La Tormenta que la Obligó a Compartir Cama con el Duque Más Temido de Inglaterra

Sus botas golpearon la arcilla resbaladiza. Sus tobillos cedieron y cayó duramente, hundiéndose de rodillas en el fango helado y acuoso.

El frío fue instantáneo y brutal. Empapó sus faldas, sus enaguas, hasta la piel de arriba.

Escuchó el crujido del cuero mojado mientras Ashborne desmontaba. No preguntó si estaba bien. No ofreció disculpas. Simplemente se inclinó, agarró el cuello de su pesado chal de lana, y la levantó de un tirón como un terrier desobediente.

—No me toque —siseó, golpeando su brazo.

—No seas tediosa —respondió él suavemente.

Agarró su codo con un agarre como un torno de hierro. Miró a Cobb, que seguía temblando junto a la rueda.

—Deja de pararte ahí como un idiota. Camina detrás de mi caballo. Si te quedas atrás, no te esperaré.

No esperó la respuesta de Cobb. Ashborne se giró y comenzó a marchar camino arriba, sus largas zancadas devorando el suelo embarrado. Beatrice, su codo firmemente bloqueado en su agarre, fue forzada a tropezar a su lado, sus faldas empapadas, pesadas como plomo, arrastrándola con cada paso.

La lluvia los azotaba. No hablaron.

Beatrice se concentró enteramente en poner un pie helado delante del otro, su aliento saliendo en jadeos irregulares y dolorosos. Ashborne era un muro de calor sólido a su lado, su gran marco rompiendo lo peor del viento.

Odiaba necesitarlo. Odiaba que estuviera temblando tan violentamente que apenas podía caminar derecho.

Tomó 30 minutos cubrir la media milla. Para cuando la silueta encorvada y torcida de La Corona y el Cuervo apareció a través de la penumbra, Beatrice ya no podía sentir sus pies.

El tap room de La Corona y el Cuervo olía a cerveza rancia, perro de oveja mojado y ceniza vieja. Para Beatrice, era el aroma más fino del mundo.

Ashborne pateó la pesada puerta de roble, arrastrándola dentro. El viento aulló a través del brezo, dispersando el humo del enorme hogar de piedra antes de que Ashborne cerrara la puerta de un puntapié.

La habitación estaba abarrotada. Una docena de granjeros locales y arrieros estaban apretados alrededor del fuego, cuidando sus tanques y apestando a lana mojada. Todos dejaron de hablar para mirar a los recién llegados.

Beatrice estaba goteando en el suelo. Un charco de agua fangosa se formó instantáneamente alrededor de sus botas. Estaba temblando tan fuerte que sus rodillas chocaban.

Ashborne no le dio un vistazo a la habitación. Soltó el brazo de Beatrice y se dirigió directamente a la barra, quitándose los guantes empapados.

—¡Posadero!

Un hombre pequeño y fibroso con cara de manzana seca apareció de detrás del mostrador. Le dio un vistazo a la presencia oscura y dominante de Ashborne, el fino corte de su abrigo mojado, y se limpió las manos en un delantal sucio.

—Sí, señor. Noche dura en el páramo, ¿eh?

—Habitaciones —dijo Ashborne.

Metió la mano dentro de su abrigo, sacó una pesada bolsa de cuero, y la azotó sobre la madera pegajosa de la barra. Aterrizó con un pesado golpe metálico.

—Necesito sus dos mejores habitaciones, un baño caliente, comida, y alguien que atienda a mi caballo. Inmediatamente.

El posadero miró fijamente la bolsa. No la alcanzó. Se rascó la barbilla.

—Bueno, señor, el caballo puedo arreglarlo. Tengo un chico en los establos. La comida, la esposa tiene un guiso, pero en cuanto a habitaciones…

El anciano hizo una mueca.

—Solo tengo una.

Ashborne se quedó quieto.

—¿Qué quiere decir que solo tiene una? Esta es una posada. Tiene un segundo piso.

—Lo tenemos —dijo el posadero defensivamente—. Pero el techo del ala este se derrumbó el martes pasado. La lluvia entra directo a las tablas del piso. Solo el ala oeste está seca. Y tengo un comerciante de lana en la número tres y dos arrieros compartiendo la número dos.

—Échalos —exigió Ashborne, su voz bajando una octava—. Pagaré el doble de su tarifa. El triple.

El posadero negó con la cabeza.

—No puedo hacer eso, señor. Tom el Arriero es mi primo, y el comerciante está aquí desde ayer. Solo tengo la habitación número uno, al final del pasillo.

—Soy el Duque de Ashborne —dijo Philip, el título escapándose como una espada desenvainada—. Requiero dos habitaciones.

El posadero entrecerró los ojos.

—Podría ser el Rey de Inglaterra, Su Gracia, y no parcharía el agujero en mi techo. Una habitación. Puede tomarla o puede dormir en un banco junto al fuego con los perros. No me importa.

Beatrice se quedó congelada, la realidad de la situación lentamente perforando el entumecimiento en su cerebro.

Una habitación.

Ashborne se giró lentamente para mirarla. El agua goteaba de su cabello oscuro corriendo por las duras líneas de su rostro. Miró su chal empapado, sus labios azules, los violentos temblores sacudiendo su cuerpo. Luego miró el tap room. Los granjeros la estaban mirando. Algunos de ellos inclinándose hacia adelante, con los ojos recorriendo la forma en que su ropa mojada se pegaba a su figura.

—Está bien —espetó Ashborne, girándose de vuelta al posadero—. La tomamos. Suba agua caliente. Ahora.

—Espere —dijo Beatrice.

Su voz fue un graznido. Su garganta se sentía forrada de vidrio.

—Espere, no podemos. Yo… no puedo.

Ashborne caminó de vuelta hacia ella. Era tan alto que tuvo que estirar el cuello para mirarlo a los ojos.

—¿No puedes qué? ¿Compartir una habitación contigo? —susurró ella, agudamente consciente de los hombres escuchando—. Soy una mujer soltera.

Ashborne dejó escapar una risa corta y áspera. No contenía absolutamente nada de humor.

—¿Crees que me importa tu estado civil? Mírate. Estás en las etapas tempranas de hipotermia. Tus labios están azules. Si te quedas aquí abajo en esta habitación con corrientes, usando esa ropa mojada, estarás muerta de fiebre pulmonar para el martes.

—Es enteramente impropio —siseó Beatrice, su orgullo encendiéndose incluso mientras su cuerpo le fallaba.

—Si se sabe, ¿quién lo va a saber? —interrumpió Ashborne, gesticulando violentamente hacia la habitación de arrieros analfabetos—. ¿Crees que escriben para los periódicos de sociedad? Te estoy ofreciendo supervivencia, señora, no una propuesta.

Se inclinó más cerca. Olía a lluvia, cuero y caballo.

