbó en su sofá, la adrenalina finalmente dando paso al agotamiento.
Derek se sentó a su lado, atrayéndola contra su pecho, su mano acariciando su cabello con gentil repetición.
—Estoy orgulloso de ti
murmuró.
—¿Lo sabes? ¿Cuánta fuerza tomó enfrentarla?
—No podría haberlo hecho sin ti.
—Sí, podrías haberlo hecho eventualmente.
Sus labios se presionaron contra su sien.
—Solo te di permiso para acceder a la fuerza que ya poseías.
Inclinó su cabeza hacia atrás para mirarlo.
—Gracias por todo. Por verme cuando no podía verme a mí misma. Por protegerme incluso cuando no pensaba que merecía protección.
—Jasmine.
Su mano acunó su rostro.
—Mereces todo. Y planeo pasar el resto de mi vida probártelo.
—El resto de tu vida es mucho tiempo.
—No lo suficiente.
Su pulgar trazó su labio inferior.
—Te amo. Te he amado desde que te vi llorar por Jane Eyre y quise saber qué te hacía sentir tan profundamente. Te amo más cada día. Y te amaré hasta el día que muera.
—Yo también te amo
susurró y sintió la verdad de ello asentarse en sus huesos. No sabía cuándo había pasado, pero en algún lugar entre el miedo y la gratitud y la obsesión, se había enamorado completamente de él.
La besó entonces, y fue diferente de antes. No reclamando o posesivo, sino reverente, como si fuera algo precioso que le habían confiado.
Cuando se apartó, sus ojos estaban oscuros con deseo.
—Quédate conmigo, no como invitada, no a prueba. Quédate como mi pareja, mi igual.
Su voz se volvió ronca.
—Déjame adorarte como mereces.
—Sí
respiró.
—Sí a todo.
Se puso de pie, tirando de ella para ponerla de pie y llevándola a su dormitorio, la habitación que nunca había entrado, el espacio que era enteramente suyo. La cama era masiva, las sábanas gris oscuro, y las ventanas ofrecían una vista de la ciudad que la hacía sentir como si estuvieran flotando sobre el mundo.
Las manos de Derek encontraron el dobladillo de su suéter, pausando.
—Dime que pare y lo haré. Dime que no estás lista.
—Estoy lista.
Se quitó el suéter ella misma.
—He estado lista desde que tocaste mi rostro por primera vez y me llamaste hermosa.
Lo que siguió fue todo lo que nunca había tenido. Manos gentiles que exploraban en lugar de exigir. Besos que adoraban en lugar de consumir. Palabras susurradas contra su piel que la hacían sentir como una diosa en lugar de una obligación.
Derek se tomó su tiempo, mapeando cada centímetro de ella, borrando años de crítica de su madre con su toque.
—Eres perfecta
respiró contra su garganta.
—Cada centímetro de ti, y voy a pasar horas probándolo.
Lo hizo. Para cuando el amanecer rompió sobre la ciudad, había sido minuciosamente amada, minuciosamente reclamada, minuciosamente convencida de su propio valor.
Yacía en los brazos de Derek, su cuerpo placenteramente adolorido, su corazón más lleno de lo que nunca había imaginado posible.
—Tengo algo para ti
dijo en voz baja, alcanzando el cajón de la mesita de noche.
Sacó una pequeña caja de terciopelo.
—Iba a esperar, hacer esto apropiadamente. Pero después de esta noche…
La abrió para revelar un anillo, no ostentoso, pero perfecto. Una simple banda de platino con un solo diamante.
—Cásate conmigo, Jasmine. No porque esté obsesionado, aunque lo estoy. No porque quiera protegerte, aunque quiero. Sino porque te amo, y quiero pasar cada día probando que eres digna de todo lo bueno que esta vida puede ofrecer.
Debería haber dicho que era demasiado rápido. Debería haber insistido en que necesitábamos más tiempo.
Pero mirando sus ojos, sintiendo la certeza de lo que habíamos construido en tan poco tiempo, supe que solo había una respuesta.
—Sí
dije.
—Sí al matrimonio. Sí para siempre. Sí a este hermoso y loco amor que de alguna manera hemos creado.
Deslizó el anillo en su dedo, luego la besó de nuevo.
Y pensó en la mujer que había sido apenas semanas antes. Invisible, asustada, convencida de su propia inutilidad.
Se había ido.
En su lugar había alguien nuevo. Una mujer que conocía su valor. Que podía enfrentar a abusadores. Que había encontrado amor en el lugar más inesperado.
Era la pareja de Derek Drake, su igual, su futura esposa.
Y nunca había estado más segura de nada en su vida.
ACTO 3: ASCENSO AL CLÍMAX
Las semanas que siguieron fueron un torbellino de preparativos y transformación.
Derek insistió en que dejara su antiguo apartamento completamente atrás. Envió a un equipo para empacar sus pertenencias, aunque la mayoría de las cosas que poseía eran libros y recuerdos que cabían en unas pocas cajas.
—Vamos a redecorar tu oficina aquí
dijo una mañana, deslizando un catálogo de muebles de diseño frente a ella durante el desayuno.
—Quiero que tengas un espacio que sea tuyo.
—Derek, tienes un ejército de asistentes. No necesito una oficina en casa.
—La necesitas.
Su tono no admitía discusión.
—Vas a manejar mis asuntos personales, coordinar con los abogados, supervisar la remodelación del ático de Tribeca que compré. Eso requiere un espacio de trabajo adecuado.
—¿Compraste un ático?
—Para nosotros. El penthouse es demasiado… mío. Necesitamos algo que construyamos juntos.
La idea de construir algo juntos, de tener un hogar que fuera de ambos, envió un calor inesperado a través de ella.
La próxima semana trajo la reunión con su padre.
