La Maestra que se Sentó en la Mesa del Jefe Mafioso
ACTO 1 — CONTINUACIÓN INMEDIATA
Apenas dormí esa noche.
Mi apartamento, que siempre se había sentido como un refugio acogedor a pesar de sus defectos, ahora parecía claustrofóbicamente pequeño. El grifo que goteaba, al que me había acostumbrado, sonaba antinaturalmente fuerte en la oscuridad. Cada gota una acusación.
¿A qué había accedido?
¿Qué sabía sobre este hombre más allá de su presencia dominante y su aparente propiedad de al menos un restaurante de alta gama?
La mañana no trajo claridad.
Hice los movimientos de mi rutina diaria, cepillándome los dientes mientras miraba mi reflejo en el espejo del baño. ¿Me veía diferente? ¿Podrían mis niños de kínder sentir la extraña electricidad corriendo por mis venas?
“Srta. Collins, su cara está toda roja,” observó Lily durante la hora del círculo, su pequeño dedo apuntando a mis mejillas.
“¿Lo está?”
Me toqué la cara con autoconciencia.
“Debo estar resfriándome.”
La mentira salió fácilmente, pero no convenció a Lily, quien continuó estudiándome con la curiosidad sin filtros que solo poseen los niños de 5 años.
“Mi mamá se ve así cuando habla con su novio por teléfono.”
Los otros niños se rieron, y rápidamente los redirigí a la lección del alfabeto del día. Pero la observación inocente de Lily persistió.
¿Me estaba sonrojando solo con pensar en el Sr. Russo?
La realización era tanto mortificante como emocionante.
Para cuando sonó la campana final y el último niño había sido recogido, mi ansiedad había alcanzado un punto febril. Corrí a casa, repentinamente consciente de la brecha entre la vida que vivía y la que había vislumbrado anoche.
Mi armario parecía patéticamente inadecuado, lleno de ropa sensata y apropiada para maestra y nada adecuado para lo que sea que traería esta noche.
Llamé a Jen en desesperación.
“¿Así que ahora quieres hablar?”
Su voz estaba cortante con molestia.
“Después de ignorar a tu cita y no contestar mis textos toda la noche.”
“Lo siento,” dije genuinamente contrita. “Es complicado. Necesito tu ayuda.”
“Tyler está furioso, por cierto. Dice que un matón lo escoltó fuera del restaurante. ¿Qué diablos pasó, Emma?”
Hesité, insegura de cuánto revelar.
“Conocí a alguien más.”
“¿Qué?”
Su enojo se transformó instantáneamente en curiosidad emocionada.
“Cuéntame cada detalle.”
“Ahora no tengo tiempo.”
Miré el reloj. Ya eran las 5:30.
“Necesito pedirte prestado un vestido. Algo más elegante de lo que tengo.”
“Oh dios mío.”
Prácticamente podía escuchar su mente corriendo a través del teléfono.
“¿Lo vas a ver de nuevo esta noche?”
“Tal vez.”
Fui evasiva.
“Por favor, Jen. ¿Puedo ir a tu casa?”
20 minutos después, estaba parada en el dormitorio de Jen, rodeada de vestidos descartados. Su curiosidad se había transformado en un interrogatorio implacable.
“¿Nombre?”
“Alessio. Alessio Russo.”
El nombre se sentía extranjero en mi lengua. Lo había aprendido solo cuando el chofer preguntó dónde quería el Sr. Alessio que me llevara.
“¿A qué se dedica?”
“Es dueño de restaurantes y otros negocios.”
Mantuve mi voz deliberadamente vaga, recordando el miedo en los ojos del personal del restaurante.
“¿Es guapo?”
Hice una pausa, considerando.
“No exactamente. Es poderoso.”
Jen levantó una ceja.
“¿Poderoso cómo?”
“Es difícil de explicar.”
Me deslicé en un vestido azul medianoche que me había entregado.
“Solo… comanda atención. Rico, definitivamente.”
Me subió el cierre, luego me giró para enfrentar su espejo de cuerpo entero. El vestido era simple pero elegante, con un escote que bajaba lo suficiente para ser interesante sin ser inapropiado. La tela se adhería a curvas que usualmente mantenía ocultas bajo cárdigans y faldas en línea A.
“Perfecto,” declaró Jen. “Ahora zapatos.”
Para las 6:45, estaba transformada. Al menos en la superficie.
El vestido de Jen, sus tacones de tiras, su experiencia en maquillaje, y un rocío de su perfume más caro habían creado una versión de Emma Collins que apenas reconocía.
Pero bajo el exterior pulido, mi corazón martillaba con aprensión.
“Textea cada hora,” instruyó Jen mientras me preparaba para salir. “Y si algo se siente mal, simplemente llama. Vendré a buscarte.”