—Una habitación, una cama. La tomo porque estoy congelado y exhausto. Puedes subir, secar tu ropa, y vivir. O puedes sentarte en esa silla junto al fuego y congelarte mientras estos hombres te miran toda la noche.

—Tu elección.

No esperó su respuesta. Se giró y caminó hacia las escaleras de madera torcidas al fondo de la taberna.

Beatrice miró el fuego. Luego miró a los hombres. Uno de ellos, un hombre al que le faltaban la mitad de los dientes, le ofreció una sonrisa grotesca y se dio una palmada en la rodilla.

Su estómago se revolvió.

Cobb, su inútil conductor, ya había encontrado un taburete junto al fuego y estaba mendigando un tanque de cerveza a un granjero. No la iba a ayudar.

Nadie la iba a ayudar.

Supervivencia. No era bonito. No era digno.

Beatrice recogió sus faldas empapadas y cubiertas de lodo, levantó la barbilla, y caminó hacia las escaleras.

Siguió el rastro de agua fangosa que las botas de Ashborne habían dejado atrás.

La habitación número uno era una excusa miserable para la habitación humana. Cuando Beatrice empujó la puerta, Ashborne ya estaba arrodillado junto al pequeño hogar de piedra, golpeando un pedernal contra un trozo de hierro con golpes violentos y controlados.

Una pequeña llama atrapó el yesca seca, iluminando la penumbra.

La habitación era pequeña, el techo inclinándose abruptamente hacia un lado, las tablas del piso gimiendo en protesta cuando ella entró.

Había una sola ventana nublada rattling en el vendaval, un pequeño lavabo con una palangana agrietada, y una cama.

La cama dominaba la habitación. Era estrecha, apenas lo suficientemente ancha para un hombre grande, y mucho menos para dos personas. Tenía cuatro pesados postes de roble y cortinas de terciopelo verde apolillado y descolorido que parecían no haber sido lavadas desde el siglo pasado.

Beatrice miró fijamente la cama. El pánico, que había sido un latido sordo en su pecho, comenzó a agudizarse en un pico de puro terror.

—Cierra la puerta —dijo Ashborne, sin mirar atrás. Estaba alimentando pequeños trozos de turba al fuego luchador—. Estás dejando entrar la corriente.

Empujó la pesada puerta hasta cerrarla. La cerradura estaba completamente ausente. Un agujero dentado en la madera donde solía estar.

Se quedó en el centro de la habitación. Un charco de agua se estaba formando alrededor de sus pies de nuevo. No podía dejar de temblar. Ya no era solo un escalofrío. Todo su cuerpo estaba convulsionando.

Ashborne se puso de pie. Desabrochó su pesado abrigo de montar y lo dejó caer al suelo con un golpe húmedo y pesado. Debajo, su chaleco y camisa de lino estaban pegados a su torso, empapados hasta los huesos.

Comenzó a trabajar los botones de su chaleco, sus movimientos rígidos por el frío.

—Quítate la ropa —ordenó.

Beatrice jadeó, retrocediendo hasta que su columna golpeó la puerta de madera.

—No haré tal cosa.

Ashborne se detuvo. Se giró para enfrentarla, sus manos descansando en sus caderas. Parecía exhausto. La arrogancia cínica en sus ojos había sido reemplazada por pura exasperación.

—Escúchame —dijo, su voz mortalmente calmada—. No quiero verte desnuda. No tengo la energía, el deseo, ni la inclinación de tomarte por la fuerza. Pero llevas 20 libras de lana helada y mojada. Si no te la quitas, tu temperatura central continuará cayendo, y morirás en ese rincón. Así que quítate el chal. Quítate el vestido, envuélvete en una manta de la cama, y siéntate junto al fuego.

—Date la vuelta —exigió, su mandíbula apretada.

Puso los ojos en blanco, un gesto completamente poco aristocrático, y le dio la espalda, enfrentando el fuego chisporroteante.

Se quitó la camisa por la cabeza, dejándolo con el torso desnudo. Su espalda estaba cordada de músculo, marcada por una larga cicatriz pálida corriendo por su omóplato izquierdo.

Pero Beatrice no tenía el lujo de mirar.

Forcejeó con el cierre de su chal. Sus dedos estaban entumecidos, rígidos como clavijas de madera. No podía sentir el metal. Lo arañó, su aliento entrecortándose en su garganta en un pequeño sollozo patético de frustración.

El chal finalmente cedió, cayendo al suelo.

Luego vino el vestido. Su vestido de viaje de lana se abotonaba por la espalda. Manejó los primeros tres botones, pero el resto estaban fuera de su alcance, la tela mojada hinchada y apretada alrededor de los ojales. Retorció sus brazos, esforzándose, su aliento saliendo en jadeos irregulares. El corsé mojado debajo estaba atando sus costillas como una jaula de hierro.

—No puedo —susurró. Se odiaba a sí misma por eso. Las lágrimas estaban calientes contra su piel helada—. No puedo desabrocharlos. La tela está demasiado hinchada.

Ashborne no suspiró esta vez. Simplemente se giró. Recogió un pesado edredón de patchwork de la cama y lo drapeó sobre sus propios hombros, cubriendo su pecho desnudo. Luego caminó hacia ella.

—Date la vuelta —ordenó quedamente.

Beatrice obedeció, humillantemente consciente de sus hombros temblando, su cabello empapado goteando por su columna.

Sintió sus grandes manos cálidas rozar la nuca de su cuello. Se estremeció.

—Quédate quieta —murmuró.

Sus dedos eran hábiles, sorprendentemente gentiles mientras trabajaban los botones testarudos y empapados de su vestido. No se apresuró. No se demoró. Fue un proceso puramente mecánico.

—Eres la hermana de Holly —dijo Ashborne de repente, su voz baja sobre su hombro.

Beatrice se puso rígida.

—Lo soy.

—Perdió £30,000 en White’s el mes pasado con el Conde de Crawford. El ton dice que tu finca en Surrey está confiscada.

—El ton está notablemente bien informado sobre la ruina de otros —dijo Beatrice amargamente.

Su vestido se abrió, deslizándose de sus hombros hasta caer a su cintura. Se quedó en su camisola mojada y corsé.

—¿Es por eso que estás huyendo? —preguntó.

Sus dedos se movieron hacia los cordones de su corsé. Estaban completamente anudados, las cuerdas mojadas fusionadas.

—No estoy huyendo. Voy a Northumberland. Tengo una tía allí. Ha aceptado recibirme como acompañante.

Beatrice apretó los ojos.

—Mi hermano ha huido al continente. Me quedé para manejar la vergüenza y los cobradores de deudas.

—Northumberland —murmuró Ashborne—. En un coche de alquiler en noviembre. Tienes más coraje que sentido, Srta. Holly.

—Era el único coche que podía pagar.

Jaló los cordones del corsé.

—Están congelados, atascados —dio un paso atrás—. Tengo un cuchillo de caza en mi bota. Tendré que cortarlos.

—Lo arruinarás —protestó ella automáticamente.

