Su Ex la Acorraló en el Estacionamiento y un Desconocido la Salvó
Para la 1:20 a.m., Ryan estaba bajo custodia policial.
Marcus, el guardia nocturno, había desaparecido.
Natalie se sentó en la parte trasera de la SUV de Matteo porque alguien había cortado dos de sus neumáticos mientras Ryan la mantenía ocupada.
La lluvia rayaba las ventanas.
Había rechazado la oferta de Matteo de su penthouse, rechazado su oferta de un médico privado, y rechazado tres sugerencias separadas de que permitiera que uno de sus hombres la acompañara a casa.
Matteo había aceptado cada rechazo sin discutir.
Luego se había subido a la SUV a su lado.
Natalie lo miró fijamente.
“¿Qué estás haciendo?”
“Accompañándote a casa.”
“Rechacé al guardaespaldas.”
“No soy un guardaespaldas.”
“Esa distinción no está ayudando.”
La SUV se movió hacia el tráfico lluvioso de Chicago. Matteo se sentó con una mano descansando contra su rodilla. Sin arma visible, sin movimiento desperdiciado.
“¿Cuánto tiempo me has estado observando?”
Miró por la ventana.
“3 meses.”
La piel de Natalie se enfrió.
“Admitiste eso sorprendentemente fácil.”
“Lo habrías descubierto mañana.”
“¿Por qué?”
“Porque Ryan no fue la primera persona haciendo preguntas sobre ti.”
“¿Qué?”
Matteo se giró.
“¿Recuerdas a Arthur Haynes? ¿El investigador corporativo?”
Natalie lo recordaba. 3 meses antes, Haynes había aparecido en su oficina exigiendo registros de empleo de un conserje llamado Miguel Álvarez. Haynes afirmó que la información era necesaria para una revisión de cumplimiento interna.
Natalie se había negado porque su papeleo no le daba autoridad legal para acceder a documentos de inmigración. Había amenazado su carrera. Natalie le había dicho que regresara con una citación.
Nunca lo hizo.
“¿Qué tiene eso que ver contigo?”
“Haynes trabaja para personas que ocasionalmente trabajan para los Vitali.”
Natalie lo miró fijamente.
Matteo continuó.
“2 días después de que te negaste, alguien te fotografió fuera de tu apartamento.”
Su sangre se heló.
“¿Tienes esas fotografías?”
“Sí.”
“¿Cómo?”
“Las compré.”
Ella retrocedió.
“¿Compraste fotografías de mí?”
“Compré el teléfono que las contenía.”
“Eso no es mejor.”
“No.”
La calma de su respuesta de alguna manera la hizo enojar más.
“Me pusiste bajo vigilancia sin decirme.”
“Sí.”
“Me rastreaste.”
“Rastreé amenazas externas.”
“Me observaste.”
Su mirada se agudizó.
“Observé a las personas observándote.”
“Eso suena como una distinción que hacen los criminales.”
“Lo es.”
Natalie cruzó los brazos.
“¿Qué eres exactamente?”
Matteo la miró por varios segundos.
“Ya lo sabes.”
Ella lo sabía. El nombre Duca existía en conversaciones susurradas, expedientes federales sellados, negocios con libros impecables y dueños que se negaban a entrevistas. Construcción, hoteles, puertos, seguridad privada, y cosas más oscuras que ningún fiscal había logrado probar.
Natalie miró a través del vidrio rayado por la lluvia.
“Entonces el hombre protegiéndome de criminales es otro criminal.”
“Sí.”
Sin excusas, sin negación encantadora. Casi deseó que hubiera mentido.
La SUV se detuvo frente a su edificio de apartamentos. Un sedán negro estaba estacionado al otro lado de la calle.
La atención de Matteo cambió instantáneamente. No pánico, precisión.
Su guardaespaldas habló en voz baja por un auricular.
Matteo atrapó el brazo de Natalie antes de que tocara la puerta.
“No.”
Ella miró su mano. Inmediatamente la soltó.
Al otro lado de la calle, el sedán arrancó. Aceleró y se alejó.
Matteo lo vio desaparecer.
“Ese no era mío.”
La boca de Natalie se secó.
“¿Qué pasa ahora?”
“No duermes aquí esta noche.”
“No voy a tu casa.”
“Bien.”