Asentí, aunque ambas sabíamos que la frágil red de seguridad de su promesa sería inútil contra cualquier fuerza que Alessio Russo representara.
A las 7:00 exactamente, mi teléfono zumbó con un texto de un número desconocido.
“Auto esperando abajo.”
El mismo vehículo negro elegante de la noche anterior esperaba en la acera. El chofer, uno diferente hoy, pero con la misma quietud vigilante, abrió la puerta sin una palabra.
Me deslicé en el asiento trasero, el cuero mantecoso fresco contra mis piernas desnudas.
“¿A dónde vamos?” pregunté mientras nos incorporábamos al tráfico.
“La residencia del Sr. Russo, señorita.”
Mi estómago se apretó.
“¿No un restaurante o lugar público, sino su casa?”
El auto serpenteó por la ciudad, eventualmente girando hacia calles flanqueadas por mansiones apartadas de la carretera. Pasamos por portones de hierro forjado que se abrieron silenciosamente a nuestro acercamiento, luego por una entrada curva hacia una casa que parecía más un pequeño castillo que una residencia.
Muros de piedra se elevaban tres pisos con grandes ventanas brillando cálidamente contra el crepúsculo. Jardines perfectamente cuidados se extendían en cada dirección, y una fuente burbujeaba suavemente en el centro de la entrada circular.
“Hemos llegado, señorita,” dijo el chofer innecesariamente, abriendo mi puerta.
La entrada principal estaba abierta, revelando un vestíbulo de mármol con una escalera curva. Entré en la grandeza con hesitación. Sintiéndome como una impostora en mi finery prestado.
“Emma.”
La voz de Alessio vino de mi derecha. Emergió de lo que parecía ser un estudio, aún en atuendo de negocios, un traje azul marino que hacía que sus ojos parecieran aún más penetrantemente azules.
“Te ves hermosa.”
“Gracias.”
Logré decir, tratando de disimular mi asombro ante los alrededores.
Se acercó lo suficientemente cerca que podía oler su colonia, algo amaderado y caro, pero no me tocó.
“Ven. Pensé que cenaríamos en el jardín esta noche.”
Lo seguí por la casa, cada habitación más impresionante que la anterior. Arte original colgaba en las paredes. Piezas que reconocí de clases de historia del arte en la universidad. Muebles antiguos que pertenecían en museos. Candelabros de cristal y pisos de mármol y espejos dorados que reflejaban nuestras figuras pasantes como fantasmas en un sueño palaciego.
El jardín fue una revelación, un espacio íntimo encerrado por muros de piedra drapeados en rosas trepadoras. Una pequeña mesa había sido puesta para dos. Velas ya encendidas, vino ya respirando en un decantador de cristal.
Era dolorosamente romántico.
“¿Te gusta?” preguntó, observando mi reacción de cerca.
“Es increíble,” admití, rozando mis dedos contra una rosa de pétalos de terciopelo. “¿Vives aquí solo?”
Una sombra pasó por sus rasgos.
“Tengo personal, por supuesto. Pero sí, vivo solo.”
Jaló mi silla, y me senté, hiperconsciente de su proximidad.
Un servidor silencioso apareció con el primer plato. Una sopa delicada que sabía a vegetales de verano y hierbas que no podía identificar.
“Cuéntame sobre tu día, Emma.”
Alessio dijo, su acento envolviendo mi nombre como seda.
Me reí nerviosamente.
“¿Quieres escuchar sobre niños de 5 años aprendiendo el alfabeto?”
“Quiero escuchar sobre ti.”
Y así le conté sobre la observación de Lily sobre mi rubor, sobre el desastre de pintura con dedos en el rincón de arte, sobre las pequeñas victorias y desafíos que componían mi día de enseñanza.
Para mi sorpresa, escuchó intensamente, haciendo preguntas que mostraban que estaba genuinamente involucrado.
“Lo amas,” observó después de que describí un avance con un estudiante que luchaba. “Enseñar. No es solo trabajo para ti.”
“Lo hago,” admití. “Los niños ven el mundo con tal asombro. Todo es nuevo y posible para ellos.”
“¿Y para ti?” Su mirada era penetrante. “¿Qué parece posible?”
Miré alrededor al jardín, la mansión, el hombre frente a mí.
“Menos que ayer, más que mañana.”
Sus labios se curvaron en una sonrisa rara.
“Una filósofa además de maestra.”
Plato siguió plato, cada uno más exquisito que el anterior. El vino fluyó libremente, aflojando mi lengua y mis inhibiciones.
Cuando la noche descendió completamente, pequeñas luces centellearon a la vida en los árboles y a lo largo de los senderos del jardín, creando una ambientación de cuento de hadas.
“¿Cómo supiste?” pregunté eventualmente. La pregunta que había estado ardiendo en mí desde la noche anterior. “Que no se suponía que estuviera en tu mesa.”