—Comprarás uno nuevo cuando estés lo suficientemente viva para que te importe —respondió.

Sintió el acero frío de la hoja deslizarse cuidadosamente entre los cordones y su camisola. Con un movimiento ascendente agudo, la presión desapareció instantáneamente. Sus costillas se expandieron, tomó su primera respiración completa en horas, dejando escapar un largo y tembloroso suspiro.

—Gracias —susurró.

Ashborne agarró el otro edredón de la cama. Lo lanzó sobre su cabeza, envolviéndola en la tela seca y mustia.

—Sal del resto. Ponte eso. Siéntate.

Caminó de vuelta al fuego, dándole privacidad.

Beatrice se quitó las pesadas capas empapadas de su ropa interior, agrupándolas con su vestido. Se envolvió el edredón firmemente alrededor de su cuerpo, acurrucándose como una polilla. Prácticamente se arrastró hacia el hogar, hundiéndose en las tablas desiguales del piso lo más cerca de las llamas que se atrevió.

Ashborne estaba sentado en el lado opuesto del pequeño fuego. Llevaba sus pantalones oscuros, húmedos, pero ya no empapados. El edredón drapeado alrededor de sus anchos hombros. Sostenía un frasco de plata en su mano. Lo desenroscó, tomó un largo trago, y hizo una mueca. Se lo tendió.

—Bebe.

Extendió una mano pálida y temblorosa y tomó el frasco. Se lo llevó a los labios y tragó. Era brandy, barato y violentamente fuerte. Quemó un camino por su garganta, asentándose como brasas calientes en su estómago. Tosió, jadeando, sus ojos llorando.

—Santo Dios —jadeó.

—Mata el frío —dijo, tomando el frasco de vuelta.

Miró fijamente el fuego. La luz naranja parpadeante arrojaba sombras duras a través de su rostro, haciéndolo parecer mayor, más duro.

—Tenemos que dormir. Ambos necesitamos cabalgar mañana.

Beatrice miró la cama, el único colchón estrecho y grumoso.

—Puedo dormir aquí —dijo, jalando sus rodillas hacia su pecho—. Junto al fuego.

—El fuego morirá en una hora. No tenemos más turba.

Ashborne tapó el frasco.

—Si duermes en el piso, estarás rígida como una tabla por la mañana.

Se puso de pie, caminando hacia la cama. Agarró un almohadón y lo colocó perfectamente en el medio del colchón, dividiendo el pequeño espacio en dos mitades iguales. La miró, sus ojos mortalmente serios.

—Tú te quedas a la izquierda. Yo me quedo a la derecha. Si cruzas la almohada, te empujaré al piso. Si yo cruzo la almohada, tienes mi permiso para apuñalarme con mi propio cuchillo.

—¿Entendido?

Beatrice miró fijamente la línea. Era absurdo. Era escandaloso. Era la única manera en que sobreviviría la noche.

—Entendido —susurró.

Se puso de pie, abrazando su edredón, y caminó hacia la cama.

La tormenta rugía afuera, sacudiendo el cristal. Pero dentro de la habitación, la verdadera tensión apenas comenzaba.

El colchón era una hazaña de ingeniería maliciosa. Consistía en paja apretadamente rellenada que, tras décadas de abuso, se había compactado en crestas duras y desiguales. Peor aún, los soportes de cuerda debajo habían entregado enteramente su tensión.

En el momento en que Beatrice se sentó en el borde, el centro de la cama colapsó en un valle profundo e ineludible.

Se acostó en su lado izquierdo designado, jalando el pesado edredón hasta su barbilla. Todavía estaba temblando, una vibración baja y constante que hacía doler su mandíbula.

Ashborne apagó la única vela de sebo en el lavabo, sumiendo la habitación en oscuridad, salvo por el moribundo resplandor naranja y sombrío del fuego de turba.

Las tablas del piso gimieron bajo su peso mientras cruzaba la habitación. La cama se hundió violentamente cuando subió.

La gravedad fue despiadada. A pesar de su desesperado intento de aferrarse al borde exterior del colchón, Beatrice inmediatamente se deslizó hacia abajo. Su cadera chocó suavemente con el pesado lino de la almohada bolster.

Un segundo después, una masa sólida e inflexible de músculo y hueso se deslizó hacia abajo desde el lado derecho, fijando la almohada contra ella.

—Cristo —murmuró Ashborne en la oscuridad.

—No me moví —dijo Beatrice instantáneamente, su voz tensa de pánico—. El colchón está roto.

—Soy consciente —gruñó, cambiando su peso. Las cuerdas chillaron en protesta—. Solo quédate quieta. Si te agitas, ambos terminaremos en el piso.

Yacieron en rígido silencio. El viento azotaba la pequeña ventana, sacudiendo el cristal suelto en su marco emplomado. La lluvia tamborileaba un ritmo implacable y caótico en el techo de pizarra a solo pulgadas sobre sus cabezas.

La proximidad era sofocante. Beatrice podía sentir el calor irradiando de él, una onda física densa que se filtraba a través del bolster y los edredones. Podía escuchar su respiración, lenta y medida, en marcado contraste con sus propios jadeos superficiales e irregulares.

Olió la lana húmeda de sus pantalones, el aroma débil y agudo del brandy, y el sudor limpio de un hombre que había cabalgado duro durante millas.

Era íntimo. Era aterrador.

—Deja de pensar tan fuerte —dijo Ashborne. Su voz resonó en el pequeño espacio entre ellos.

—No estoy haciendo nada —replicó ella.

—Estás tensa como una cuerda. El colchón está temblando. O quizás son solo tus dientes.

Se movió de nuevo, tratando de encontrar un ángulo cómodo en la paja implacable.

—Te lo dije, Holly. Estás a salvo. Estoy demasiado cansado para arruinarte, y tú estás demasiado fría para ser arruinada.

—Mi nombre es Srta. Holly —corrigió ella quedamente—, y mi reputación ya está arruinada. Compartir una cama con un duque en una taberna de carretera es meramente una nota al pie en este punto.

Un pesado silencio siguió a sus palabras.

—¿Él no te dejó nada? —preguntó Ashborne. La hostilidad se había ido de su tono, reemplazada por una curiosidad clínica y directa—. ¿Tu hermano?

—Me dejó un montón de deudas, una casa vacía de muebles, y una carta disculpándose por su mala fortuna.

Beatrice miró fijamente el dosel oscuro de la cama. No quería llorar. Estaba furiosa de que las lágrimas estuvieran amenazando con subir de nuevo. Las forzó a bajar, tragando el nudo en su garganta.

—Tomó las joyas de mi madre. Incluso tomó los candelabros de plata del comedor antes de huir a Calais. El carruaje que alquilé hoy fue pagado vendiendo mis abrigos de invierno a un corredor de empeños en Cheapside.

—¿Y tu tía en Northumberland? ¿Una viuda?

—Severa. Ha aceptado recibirme como acompañante no remunerada, siempre que no hable de mi hermano, y asista a la iglesia tres veces por semana.