Eso la sorprendió.
“Tengo un lugar más seguro.”
La casa segura era el piso superior de un viejo edificio de piedra cerca del Lago Michigan. Natalie esperaba hombres armados y paredes de concreto.
En cambio, encontró lámparas cálidas, estanterías, una cocina, y ventanas con vista al agua negra golpeada por la lluvia.
Matteo permaneció cerca de la puerta.
“Tendrás el dormitorio.”
“¿Dónde dormirás?”
“En otro lugar.”
Ella lo estudió.
“¿Te vas?”
“Sí.”
Algo inesperadamente complicado pasó a través de ella. Alivio. Y algo que se negó a nombrar.
Matteo colocó un teléfono nuevo en el mostrador.
“Tu dispositivo de trabajo necesita ser examinado.”
“No estás examinando información de cliente de abogado.”
“No, el equipo de seguridad de tu firma lo hará.”
“Contactaste a mi firma.”
“Contacté a tu socio gerente después de que diste permiso a la policía para notificarlos.”
Natalie parpadeó. Había respetado el límite.
Matteo se giró para irse.
“¿Por qué yo?”
Se detuvo.
“Hay miles de personas en tus edificios.”
“Sí.”
“¿Por qué importó rechazar a Haynes?”
Miró hacia atrás.
“Porque Miguel Álvarez trabaja noches limpiando mi piso ejecutivo.”
Natalie frunció el ceño.
“Y tiene una hija.” La respuesta llegó más suave. “Ella nació aquí. Pasó 22 años tratando de no darle a hombres poderosos razones para destruir lo que construyó.”
La expresión de Matteo se volvió ilegible.
“Haynes quería palanca contra él porque Miguel vio algo que no debía ver.”
“¿Lo sabías?”
“Lo supe después.”
“¿Y accidentalmente lo protegí?”
“Sí.”
Natalie miró a Matteo de manera diferente.
“Podrías haberme dicho.”
“No sabía si eras honesta o simplemente difícil.”
Sus cejas se arquearon.
“¿Cuál decidiste?”
La mirada de Matteo se encontró con la de ella.
“Ambas.”
Luego se fue.
Natalie se quedó sola en el apartamento y escuchó la lluvia.
Para la mañana, todo era peor.
Ryan había sido liberado pendiente de una audiencia. Marcus estaba desaparecido. Tres clientes de la carga de casos confidenciales de Natalie habían recibido amenazas anónimas durante la noche. Alguien dentro de su firma había buscado sus registros de acceso, y el FBI quería saber por qué Matteo Duca había entregado personalmente evidencia del estacionamiento.
Natalie estaba de pie en la oficina de su socio gerente mientras dos agentes federales la interrogaban.
“¿Está involucrada con Duca?” preguntó el Agente Cole.
“No.”
“¿Por qué la está protegiendo?”
“Me gustaría saber eso yo misma.”
El segundo agente deslizó una fotografía a través de la mesa. Matteo entrando al edificio de la casa segura de Natalie la noche anterior.
El pulso de Natalie cambió.
“Se fue.”
“La fotografía hace que eso sea difícil de probar.”
Su socio gerente parecía preocupado.
Cole se inclinó más cerca.
“Los Vitali están sangrando información. Duca se está expandiendo ahora. Una abogada con acceso a negocios cooperando está siendo protegida por Duca personalmente.”
Natalie entendió.
“¿Creen que le estoy dando información federal?”
“Estamos preguntando.”
“No. Están construyendo una teoría.”
Después, Natalie encontró a Matteo esperando afuera bajo la lluvia junto a un sedán negro. Sin paraguas. El agua oscurecía su abrigo.
“No deberías estar aquí.”
“Lo sé. Agentes federales acaban de sugerir que estoy durmiendo contigo a cambio de protección.”
Su rostro se volvió muy quieto.
“¿Nombres?”
Natalie casi se rió de incredulidad.
“Sin nombres.”
“Natalie, no estás aterrorizando agentes federales porque me ofendieron.”
“Te acusaron de corrupción.”
“Hicieron su trabajo.”
“Lo hicieron mal.”
Ella dio un paso más cerca. La lluvia se acumuló en su cabello.
“No puedes resolver cada problema haciendo que la gente tenga miedo.”
Matteo la miró.