Alessio giró el vino en su copa.
“Considerando que tengo una reservación regular, cada jueves, la misma mesa, nadie sería sentado allí a menos que hubiera un error.”
“¿Y me dejaste quedarme? ¿Por qué?”
Sus ojos se encontraron con los míos, ilegibles a la luz de las velas.
“Vi algo en ti. Algo inesperado.”
“¿Qué podría ser inesperado para un hombre como tú?”
Las palabras se deslizaron antes de que pudiera censurarlas. En lugar de ofenderse, se inclinó ligeramente hacia adelante.
“Inocencia sin ingenuidad. Fuerza sin dureza. Llevas tu bondad abiertamente, Emma. Sin embargo, no eres ciega a la oscuridad en el mundo.”
La evaluación fue tan íntima, tan perceptiva que me sentí momentáneamente sin aliento.
“¿Y tú? ¿Qué oscuridad cargas?”
La pregunta colgó entre nosotros, peligrosa y eléctrica.
Por un momento, pensé que podría responder honestamente. Podría revelar lo que sea que yacía bajo la superficie de su exterior cuidadosamente controlado.
Pero el momento pasó.
“¿Te gustaría ver el resto de los terrenos?” preguntó en cambio.
Caminamos por jardines que parecían desplegarse interminablemente, cada uno con su propio carácter y tema. Un jardín de meditación japonés con un puente de piedra arqueándose sobre un estanque de koi. Un jardín de rosas formal con senderos que formaban patrones geométricos. Una sección salvaje y extensa que imitaba un jardín de cottage inglés.
“Es como algo de un sueño,” dije, inhalando el jazmín nocturno que perfumaba el aire.
“Los sueños pueden volverse realidad con suficientes recursos,” respondió Alessio. “Y determinación.”
“¿Es así como construiste todo esto? ¿Determinación?”
Su mano encontró la parte baja de mi espalda mientras me guiaba por un sendero estrecho. El contacto, simple como era, envió electricidad por mi columna.
“Vine a este país con nada,” dijo tranquilamente. “Todo lo que tengo, lo he construido yo mismo.”
“¿Y cómo exactamente lo construiste?”
Presioné, envalentonada por el vino y la intimidad de la noche.
“¿En qué negocio estás realmente, Alessio?”
Habíamos llegado a un pequeño pabellón con vista a un estanque reflectante, la imagen de la luna ondulada en la superficie del agua, rota y rehecha con cada aliento de viento.
“Haces preguntas peligrosas, Emma Collins.”
“¿Tengo razón para temer las respuestas?”
Se giró para enfrentarme completamente, su expresión grave.
“Quizás. Pero creo que no de mí.”
Antes de que pudiera responder, el sonido de pasos acercándose nos interrumpió. Un hombre en traje, uno que reconocí del restaurante, apareció en el sendero.
“Sr. Russo,” habló en italiano, rápido y urgente.
Alessio respondió en el mismo idioma, su tono agudo con autoridad. El intercambio continuó por varios momentos, tensión evidente en las posturas de ambos hombres.
Me quedé torpemente a un lado, sin entender nada pero sintiendo que algo significativo estaba pasando.
Finalmente, Alessio se giró de vuelta hacia mí.
“Disculpa, Emma. Hay un asunto que debo atender.”
“¿Está todo bien?”
“Una preocupación de negocios.”
Su expresión se había cerrado, volviéndose la máscara del hombre que había conocido primero en el restaurante. “Nada de lo que preocuparte.”
Me escoltó de vuelta hacia la casa, su paso ahora decidido. La exploración tranquila de los jardines olvidada.
En el vestíbulo, se detuvo.
“Mi chofer te llevará a casa,” dijo, su tono profesional, distante. “He disfrutado nuestra velada.”
El despido abrupto dolió más de lo que debería.
“Eso es todo. ¿He disfrutado nuestra velada?”
Algo parpadeó en sus ojos. Remordimiento quizás, o frustración.
“Emma…”
“Está bien,” interrumpí, orgullo elevándose para enmascarar mi dolor. “Gracias por la cena. Fue encantadora.”
Me giré para irme, pero su mano atrapó mi muñeca, deteniéndome. Su toque era gentil, pero inquebrantable.
“Mañana,” dijo, su voz baja y urgente. “Hay una gala benéfica en el Museo Metropolitano. Ven conmigo.”
Lo miré fijamente, confundida por el cambio repentino.
“¿Una gala benéfica contigo?”
“Como mi invitada.”
Su pulgar trazó pequeños círculos en el interior de mi muñeca, enviando escalofríos por mi brazo.
“Di que sí.”
Debería haber dicho no. Debería haberme extraído de cualquier red peligrosa en la que estaba siendo atraída. Debería haber ido a casa a mi vida normal con sus problemas normales y alegrías normales.
“¿Qué debería usar?” pregunté en cambio.