Beatrice dejó escapar un aliento corto y amargo.

—Es una vida. Es mejor que el asilo de pobres.

A su lado, Ashborne estuvo callado por un largo tiempo. El fuego escupió, una pequeña lluvia de chispas muriendo en la piedra del hogar.

—La sociedad es una enfermedad —dijo Ashborne finalmente—. Castigan a las víctimas y celebran a los ladrones. Si tu hermano hubiera ganado ese dinero, estaría bebiendo champán en Brooks’s, y los mismos hombres que te desprecian ahora estarían mendigando tu mano en matrimonio.

—Esa es la forma del mundo, Su Gracia.

—Llámame Philip.

Beatrice parpadeó en la oscuridad.

—No haré tal cosa. Es impropio.

—Estamos compartiendo una cama que huele a perro mojado en una habitación con una puerta rota mientras una tormenta intenta arrancar el techo. La propiedad murió hace una hora.

—Beatrice —escuchar su nombre cristiano en su lengua envió un extraño y agudo escalofrío a través de su pecho. No sonó irrespetuoso. Sonó intensamente, peligrosamente real.

—Ve a dormir, Philip —susurró.

No respondió. Pero un momento después, sintió su gran mano callosa deslizarse bajo el bolster. No tocó su piel. Simplemente agarró el borde de su edredón, jalándolo firmemente para asegurarse de que estaba bien metido contra su espalda, sellando el aire frío.

Luego retiró su mano.

Beatrice cerró los ojos. El temblor finalmente, misericordiosamente, comenzó a disminuir.

Despertó a la sensación de hielo en sus venas.

El fuego estaba completamente muerto. La habitación estaba negra, amargamente fría, y olía a ceniza vieja.

Beatrice trató de sentarse, pero sus músculos se negaron a obedecer. Un violento temblor la atravesó, tan intenso que arqueó su columna. Sus dientes castañetearon con fuerza enfermiza.

Ya no era el frío superficial de la lluvia. Este era un congelamiento interno profundo, un escalofrío febril que se sentía como si su sangre se hubiera convertido en aguanieve.

Jadeó, jalando el edredón más apretado, pero no quedaba calor en su cuerpo para atrapar. Era un vacío. Se acurrucó en una bola apretada, apretando los ojos, tratando de respirar a través del violento temblor.

La cama crujió violentamente con sus espasmos.

—Beatrice.

La voz de Philip estaba espesa de sueño, ronca y baja en la oscuridad.

No pudo responder. Su mandíbula estaba bloqueada. Un pequeño y patético gemido escapó de sus labios.

Instantáneamente, el bolster fue empujado. Golpeó el piso con un golpe suave.

El colchón se hundió cuando Philip se movió, cerrando la distancia entre ellos. Su gran mano encontró su hombro. Incluso a través del grueso edredón, podía sentir su calor.

—Cristo, estás congelada —maldijo.

No pidió permiso. No dudó. Philip agarró sus hombros y la jaló hacia atrás, tirando de ella pegada contra su pecho. Beatrice jadeó, una inhalación de aire brusca y espasmódica.

Trató de alejarse, sus pies descalzos pateando, pero estaba débil, y él era inamovible.

—Deja de luchar contra mí —ordenó. Su voz estaba justo en su oído, baja y dominante—. Estás teniendo un escalofrío febril. Si no te calientas ahora, tu corazón se detendrá.

—Quédate quieta.

La envolvió firmemente con sus brazos, atrapándola dentro del capullo de los edredones. Lanzó su propia colcha pesada sobre los dos, sellándolos en la oscuridad.

Estaba enteramente con el torso desnudo bajo las mantas, su piel ardiendo caliente contra la delgada y húmeda camisola de ella, sus piernas vestidas con pantalones de lana áspera enredadas con las de ella, bloqueando sus miembros helados contra su calor.

Era abrumador. Era impropio hasta el punto del escándalo, y era salvación absoluta.

Beatrice dejó de luchar. Colapsó hacia atrás contra él, su cabeza descansando en el hueco de su hombro. Estaba temblando tan violentamente que su pecho vibraba contra su espalda.

—Respira —murmuró.

Una de sus manos se movió lentamente, metódicamente, frotando su brazo a través del edredón, generando fricción.

—Solo respira. El calor se transferirá. Dale un minuto.

Era enteramente clínico al respecto. No había vacilación, no había torpeza en su tacto. La estaba tratando como a un potro congelado que había encontrado en un montón de nieve.

Y sin embargo, había una ternura profunda y aterradora en la forma en que su gran mano sostenía la parte posterior de su cabeza, presionando su rostro contra la cálida y sólida columna de su garganta.

—Lo siento —tartamudeó, odiando la debilidad en su voz—. Lo siento.

—No te disculpes por biología —espetó suavemente—. Solo toma el calor.

Minuto a minuto exquisitamente lento, los violentos temblores comenzaron a disminuir. El hielo en su sangre se derritió lentamente, reemplazado por un calor pesado y doloroso. Sus músculos, apretados de tensión, comenzaron a desenredarse.

Cuando el temblor se detuvo, la realidad de su posición se asentó.

Estaba presionada íntimamente contra un duque. Podía sentir el latido constante y pesado de su corazón contra su omóplato. Podía sentir los planos duros de su estómago contra la parte baja de su espalda. Su aliento agitaba el cabello en su sien.

El silencio se extendió espeso y pesado.

—¿Estás caliente? —preguntó él. Su voz había bajado, perdiendo el borde clínico, volviéndose algo más suave, más peligroso.

—Sí —susurró ella.

—Bien.

No la soltó. No se apartó. Y no repuso el bolster.

Su brazo permaneció pesada y fuertemente vendado a través de su cintura, un peso pesado y posesivo sosteniéndola exactamente donde estaba.

Beatrice sabía que debía moverse. El escalofrío se había ido. El peligro inmediato había pasado. Permanecer en este abrazo era absoluta locura.

No se movió ni una pulgada.

—Estaba aterrorizada —confesó a la oscuridad. La verdad escapándose antes de que su orgullo pudiera atraparla—. Cuando el carruaje se rompió. Pensé que moriría en ese lodo y que nadie en el mundo se preocuparía. No hay nadie buscándome.

—Philip.

—No hay nadie.

Su agarre en su cintura se apretó ligeramente.

—A mí me importa.

—Solo te importa porque mi cadáver habría sido un inconveniente para tu caballo.

Philip dejó escapar un aliento bajo y áspero que sonó casi como una risa.

—Mi caballo es muy particular con los cadáveres en el camino.

Cambió su peso, su barbilla descansando ligeramente en la coronilla de su cabeza.

—Estás enteramente sola, Beatrice. Y estás enteramente arruinada. Sin embargo, te paraste en ese lodo luciendo como una rata ahogada. Y me discutiste. Me exigiste que te ayudara incluso mientras te negabas a tomar mi mano. No suplicaste. No lloraste.