“Resuelve más de lo que piensas. Y crea el resto.”
Por un segundo, ninguno habló.
Entonces Matteo levantó una mano. Natalie vio el movimiento. Sus dedos se detuvieron a centímetros de su mejilla mojada. Pareció darse cuenta de lo que estaba a punto de hacer.
Su mano bajó.
Esa restricción la afectó mucho más que el toque lo habría hecho.
“Encontré a Marcus,” dijo.
“¿Vivo?”
“Sí.”
“¿Dónde?”
“Territorio Vitali.”
Su respiración se atrapó.
“Vendió acceso a Ryan. Vendi6 mucho más.”
Matteo abrió la puerta del auto.
Natalie no se movió.
“¿Qué?”
“Tu horario. Tu dirección de casa. Tu placa. El juzgado donde presentaste la orden de protección.”
La ira de Natalie se disolvió en algo frágil.
Matteo vio su rostro cambiar.
“Sube.”
Esta vez ella lo hizo.
Marcus estaba siendo retenido en un club privado abandonado debajo de un viejo hotel.
Natalie se dio cuenta a mitad de camino de que Matteo había mentido por omisión.
“Dijiste que lo encontraste.”
“Lo hice.”
“No dijiste que tus hombres lo estaban reteniendo.”
“No habrías venido.”
“Exacto.”
Su mandíbula se tensó.
“Querías respuestas.”
“No así.”
Matteo se giró hacia ella.
“¿Qué preferirías? ¿Soltamos al hombre que vendió tu dirección de casa a la familia amenazando testigos federales?”
“Prefiero evidencia que pueda usarse.”
“Y mientras los abogados debaten la admisibilidad,” su voz permaneció baja, “siguen viniendo por ti.”
Natalie lo miró fijamente.
“Esto es por lo que no puedo confiar en ti.”
Algo cambió en los ojos de Matteo. Pequeño pero real.
Miró hacia otro lado primero.
Dentro del club, Marcus se sentó en una mesa, ileso, aterrorizado. Natalie insistió en que Matteo permaneciera al otro lado de la habitación mientras ella lo interrogaba.
Marcus se quebró en 10 minutos.
Ryan se había acercado a él semanas antes, pero Ryan no trabajaba directamente para los Vitali.
Alguien dentro de la firma de abogados de Natalie la había seleccionado.
Marcus les dio un nombre.
Daniel Whitmore, un socio senior.
Natalie sintió que la habitación se inclinaba.
Whitmore la había mentoreado, promovido, defendido cuando Ryan comenzó a aparecer fuera de la oficina. Fue Whitmore quien había sugerido que estacionara en el nivel restringido porque era más seguro.
La expresión de Matteo se endureció.
“Te colocó exactamente donde Ryan podía aislarte.”
Natalie susurró.
“¿Por qué?”
Marcus respondió.
“Porque Whitmore está lavando dinero a través de compañías bajo investigación federal.”
La revelación golpeó más fuerte que la traición de Ryan. Ryan había sido predecible. Whitmore había sido familia.
Esa noche, Natalie encontró a Matteo solo en el balcón de la casa segura. La tormenta se había movido sobre el lago. El viento tiró de su camisa.
“¿Sabías que Whitmore estaba sucio?”
“No.”
Se paró a su lado.
“¿Sospechabas de alguien?”
“Sí.”
“¿Era esa la verdadera razón por la que me observabas?”
“Parcialmente.”
Natalie se rió sin humor.
“Entonces yo era el cebo.”
Matteo se giró bruscamente.
“No.”
“Pensaste que alguien me estaba observando. Pusiste vigilancia a mi alrededor en lugar de advertirme porque querías ver quién salía a la superficie.”
“Aumenté tu protección.”
“Me usaste.”
“Vigilé cada ruta.”
“Me usaste.”
Su silencio respondió.
Natalie retrocedió. El daño en su rostro fue peor que la ira.
Matteo lo reconoció inmediatamente.
“Creí que podía controlar el riesgo.”
“Eso es lo que dicen los hombres como Ryan.”
La comparación golpeó por primera vez desde que lo había conocido.
Matteo pareció genuinamente herido.
Natalie caminó adentro.
“Natalie.”
Se detuvo pero no se giró.
“No puedes protegerme del peligro. Deliberadamente dejaste que se acercara.”