Derek la acompañó, por supuesto. Condujeron hasta un café tranquilo en el Upper West Side donde Peter Cole —ahora Peter Matthews— esperaba en una mesa junto a la ventana.
Era un hombre más delgado de lo que esperaba, con cabello gris y las mismas manos nerviosas que ella reconocía como suyas.
—Jasmine
dijo, poniéndose de pie cuando entraron. Sus ojos se humedecieron inmediatamente.
—Dios, te ves tan como tu abuela.
No supo qué decir. Todo el discurso que había preparado se desvaneció.
—Quizás debería irme
dijo Derek, apretando su mano.
—No.
Apretó su mano de vuelta.
—Quédate.
Se sentaron. Peter —su padre— jugueteó con su servilleta.
—No esperaba que aceptaras verme.
—No estaba segura de que quisiera.
—Justo. He sido… he sido un cobarde. Tu madre me dijo que si intentaba luchar por la custodia, te destruiría. Que tenía amigos en el sistema que se asegurarían de que nunca volvieras a verme. Tenía veintitrés años y estaba aterrorizado.
—Así que te fuiste.
—Así que me fui.
Las lágrimas caían libremente por su rostro.
—Y no pasa un día en que no me arrepienta. Conocí a alguien, me casé, tuve más hijos. Pero siempre había un vacío donde deberías haber estado tú.
—¿Por qué ahora?
—Porque tu prometido me encontró. Me mostró fotos tuyas. Me dijo que podrías querer respuestas. Y pensé… si hay una posibilidad, incluso remota, de que pueda hacer las paces…
La conversación continuó por horas. Hablaron de su infancia, de las cosas que él se había perdido. Le contó sobre sus medias hermanas, sobre su trabajo como contador.
No fue una reunión limpia. No hubo abrazos catárticos ni perdón instantáneo. Pero al final, acordaron intentar construir algo. Despacio. Con límites.
Derek permaneció a su lado todo el tiempo, una presencia silenciosa y sólida que no intentó controlar la conversación ni dirigirla. Solo estaba allí. Apoyándola.
Esa noche, en el auto de regreso, se recostó contra su hombro.
—Gracias.
—Por nada.
—Por encontrarlo. Por dejarme decidir qué hacer con esa información. Por no intentar arreglarlo todo.
—No puedo arreglar todo, Jasmine. Pero puedo darte las herramientas para que lo hagas tú misma.
Levantó su mano y besó sus nudillos.
—Eso es lo que hace un compañero. Un igual.
ACTO 4: RESOLUCIÓN Y TRANSFORMACIÓN
La boda fue pequeña. Íntima. Solo Marcus y algunos de los empleados leales de Derek, más su padre y sus medias hermanas, a quienes había conocido gradualmente durante los meses anteriores.
Se casaron en el jardín del ático de Tribeca que habían renovado juntos. Ella eligió un vestido de seda color marfil que acentuaba su figura, sintiéndose por primera vez en su vida genuinamente hermosa.
Cuando caminó hacia Derek, sus ojos brillaban con una emoción que nunca antes había visto en él.
—Eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida
susurró cuando llegó a su lado.
—Y eres mía.
—Y tú eres mío.
Él sonrió, una sonrisa real y completa que transformó su rostro severo en algo casi juvenil.
—Siempre.
El resto de la ceremonia fue un borrón de promesas y lágrimas y la sensación de que finalmente, después de veintiséis años, estaba exactamente donde pertenecía.
ACTO 5: REFLEXIÓN Y SECUELAS
Un año después, Jasmine estaba sentada en la oficina que Derek había construido para ella, revisando los planes para una nueva fundación que habían establecido juntos. La Fundación Cole-Drake proporcionaba recursos legales y apoyo emocional a víctimas de abuso doméstico y narcisista.
Su madre había intentado contactarla tres veces en el último año. La primera vez, a través de un abogado, demandando “apoyo filial” que supuestamente se le debía. El equipo legal de Derek manejó eso con precisión quirúrgica.
La segunda vez, apareció en un evento de caridad al que asistían, haciendo una escena que fue rápidamente contenida por seguridad.
La tercera vez fue un mensaje de texto desde un número nuevo, diciendo que estaba enferma y necesitaba ayuda.
Jasmine lo leyó, sintió el tirón familiar de culpa, y luego lo archivó.
No respondió.
Había aprendido, con el tiempo y la terapia, que la culpa no era lo mismo que la obligación. Que podía sentir compasión por la mujer que la crió sin permitirle acceso a su vida.
Su padre era una presencia constante ahora, torpe pero sincera en sus intentos de ser parte de su vida. Sus medias hermanas la llamaban regularmente, ansiosas por conocer a la hermana mayor que nunca supieron que tenían.
Y Derek.
Derek era todo lo que había prometido ser. Protector hasta el punto de la obsesión, sí, pero también su mayor defensor, su compañero más constante, el hombre que le recordaba cada día de su valor.
Estaba embarazada de cuatro meses. Lo habían descubierto la semana pasada.
Cuando le dijo, Derek se quedó en silencio por un largo momento, luego cayó de rodillas frente a ella y presionó su rostro contra su vientre.
—Nuestro hijo
susurró, su voz ronca de emoción.
—Nuestra familia.
—¿Asustado?
—Aterrado.
Levantó la vista, sus ojos brillando.
—Pero también más feliz de lo que jamás pensé que podría ser.
Su teléfono zumbó con un mensaje. De su madre.
Necesito hablar contigo. Es urgente. Por favor.
Miró el mensaje por un largo momento. Luego se lo mostró a Derek.
—¿Qué quieres hacer?
—Nada.
Bloqueó el número.
—Absolutamente nada.
Y por primera vez, no sintió ni un tirón de culpa.