—Lloré internamente.

—Pero luchaste.

Sus dedos rozaron ligeramente su caja torácica, un toque tan fugaz que no estaba segura de si fue intencional.

—He pasado mi vida rodeado de personas que quieren cosas de mí. Dinero, títulos, influencia. Se inclinan, se arrastran, y mienten. Me miraste como si fuera una pieza de suciedad en tu zapato.

—Estabas actuando como un bruto.

—Soy un bruto —acordó suavemente—. Pero soy un bruto que te está manteniendo caliente. Ve a dormir, Beatrice. Nadie te va a dejar en el lodo. No esta noche. No mañana.

Fue una promesa hecha en la oscuridad, hablada en la coronilla de su cabeza.

Beatrice cerró los ojos, el pesado ritmo de su corazón arrullándola hacia un sueño profundo y sin sueños.

La luz la despertó primero. Era pálida, acuosa y gris, filtrándose a través de la suciedad del único cristal de la ventana. La tormenta se había roto.

El tamborileo implacable de la lluvia se había ido, reemplazado por el goteo del agua de los aleros y los gritos distantes y amortiguados de hombres en el establo.

Beatrice abrió los ojos.

Estaba caliente, demasiado caliente. Trató de estirar las piernas, pero estaban inmovilizadas. Parpadeó para quitarse el sueño y se dio cuenta exactamente de dónde estaba.

Estaba acostada directamente en el centro de la cama. Su rostro enterrado en una camisa de lino que olía a humo y hombre. Su pierna derecha estaba casualmente tirada sobre un muslo grueso y musculoso. Y el brazo de Philip, pesado e inamovible, estaba sujeto alrededor de su cintura, sosteniéndola apretada contra él.

Su rostro estaba enterrado en su cabello suelto y enredado. Estaba profundamente dormido, su respiración lenta y pareja. Las líneas duras y cínicas de su rostro estaban suavizadas por la exhaustividad. Parecía más joven. Parecía asombrosamente guapo.

El pánico, agudo y brillante, se encendió en su pecho. Se congeló, agudamente consciente de cuán poca ropa llevaba bajo el edredón, y cuán poca distancia había entre ellos.

La intimidad de la noche anterior, justificada por el frío y la fiebre, ahora lucía enteramente diferente a la luz implacable del día.

Lentamente, cuidadosamente, trató de extraer su pierna.

La mano de Philip instantáneamente se apretó en su cadera, sosteniéndola firme. No abrió los ojos.

—Deja de moverte —gruñó, su voz espesa de sueño.

—Es de mañana —susurró Beatrice, su rostro ardiendo—. Déjame ir.

Philip abrió lentamente los ojos. Eran del color de la pizarra en la luz de la mañana. La miró. Miró su pierna, enredada con la suya. Miró su mano descansando en su cadera.

No pareció escandalizado. No se disculpó. Simplemente retiró su brazo, se giró sobre su espalda, y miró fijamente el techo manchado de agua.

—El fuego está apagado —observó.

Beatrice retrocedió, golpeando el cabecero. Abrazó el edredón contra su pecho, su corazón martillando contra sus costillas. Se sentía enteramente expuesta a pesar de la pesada tela.

Philip se sentó. Se pasó una mano por su cabello oscuro y desordenado, mirándola con una mirada calmada y evaluadora. Recogió su camisa de lino arrugada y húmeda del pie de la cama y se la puso por la cabeza.

—Tu ropa todavía está húmeda —dijo, asintiendo hacia la pila de lana junto al hogar frío—. No se secó. El aire está demasiado frío.

—Me las arreglaré —dijo ella rígidamente. Su voz sonaba extraña, restableciendo el muro entre ellos que se había derrumbado durante la noche.

Philip balanceó sus piernas sobre el lado de la cama y se puso de pie. Caminó hacia la ventana, mirando el patio embarrado abajo.

—El camino está lavado en dos lugares. Escuché a los arrieros hablando a través de las tablas del piso hace una hora. Ningún carruaje está pasando a York hoy.

El estómago de Beatrice se desplomó.

—Pero debo… mi conductor, el Sr. Cobb, tenemos que reparar el eje.

—Cobb está actualmente durmiendo la resaca en los establos. Y aunque tuvieras un eje, un coche de alquiler no puede navegar dos pies de lodo estancado.

Philip se giró para enfrentarla.

—No vas a Northumberland hoy.

—Tengo que hacerlo. No tengo a dónde más ir. No tengo dinero para otra noche en esta habitación.

Philip caminó hacia el lavabo. Vertió una pequeña cantidad de agua fría de la jarra en la palangana y la salpicó en su rostro.

—Estoy comprando los caballos de Cobb —dijo Philip, secándose el rostro con una toalla áspera.

Beatrice lo miró fijamente.

—¿Estás qué?

—Tiene dos caballos. Son criaturas feas y de lomo caído, pero tienen cuatro patas. Le pagaré cualquier precio exorbitante que pida. Tomo uno, tú tomas el otro.

—No puedo montar un caballo de carruaje. Ni siquiera tengo un hábito de montar.

—Montarás en tu vestido húmedo y usarás mi abrigo.

Philip arrojó la toalla. Se apoyó contra el lavabo, cruzando sus brazos sobre su pecho.

—Mi finca, Ashborne Park, está a 15 millas al este de aquí. Podemos llegar al mediodía si cruzamos el páramo alto y evitamos el camino principal.

Beatrice negó con la cabeza, completamente desconcertada.

—No puedo ir a tu finca. Se me espera en Northumberland.

—Northumberland puede esperar.

Los ojos de Philip se fijaron en los suyos, duros e inflexibles.

—Estás medio muerta de hambre. Pasaste la noche congelándote en una taberna. Estás completamente sola. Te llevo a Ashborne Park. Serás bañada, alimentada, y se te dará ropa seca. Mi ama de llaves actuará como chaperona. Así que tu preciosa reputación arruinada no sufrirá más daño.

—¿Por qué? —exigió Beatrice, su voz elevándose—. ¿Por qué estás haciendo esto? Ayer me dijiste que eras enteramente indiferente a mi destino.

Philip la miró por un largo momento. Miró la forma en que abrazaba el edredón, la obstinada protuberancia de su barbilla, el enredo desordenado de su cabello oscuro.

—Ayer —dijo quedamente—, no te conocía. Hoy sí.

—Vístete, Beatrice. Nos vamos en una hora.

No esperó a que ella discutiera. Se giró y caminó por la puerta, el pestillo arruinado haciendo clic inútilmente detrás de él.

Beatrice se sentó en la cama fría, el fantasma de su calor todavía persistente en su piel.

Había sobrevivido a la tormenta.

Pero al mirar la pesada puerta de madera cerrada, se dio cuenta de que estaba enfrentando algo mucho más peligroso que la lluvia.