Luego cerró la puerta del dormitorio.
Matteo se quedó solo en el balcón por mucho tiempo.
A las 3:00 de la mañana, Natalie despertó. Escuchó lluvia contra las ventanas y vio faros abajo.
La SUV de Matteo permanecía estacionada afuera.
Bajó las escaleras.
Estaba sentado en el asiento trasero solo. Había dejado la casa segura como ella pidió, pero no la había dejado a ella.
Natalie abrió la puerta.
Matteo levantó la vista.
“Has estado sentado aquí por 4 horas.”
“Sí.”
“¿Por qué?”
“Porque la amenaza todavía existe.”
“Te dije que te fueras.”
“Me dijiste que no me querías adentro.”
“Esa es una interpretación exasperante.”
“Sí.”
Ella lo miró fijamente a través de la lluvia.
Parecía exhausto por primera vez. No débil. Humano.
“¿Por qué te molesta tanto perder mi confianza?”
Mateo no dijo nada.
“Matteo.”
Sus ojos se encontraron con los de ella.
“Porque la tuya es la primera confianza que quise antes de merecerla.”
Natalie olvidó la lluvia.
Miró hacia otro lado.
“Eso fue un error.”
“¿Qué? ¿Desearla?”
Ella se apoyó contra la puerta abierta.
“No, el error fue pensar que la protección te da propiedad.”
Su mirada regresó.
“No te poseo.”
“Dijiste que estaba bajo tu protección.”
“Sí, eso no es lo mismo.”
“No.”
Su voz bajó.
“La protección es lo que hago. Una pausa. Querer es lo que estoy tratando de no hacer.”
Ninguno se movió.
Entonces faros aparecieron al final de la calle.
La expresión de Matteo cambió.
Tiró a Natalie hacia la SUV segundos antes de que disparos destrozaran el parabrisas de la entrada de la casa segura.
El ataque duró 17 segundos.
Matteo cubrió a Natalie con su cuerpo mientras la SUV aceleraba. El vidrio explotó detrás de ellos.
Sus brazos permanecieron alrededor de su cabeza. Ella sintió el ritmo duro de su corazón contra su oído.
Sus hombres devolvieron el fuego desde el segundo vehículo.
Luego se fueron.
“¿Estás bien?”
Natalie levantó la cabeza.
Sangre manchaba la manga de Matteo.
“Te hirieron.”
“Vidrio.”
“Déjame ver.”
“Estoy bien, Matteo.”
Él la miró. Ella nunca había usado ese tono antes.
Obedeció.
Un fragmento había cortado su brazo superior. Natalie presionó un paño contra la herida mientras la SUV corría a través de calles lluviosas.
Sus ojos permanecieron en sus manos.
“Estás temblando.”
“Tú también.”
“No.”
“Sí.”
Miró hacia abajo. Un temblor apenas perceptible.
Natalie se dio cuenta de algo. No tenía miedo de sangrar.
Había tenido miedo cuando ella estaba debajo de él.
“¿Tuviste miedo?”
“No.”
Presionó más fuerte contra la herida.
Él exhaló.
“Sí.”
La confesión fue casi inaudible.
“¿Por ti mismo?”
La mirada de Matteo se levantó.
“Sabes mejor.”
La intimidad de eso la aterrorizó.
El intento de asesinato cambió todo.
Matteo mudó a Natalie a su penthouse frente al lago porque ninguna casa segura neutral podía ser confiable.
La proximidad forzada se volvió inevitable.
Durante 6 días, Natalie trabajó desde su biblioteca mientras investigadores federales construían un caso contra Whitmore.
Matteo desaparecía por horas y regresaba después de medianoche. Nunca explicaba dónde iba. Nunca entraba a su habitación sin permiso. Nunca la tocaba casualmente.
Esa restricción se convirtió en su propio tipo de tensión.
Una noche, lo encontró cocinando pasta solo a las 2:00 de la mañana.
“¿Cocinas?”
“Mi madre creía que un hombre que puede ordenar a 50 personas pero no puede alimentarse a sí mismo es un idiota.”
Natalie sonrió antes de poder detenerse.
Matteo se quedó quieto.
“¿Qué?”
“Sonreíste.”
“Lo hago.”
“No a mi alrededor.”