PARTE 2 (Historia Completa)

CAPÍTULO 1: EL VIAJE A ASHBORNE PARK

Ponerse el vestido de lana húmedo fue un ejercicio de pura miseria.

La tela se había endurecido en el aire frío, encogiéndose ligeramente y reteniendo el frío de la tormenta en su pesado tejido. Beatrice lo arrastró sobre su camisola, temblando mientras la tela húmeda mordía su piel.

Se ató el corsé lo mejor que pudo con sus dedos entumecidos. Philip había cortado limpiamente los cordones anudados, dejando suficiente longitud para atar un nudo áspero en su cintura.

Cuando finalmente caminó por las escaleras torcidas hacia el tap room, se sentía como un moretón andante.

Philip estaba esperando junto a la puerta. Había pagado al posadero, dejando una pila de monedas de plata en la barra que hizo que el anciano se inclinara tan bajo que su nariz casi tocó la madera pegajosa.

Cobb estaba de pie afuera en el lodo, agarrando una bolsa de cuero, y luciendo tanto aterrorizado como absolutamente encantado.

Philip no había mentido. Los caballos eran monstruosos. Eran bestias de huesos pesados, de pelaje espeso, construidas para tirar de peso muerto a través del lodo, no para llevar a una dama a través de los páramos.

Uno era un gris moteado, el otro un marrón opaco y sucio. Ambos llevaban sillas de montar maltrechas prestadas del establo de la posada.

Philip le lanzó su pesado abrigo de montar. La envolvió enteramente, acumulándose a sus pies y oliendo intensamente a lluvia y a él.

—Móntate —ordenó, haciendo un gesto hacia el caballo gris.

Beatrice no discutió. Usó un barril de cerveza volcado como montador, lanzando su pierna torpemente sobre la silla. No tenía hábito de montar, así que sus faldas se arremolinaron incómodamente alrededor de sus rodillas, exponiendo sus botas de cuero de cabritilla embarradas.

Era salvajemente impropio. Ya no le importaba.

Philip saltó sobre su propio semental negro, agarrando las riendas del caballo de carruaje marrón para guiarlo. No miró atrás para ver si ella estaba lista. Simplemente espoleó su caballo a un trote, dirigiéndose directamente por el empinado y rocoso sendero que conducía lejos del camino principal y hacia el páramo alto.

Beatrice urgió al gris hacia adelante, aferrándose a la perilla de la silla.

El paisaje era brutal y magnífico.

La tormenta se había desatado, dejando atrás un cielo de púrpura amoratado y nubes violentas desgarrándose. El viento aquí arriba era una fuerza física aullando a través del brezo y arrastrando lágrimas de sus ojos.

No había árboles. No había casas. Solo la extensión interminable y ondulante de turba oscura y roca gris extendiéndose hasta el horizonte.

Cabalgaron en silencio durante horas. El caballo gris tenía un paso como un barco hundiéndose, sacudiendo la columna de Beatrice con cada paso. Sus muslos ardían, sus manos se agarrotaban alrededor de las riendas, y el frío húmedo de su vestido se filtraba hasta sus huesos.

Pero no se quejó.

Observó la ancha espalda de Philip delante de ella, la forma en que montaba su caballo con una facilidad indolente y arrogante. Era un hombre perfectamente adaptado a este país desolado e implacable.

Londres con sus salones de baile perfumados y escándalos susurrados parecía una ficción ridícula aquí afuera.

Era pasado el mediodía cuando coronaron una última cresta brutal. Beatrice detuvo su caballo, jadeando suavemente.

Debajo de ellos, anidado en un valle profundo y protegido, estaba Ashborne Park.

No era una bonita villa palladiana simétrica. Era una fortaleza masiva y extensa de piedra gris oscura, construida para resistir siglos de clima de Yorkshire. Sus ventanas de parteluz atrapaban la pálida luz de la tarde, brillando como cientos de ojos planos y vigilantes.

La hiedra espesa trepaba por el ala este, y un enorme bloque de establos con techo de plomo se sentaba al oeste. Irradiaba una sensación de riqueza antigua e intocable y un profundo y completo aislamiento.

Philip llevó su caballo junto al de ella. No miró la casa. Miró su rostro.

—No es Mayfair —dijo planamente.

—No —acordó Beatrice, mirando fijamente el tamaño absoluto de la finca—. Parece que podría resistir un asedio.

—Lo ha hecho. Dos veces en el siglo XVI.

Espoleó su caballo hacia adelante, comenzando el empinado descenso hacia el valle.

—Mantén tu caballo firme. Las rocas están resbaladizas.

Para cuando llegaron al barrido de grava frente a las enormes puertas de roble, Beatrice estaba temblando de agotamiento.

Antes de que pudiera intentar desmontar, las puertas volaron abiertas. Un pequeño ejército de sirvientes se derramó. A su cabeza estaba una mujer alta y severa con un vestido de bombasí negro. Su cabello gris hierro estaba recogido en un moño dolorosamente apretado.

—Su Gracia —dijo la mujer, su voz aguda de alivio, traicionando un rastro de acento escocés—. Lo esperábamos ayer. Cuando la tormenta se rompió, temimos que el puente en Oak Haven se hubiera lavado.

—Se lavó, Sra. Gable. Pasé la noche en una taberna podrida —dijo Philip, desmontando y lanzando sus riendas a un mozo de cuadra esperando.

Caminó hacia el caballo de Beatrice y levantó la vista. Beatrice miró fijamente sus manos, dudando por una fracción de segundo antes de soltar la perilla y prácticamente colapsar en sus brazos.

Sus piernas cedieron en el momento en que sus botas golpearon la grava. La atrapó sin esfuerzo, apoyando su peso contra su costado.

Los ojos de la Sra. Gable se abrieron, tomando el cabello arruinado de Beatrice, las botas cubiertas de lodo, el abrigo enorme, y la escandalosa proximidad al Duque. Pero años de estricto entrenamiento se mantuvieron, su rostro instantáneamente se alisó en una expresión de eficiencia en blanco.

—Sra. Gable —dijo Philip, su voz resonando con absoluta autoridad—. Esta es la Srta. Holly. Estaba varada en el camino. Requiere un baño caliente, un fuego que no humee, y una comida. Encuéntrele algo seco que ponerse.

—Inmediatamente, Su Gracia —dijo la Sra. Gable, dando un paso adelante—. Srta. Holly, si gusta venir conmigo.

Philip dio un paso atrás, dejando que el ama de llaves tomara el brazo de Beatrice. No dijo una palabra de despedida. Simplemente se giró y caminó hacia los establos, gritando por su administrador de finca.

Beatrice se quedó en la grava, sintiéndose de repente enteramente desprovista del calor y la presencia sólida en la que había confiado durante las últimas 18 horas. Jaló el abrigo enorme más apretado alrededor de sí misma y siguió a la Sra. Gable hacia el cavernoso y silencioso interior de Ashborne Park.

El baño fue un acto de pura gracia.

Era una bañera de cobre masiva colocada frente a un fuego rugiente en una habitación de invitados que era más grande que toda la casa de la ciudad de Beatrice. El agua estaba hirviendo y perfumada con lavanda triturada.

Durante una hora, Beatrice simplemente se remojó, dejando que el calor deshiciera lentamente el terror apretado y doloroso que se había alojado en sus músculos.

Una doncella silenciosa se había llevado su vestido de lana arruinado y sus botas embarradas. En su lugar, drapeadas sobre el canapé de terciopelo, había ropa seca.

Claramente no estaban destinadas a una joven a la moda. Había un pesado vestido de terciopelo verde oscuro que olía levemente a cedro, probablemente perteneciente a la difunta madre de Philip o a una tía soltera, y un conjunto de ropa interior de lino simple e impecablemente limpia.

Cuando Beatrice finalmente salió de la bañera y se vistió, se sintió humana de nuevo. El vestido de terciopelo era ligeramente demasiado grande en el corpiño, pero la tela rica y pesada se sentía como una armadura contra el frío.

Se cepilló su cabello oscuro hasta que brilló, recogiéndolo en un estilo simple y severo que no requería la asistencia de una doncella. Se miró fijamente en el alto espejo de queso. No parecía una mujer arruinada huyendo a una vida de servidumbre.

En esta casa antigua, usando este pesado terciopelo, parecía que pertenecía.

Un suave golpe vino a la puerta. La Sra. Gable entró sosteniendo una bandeja de plata.

—Su Gracia solicita su presencia en la biblioteca para la cena, Srta. Holly —dijo el ama de llaves, dejando la bandeja—. Si está lo suficientemente bien como para navegar las escaleras.

—Estoy perfectamente bien, gracias —dijo Beatrice.

La biblioteca de Ashborne Park era una habitación magnífica e intimidante. Las paredes estaban revestidas con miles de volúmenes encuadernados en cuero que se elevaban hasta un techo pintado con frescos desvaídos. Un fuego masivo crepitaba en un hogar lo suficientemente grande como para asar un buey.

Philip estaba de pie junto al fuego sosteniendo un vaso de whiskey. Se había bañado y cambiado. Llevaba un abrigo oscuro de corte impecable, un corbatín blanco crujiente atado con perfección negligente, y pantalones oscuros severos. Parecía cada pulgada el Duque de Ashborne, despojado del lodo y la exhaustividad del camino.

Se giró cuando ella entró. Sus pálidos ojos recorrieron su figura, tomando el vestido de terciopelo verde, el cabello recogido, el color que había regresado a sus mejillas.

Por un largo y sofocante momento, el aire en la habitación se sintió enteramente quieto.

—Ese era el vestido de mi abuela —dijo finalmente, su voz baja—. Era una mujer aterradora que cazaba con sabuesos hasta los 80. Te queda bien.

—Estoy agradecida por el préstamo —dijo Beatrice, acercándose al fuego.

Un lacayo entró, colocando una pequeña mesa redonda cerca del hogar con platos de plata cubiertos, luego desapareció silenciosamente, cerrando las pesadas puertas de roble detrás de él.

Se sentaron a comer. Había faisán asado, verduras de raíz gruesas, y un vino oscuro y pesado. Beatrice comió con un hambre voraz que desafiaba enteramente las reglas de la sociedad educada para las damas.

Philip comió metódicamente, observándola por encima del borde de su vaso.

—Envié a un jinete a la posada en Oak Haven —dijo Philip abruptamente, dejando su tenedor—. Los caminos al norte están completamente lavados. El río ha roto sus orillas. Nadie está cruzando la frontera hacia Northumberland durante al menos cuatro días.

Beatrice se congeló, su tenedor a medio camino de su boca.

—¿Cuatro días?

—Quizás una semana —respondió suavemente.

—Estás varada aquí, Srta. Holly.

El pánico, frío y familiar, se encendió en su pecho.

—No puedo quedarme aquí una semana. El escándalo…

—No hay escándalo en Yorkshire —interrumpió—. A nadie le importa lo que hago, y nadie sabe que estás aquí. Mi personal es sordo, ciego y mudo al mundo exterior. Estás enteramente a salvo.

—No entiendes —dijo Beatrice, dejando su tenedor. Miró sus manos. Ya no temblaban, pero su pulso martillaba en su garganta—. Mi tía me espera. Si no llego, asumirá que me he escapado. Retirará su oferta. Es una mujer rígida e implacable.

—Y estás ansiosa por llegar a ella —Philip se recostó en su silla, girando el vino en su vaso—. Ansiosa por vivir en una casa con corrientes en Northumberland, buscando chales y leyendo sermones a una mujer que ve tu misma existencia como una mancha en el nombre de su familia.

—Es mi única opción —espetó Beatrice, la ira finalmente abriéndose paso a través de su exhaustividad—. No tengo una finca masiva para esconderme. No tengo un título que me proteja de las consecuencias. Tengo £12 a mi nombre, Philip. Doce.

Escuchar su nombre en sus labios de nuevo lo hizo quedarse completamente quieto.

—La sociedad exige un precio de mujeres como yo —continuó, su voz temblando de rabia apenas suprimida—. Mi hermano jugó a las cartas, y yo soy la que paga la deuda. Si pierdo esta posición con mi tía, no tengo nada. Así que no te sientes ahí en tu gran casa y juzgues mi ansiedad por llegar a mi propia prisión.

El silencio descendió sobre la biblioteca, roto solo por el agudo crujido y siseo de los troncos en el fuego.

Philip se puso de pie. Caminó lentamente alrededor de la mesa hasta que estuvo de pie directamente al lado de su silla. La miró.

—No te estoy juzgando, Beatrice —dijo quedamente—. Estoy observando una tragedia. Eres demasiado inteligente, demasiado feroz, y demasiado testaruda para ser encerrada en Northumberland.

—Ese es mi destino.

—Te estoy ofreciendo uno diferente.

Beatrice lo miró, su aliento atrapándose en su garganta.

—¿De qué estás hablando?

Philip no se arrodilló. No alcanzó su mano. Permaneció alto, una fuerza sólida e inamovible en la luz del fuego.

—Cásate conmigo.

Las palabras colgaron en el aire, contundentes y pesadas como el plomo.

Beatrice lo miró fijamente, esperando el remate, esperando la sonrisa cruel. Pero su rostro era una máscara de absoluta y aterradora seriedad.

—¿Has perdido la cabeza? —susurró.

—Nunca he estado más claro —respondió—. Necesito una esposa. El ton exige un heredero, y mis asesores me han estado acosando durante cinco años para encontrar una duquesa adecuada. Pero las mujeres del ton son vacías, codiciosas y aterrorizadas de mí. Quieren mi dinero y mi título, y lloran si les hablo por encima de un susurro.

Se inclinó más cerca, descansando sus manos en los brazos de su silla, atrapándola en su calor.