“Tal vez deberías ser menos aterrador.”
“Poco probable.”
Comieron juntos en la isla de mármol. Por 10 minutos, fueron casi ordinarios.
Entonces el teléfono de Matteo zumbó. Su rostro se enfrió.
“Ryan desapareció.”
Natalie dejó su tenedor.
“¿De supervisión policial?”
“Sí.”
“¿Vitali?”
“Probablemente.”
“¿Crees que lo tomaron?”
Matteo la miró.
“No. Una pausa. Creo que fue voluntariamente.”
Ryan llamó a Natalie la tarde siguiente. Desde el teléfono de Whitmore.
“Si quieres que tu mentor siga vivo, ven al Muelle 27.”
Natalie inmediatamente le dijo a Matteo.
Él quería que ella estuviera lo más lejos posible del puerto.
Ella insistió en ayudar a los agentes federales a tender la trampa.
“No puedes encerrarme en este penthouse.”
“Puedo.”
“No lo harás.”
Sus ojos destellaron.
“Eres extraordinariamente confiada.”
“Porque si lo haces, nunca te perdonaré.”
Eso lo detuvo.
Matteo la miró fijamente por mucho tiempo.
Luego le entregó un chaleco antibalas.
“Quédate a mi lado.”
“Voy con los agentes.”
“A mi lado, Matteo.”
Su compostura se agrietó.
“Por favor.”
Natalie se quedó en silencio.
La palabra sonó antinatural viniendo de él. Más poderosa que una orden.
Tomó el chaleco.
La niebla rodó a través del puerto poco después de medianoche.
SUVs negras se acercaron desde un lado. Vehículos federales esperaban sin luces a dos cuadras de distancia.
Natalie estaba junto a Matteo bajo un toldo de almacén abandonado.
Ryan apareció primero.
Whitmore siguió.
No un prisionero. Un socio.
El corazón de Natalie se rompió por segunda vez.
Whitmore sonrió tristemente.
“Siempre fuiste demasiado íntegra.”
“Me vendiste a Ryan.”
“Seleccioné un punto de presión explotable.”
“Yo era un punto de presión.”
“Eras útil.”
Ryan se acercó. Su rostro parecía hueco.
“Deberías haberme dado el teléfono.”
Natalie miró al hombre que una vez había amado.
“No.”
La respuesta fue calmada ahora.
Ryan levantó un arma.
Matteo se movió instantáneamente frente a ella.
Ryan se rió.
“Ahí está.”
La voz de Matteo fue tranquila.
“Bájala.”
“Sabes lo que descubrí.” La mano de Ryan tembló. “Ella nunca necesitó la lista de clientes.”
Natalie frunció el ceño.
Ryan miró a Whitmore.
“Él necesitaba que ella estuviera muerta.”
La expresión de Whitmore cambió.
Ryan continuó.
“El teléfono se suponía que hiciera parecer que la maté durante un robo.”
Natalie se enfrió.
Whitmore metió la mano en su abrigo.
Matteo empujó a Natalie detrás de una barrera de concreto.
El fuego de armas estalló. Agentes federales se movieron. Ryan disparó salvajemente. Whitmore corrió hacia una salida lateral. Los hombres de Matteo interceptaron a tiradores Vitali emergiendo de la niebla.
Natalie se arrastró detrás de la barrera mientras las balas golpeaban el acero.
Entonces vio a Ryan a 10 pies de distancia.
Arma levantada hacia la espalda de Matteo.
“¡Matteo!”
Matteo se giró.
El disparo se disparó.
Natalie gritó.
Todo dentro de ella se detuvo.
Matteo permaneció de pie. La bala había golpeado su chaleco.
Uno de sus hombres desarmó a Ryan.
Matteo cruzó la distancia con asesinato en su rostro.
Ryan cayó hacia atrás.
Matteo levantó su arma.
“No.”
La voz de Natalie cortó el caos.
Matteo se congeló.
Ryan lo miró fijamente.
Natalie dio un paso más cerca.
“No te conviertas en la evidencia que necesitan.”
El dedo de Matteo permaneció cerca del gatillo.
Sirenas se acercaron.
Natalie encontró sus ojos.
“Elige me.”
Esas dos palabras alcanzaron algún lugar donde la violencia nunca pudo.
Matteo bajó el arma.
Agentes federales inundaron el almacén. Ryan fue arrestado. Whitmore fue capturado cerca del agua.
Y Matteo Duca, el hombre que todos creían podía matar sin dudar, se quedó en la niebla, mirando a Natalie como si bajar esa arma le hubiera costado más que apretar el gatillo.
3 semanas después, Ryan aceptó un acuerdo de declaración de culpabilidad federal. Whitmore fue acusado de conspiración, intimidación de testigos, lavado de dinero, y cargos de intento de asesinato.
Marcus cooperó.
La operación Vitali comenzó a colapsar bajo investigaciones federales simultáneas y traiciones internas.
Natalie regresó al trabajo.
Matteo removió cada cámara privada que la había seguido.
Ella lo sabía porque le dio los registros de acceso y certificados de destrucción.
“¿Destruiste todo?”
“Toda vigilancia personal y el metraje del estacionamiento.”
“¿Evidencia que queda?”
“Sí.”
Ella lo miró a través de su estudio en el penthouse.
Su relación se había convertido en algo que ninguno había nombrado. La protegía menos visiblemente ahora, lo que de alguna manera hacía que su presencia se sintiera más grande.
“Me estás dando control.”
“Estoy aprendiendo.”
“Eso suena doloroso.”
“Lo es.”
Natalie sonrió.
La mirada de Matteo se suavizó antes de que pudiera ocultarlo.
Ella caminó hacia él.
“Casi mataste a Ryan.”
“Sí.”
“Te detuve.”
“Me pediste que lo hiciera.”
“Eso me asusta.”
Su expresión se cerró.
Natalie continuó.
“Porque no quiero convertirme en la única razón por la que eliges diferente.”
Matteo miró hacia otro lado.
“¿Crees que puedo volverme bueno?”
“Creo que bueno es demasiado simple.”
Él miró hacia atrás.
“Creo que puedes convertirte en un hombre que elige lo que se niega a destruir.”
El silencio se estiró entre ellos.
Matteo levantó su mano hacia su rostro. Se detuvo nuevamente.
Natalie lo notó.
“Siempre haces eso.”
“¿Qué?”
“Casi tocarme.”
Sus ojos se oscurecieron.
“Estoy tratando de respetar la distinción entre protección y propiedad.”
“Sí.”
Natalie dio un paso más cerca.
“Y deseo.”
Su respiración cambió.
“Esa distinción se está volviendo difícil.”
Ella alcanzó su mano, la colocó contra su mejilla.
Matteo se quedó absolutamente quieto.
“Puedes tocarme cuando yo lo elija.”
Su pulgar se movió una vez debajo de su pómulo. Cuidadosamente.
“Regla peligrosa para ti.”
“Para ambos.”
Natalie miró el rostro temido en medio de la ciudad.
Luego lo besó.
No porque la había rescatado. No porque le debía algo.
Porque por primera vez desde que Ryan había convertido el afecto en control, Natalie quería algo peligroso sin sentirse atrapada por ello.
Matteo no la tomó. Esperó, incluso ahora, hasta que ella lo besó de nuevo.
Entonces su restricción se rompió lo suficiente para que una mano se asentara en su cintura y la atrajera cerca.
El beso fue profundo pero controlado.
Meses de negación comprimidos en segundos.
Cuando se separaron, Matteo mantuvo su frente contra la de ella.
“He imaginado eso demasiadas veces.”
Natalie respiró.
“¿Cuántas?”
“No voy a responder.”
Ella se rió suavemente.
Sus ojos se cerraron. El sonido pareció deshacerlo más que el beso.
El invierno llegó temprano ese año.
3 meses después, la nieve cayó sobre Chicago mientras Natalie trabajaba hasta tarde otra vez.
A las 11:45 p.m., caminó hacia el estacionamiento subterráneo bajo Caldwell Tower.
Las mismas luces fluorescentes. Algunas son columnas de concreto. El mismo sedán plateado, reparado y esperando, pero el miedo se había ido.
Una SUV negra estaba a dos espacios de distancia.
Matteo se apoyó contra ella.
Natalie se detuvo.
“Sabes, acechar en estacionamientos generalmente se considera alarmante.”
“Soy dueño de este.”
“Esa defensa no sobreviviría un contrainterrogatorio.”
“Tengo excelentes abogados.”