—No lloraste en el lodo —dijo, su voz bajando a un murmullo ronco—. No lloraste cuando te estabas congelando hasta morir. Me exigiste que te tratara como a una igual. Sobreviviste.

—No puedes casarte conmigo —dijo Beatrice, su voz temblando—. Estoy arruinada. El ton se reirá de ti fuera de Londres.

—Desprecio Londres —dijo Philip ferozmente—. No me importa el ton. Me importa esta finca. Me importa la lealtad. Y me importa el hecho de que anoche, por primera vez en 10 años, dormí junto a alguien sin preguntarme qué estaban tratando de robarme.

Extendió la mano, su gran mano rozando gentilmente el costado de su mandíbula. Su pulgar rozó su pómulo, un toque de sorprendente ternura.

—No ofrezco poesía, Beatrice. Ofrezco protección. Ofrezco riqueza que tu hermano nunca podrá tocar. Te ofrezco esta casa, esta tierra, y mi absoluta fidelidad.

Sus ojos se fijaron en los suyos, ardiendo con una intensidad silenciosa.

—Y en cambio, te pido que te quedes, que no vayas a Northumberland, que no te rindas ante personas que son enteramente indignas de ti.

El corazón de Beatrice golpeaba contra sus costillas. Miró su rostro, las líneas duras, los ojos fríos que se habían derretido enteramente al mirarla. Era arrogante, era imposible, y le había salvado la vida.

—¿Es un arreglo de negocios, entonces? —preguntó, su voz un susurro frágil.

La mano de Philip se deslizó de su mandíbula a la parte posterior de su cuello, sus dedos enredándose en su cabello recogido. Una sonrisa lenta y profundamente cínica tocó la comisura de su boca.

—No, Beatrice —respiró—. Es enteramente personal. Pero estoy dispuesto a dejarte llamarlo un arreglo de negocios hasta que te des cuenta de lo contrario.

CAPÍTULO 2: LA DECISIÓN

Tres días después, los ríos retrocedieron.

El aire de la mañana era nítido y dolorosamente claro. El cielo un azul brillante y lavado. Un pesado carruaje de viaje llevando el escudo de armas de Ashborne en las puertas pulido a un brillo de espejo con cuatro caballos masivos y saludables en las varas esperaba en el barrido de grava.

Dentro del carruaje había pieles pesadas, ladrillos calientes para sus pies, y una canasta de provisiones que podría alimentar a una familia durante una semana. Era un rescate real de comodidad.

Beatrice estaba de pie en el gran vestíbulo, vistiendo un nuevo vestido de viaje de lana azul oscuro que Philip había mandado hacer de una costurera en York.

La Sra. Gable estaba cerca, sosteniendo el modesto bolso de Beatrice, su expresión cuidadosamente neutral.

Philip estaba junto a las puertas principales abiertas. Llevaba su pesado abrigo de montar y su sombrero de tres picos. Parecía exactamente como había aparecido en el momento en que cabalgó fuera de la tormenta, una figura oscura e imponente contra la dura luz de Yorkshire.

No había mencionado su propuesta de nuevo. Le había dado tres días de perfecta cortesía, compartiendo comidas, discutiendo asuntos de la finca, y dejándola enteramente a sus propios pensamientos.

Le había dado absoluta libertad.

Y ahora el camino a Northumberland estaba abierto.

—Su carruaje está listo, Srta. Holly —dijo Philip. Su voz estaba completamente desprovista de emoción.

Beatrice caminó lentamente hacia él. Las pesadas puertas principales enmarcaban la belleza rugosa y desolada de los páramos. El aire frío entró, mordiendo sus mejillas.

Miró el carruaje. Representaba el camino seguro, miserable y esperado. Representaba el deber hacia una sociedad que ya la había descartado.

Luego miró a Philip. Su mandíbula estaba apretada, un músculo palpitaba en su mejilla. Estaba mirando fijamente el carruaje como si quisiera prenderle fuego, pero se negaba a interponerse en su camino. Era un hombre que tomaba lo que quería del mundo, sin embargo, le estaba permitiendo simplemente alejarse.

—Northumberland —dijo Beatrice quedamente—, es muy frío en invierno.

La mirada de Philip se clavó en ella.

—Lo es.

—Y mi tía —continuó Beatrice, dando un paso más cerca de él—. Es aficionada a leer en voz alta del Libro de Job durante horas y horas.

Philip no se movió, pero la tensión rígida en sus hombros pareció vibrar.

—Un destino trágico, en efecto.

Beatrice se detuvo a solo pulgadas de él. Podía oler el aroma familiar de cuero y aire frío que se le pegaba. Miró hacia arriba a sus ojos de cielo amoratado. El cinismo se había ido, reemplazado por una espera cruda y sin aliento.

—He decidido —dijo Beatrice, su voz firme y clara en el vestíbulo resonante—, que prefiero el clima en Yorkshire.

Philip inhaló bruscamente.

—¿Estás segura? —preguntó, su voz baja y peligrosa—. Si te quedas ahora, Beatrice, nunca te dejaré ir. Te ataré a este lugar y a mí tan apretadamente que olvidarás que el camino al sur incluso existe.

—No quiero el camino al sur —respondió ella, levantando la mano enguantada y descansándola plana contra la pesada lana que cubría su pecho. Podía sentir el pesado y acelerado latido de su corazón bajo su palma—. Quiero al bruto que me sacó del lodo.

Philip dejó escapar un aliento irregular. Extendió la mano y agarró su cintura, jalándola pegada contra él, enteramente, ignorando la presencia de la Sra. Gable, el lacayo, y las puertas abiertas.

No la besó suavemente. La besó como un hombre hambriento. Su boca era dura, exigente y ferozmente posesiva. Beatrice jadeó contra sus labios, sus manos levantándose para agarrar las solapas de su abrigo, devolviéndole el beso con un calor repentino y desesperado que reflejaba el suyo.

Era una exhibición escandalosa. Era enteramente impropio. Y cuando Philip envolvió sus brazos alrededor de ella, levantándola ligeramente del suelo de piedra, Beatrice supo que nunca había estado más segura en su vida.

Cuando finalmente se apartó, descansando su frente contra la de ella, ambos estaban respirando pesadamente.

—Sra. Gable —dijo Philip, sin quitar los ojos de Beatrice—. Sí, Su Gracia —respondió el ama de llaves, su voz notablemente calmada para una mujer que acababa de presenciar una salvajada pública en el vestíbulo—. Despida al carruaje. Desempaque las cosas de la Srta. Holly.

Philip sonrió. Una expresión genuina y devastadora que transformó completamente su rostro duro.

—Y prepare la suite principal. Mi novia no dormirá en una habitación de invitados con corrientes.

Beatrice rió, un sonido brillante y sorprendente que rebotó en las antiguas paredes de piedra.

—Y Philip —susurró, mirando al hombre que había ordenado su vida con cinco palabras contundentes en una taberna en ruinas—. Sí.

—Asegúrate de que el colchón no sea de paja.