Ella se acercó a él.
“¿Por qué estás aquí?”
“Para llevarte a casa.”
“Tengo un auto.”
“Lo sé.”
“Entonces.”
Matteo metió la mano en su abrigo.
Natalie levantó una ceja.
Sacó un objeto pequeño, no un anillo. Una llave.
La colocó en su palma.
Ella miró hacia abajo.
“¿Qué es esto?”
“Mi casa.”
Natalie lo miró fijamente.
La expresión de Matteo permaneció compuesta, pero ella lo conocía ahora. Podía ver la tensión alrededor de sus ojos, el miedo debajo del control. No miedo de enemigos, miedo de su respuesta.
“¿Me estás pidiendo que me mude?”
“No.”
Ella levantó la vista.
Continuó.
“Te estoy dando la capacidad de entrar cuando quieras.”
“Eso suena sospechosamente sentimental.”
“Es logístico.”
“Por supuesto, si dejas ropa allí, eso también es logístico.”
Natalie sonrió.
“Si me quedo toda la noche, eficiencia.”
“Si eventualmente me mudo,” los ojos de Matteo sostuvieron los de ella, “excelencia operativa.”
Ella se rió.
Él pareció indefenso contra eso.
Natalie cerró sus dedos alrededor de la llave.
“Matteo.”
“Sí.”
“Puedes simplemente decir que me quieres allí.”
Su mirada cambió. Sin ampier, sin hombres armados, sin amenaza controlada, solo la verdad que aún encontraba más peligrosa que la violencia.
“Te quiero en todas partes.”
La respiración de Natalie se atrapó.
Dio un paso más cerca.
“En el desayuno. Más cerca. En mi auto, discutiendo conmigo, más cerca. En mi biblioteca, corrigiendo cosas que no te pedí que corrigieras.”
Ella sonrió.
“En mi cama cuando despierto.” Su voz bajó. “Y en cada habitación que pasé 40. Un año creyendo que era suficiente sin ti.”
El estacionamiento se quedó en silencio a su alrededor.
Natalie tocó la solapa de su abrigo.
“Eso fue casi romántico.”
“Ya me arrepiento.”
“No, no lo haces.”
“No.”
Ella lo besó bajo las mismas luces fluorescentes donde el miedo una vez la había clavado contra un auto.
La nieve se desplazó más allá de la entrada del estacionamiento.
Las manos de Matteo se asentaron alrededor de su cintura. Sin posesión, sin orden, solo certeza.
Meses antes, había marcado a Natalie Foster como protegida porque creía que el peligro se acercaba a ella.
Se había equivocado acerca de una cosa.
La protección nunca había sido el comienzo de su historia.
La elección lo fue. Su elección de salir de las sombras, su elección de confiar sin rendirse, su elección de bajar un arma, su elección de alcanzar su mano.
Y mientras Matteo abría la puerta de la SUV para ella, Natalie miró su propio auto.
“Te das cuenta de que todavía conduciré mañana.”
“Lo sé.”
“¿Y no vas a asignar a alguien para seguirme?”
“No.”
“¿Sin cámaras secretas?”
“No.”
“¿Sin hombres fuera de mi oficina?”
Vaciló.
Natalie entrecerró los ojos.
“Matteo.”
“Uno.”
“No.”
“¿Al otro lado de la calle?”
“No.”
“¿Sin marcar?”
“No.”
Suspiró.
Natalie sonrió y subió a la SUV.
Matteo cerró la puerta, caminó alrededor del vehículo, y se sentó a su lado.
Mientras se alejaban, su mano descansó entre ellos en el asiento de cuero. Sin alcanzar, esperando.
Natalie miró hacia abajo, luego entrelazó sus dedos con los de él.
Afuera, Chicago desapareció bajo nieve blanca y cielo negro.
Dentro de la SUV blindada, el hombre más temido de la ciudad miró a la mujer que una vez había tratado de proteger de las sombras.
Ahora entendía.
Ella nunca había necesitado un hombre para poseer el peligro a su alrededor.
Necesitaba uno lo suficientemente poderoso para estar a su lado y lo suficientemente disciplinado para dejarla elegirlo.
Esta vez, Matteo Duca no ocultó lo que sentía.
Levantó su mano a sus labios y Natalie lo dejó.