Alivio suavizó sus rasgos.
“Yo me encargo. Estate lista a las 7.”
Soltó mi muñeca y se apartó. Control reafirmado.
Pero mientras el chofer me escoltaba al auto esperando, miré hacia atrás para ver a Alessio observando desde la puerta, su expresión sin guardia por una vez. Hambriento, posesivo, y algo más que no podía nombrar.
El viaje de vuelta a mi apartamento pasó en un borrón de confusión y emociones conflictivas.
¿Quién era este hombre que vivía en un palacio, que comandaba tal deferencia, cuyas preocupaciones de negocios interrumpían veladas románticas? ¿Y por qué me había elegido a mí?
Mientras el auto se detenía frente a mi edificio, el chofer me entregó una pequeña caja de terciopelo.
“Del Sr. Russo,” dijo.
Dentro había una delicada pulsera de oro con un solo dije, una pequeña llave forjada de lo que parecía ser oro real.
No había nota, sin explicación, solo la llave brillando bajo la luz de la calle que se filtraba a través de la ventana del auto.
“¿Qué abre?” pregunté al chofer.
Me miró con algo como lástima en sus ojos.
“Eso es para que el Sr. Russo te lo diga.”
Subí las escaleras a mi apartamento en un aturdimiento, la pulsera apretada en mi mano. Solo cuando estuve adentro, puerta cerrada con llave y cadena puesta, noté los cambios.
El grifo que goteaba ya no goteaba.
El radiador temperamental zumbaba con calor constante.
La ventana agrietada en la sala había sido reemplazada con vidrio nuevo.
Incluso el refrigerador antiguo había sido cambiado por un modelo moderno y elegante.
En mi encimera de cocina había una sola rosa roja en un florero de cristal con una tarjeta que llevaba solo dos palabras en elegante caligrafía.
“Hasta mañana.”
Me hundí en mi sofá, la pulsera aún en mi mano, su llave dorada capturando la luz.
¿En qué me había metido, y más preocupante, por qué no quería escapar?
ACTO 2 — CONTEXTO Y ESCALADA
El paquete llegó al mediodía siguiente.
Dos hombres en trajes negros lo entregaron, uno cargando la gran caja blanca, el otro escaneando el pasillo con ojos vigilantes. Ninguno sonrió cuando abrí la puerta.
“Del Sr. Russo,” dijo el primero, extendiendo la caja hacia mí.
La acepté sin palabras, sintiendo el peso de lo que sea que estuviera adentro. Los hombres se fueron sin otra palabra, sus pasos resonando por la escalera.
Con dedos temblorosos, desaté el listón de satén.
Anidado en capas de papel de seda yacía un vestido de tal belleza exquisita que jadeé en voz alta. La tela era un verde esmeralda profundo que brillaba sutilmente mientras lo levantaba de la caja. Seda tan fina que se sentía como agua corriendo por mis manos. El diseño era engañosamente simple. Un corpiño ajustado con escote corazón, tirantes finos, y una falda que indudablemente fluiría como líquido al usarse.
Debajo del vestido había otra caja más pequeña. Dentro, encontré aretes de esmeralda que capturaban la luz y la refractaban en pequeños arcoíris en mi techo. Esmeraldas reales, no joyería de fantasía o piedras sintéticas, sino gemas actuales que probablemente costaban más que mi salario anual.
Las implicaciones no se me escaparon. Alessio no solo me estaba invitando a una gala benéfica. Me estaba marcando como suya. El vestido, las joyas, estos eran declaraciones de propiedad tanto como regalos.
Debería haber estado ofendida.
En cambio, me encontré deslizando mis dedos a lo largo de la tela sedosa, imaginando su reacción cuando me viera usándolo.
Llamé enferma al trabajo, algo que nunca había hecho antes, y pasé el día en un estado de anticipación nerviosa. Me remojé en un baño perfumado con los aceites caros que Jen me había regalado la Navidad pasada, cuidadosamente peiné mi cabello, y apliqué maquillaje con más atención de la que jamás le había dado.
Cuando finalmente me deslicé en el vestido, apenas reconocí a la mujer en el espejo. El vestido quedaba como si hubiera sido hecho específicamente para mí, lo cual me di cuenta con un sobresalto, probablemente había sido. ¿Cómo había sabido mis medidas?
El pensamiento debería haberme perturbado, pero en cambio envió un escalofrío de algo como emoción por mi columna.
A las 7:00 exactamente, mi timbre sonó. Esta vez, Alessio mismo estaba en el pasillo, magnífico en un esmoquin negro perfectamente a medida. Sus ojos se abrieron casi imperceptiblemente cuando me vio, una reacción tan sutil que la habría perdido si no hubiera estado observando.
“Emma,” dijo, su voz más profunda de lo que recordaba. “Estás impresionante.”
El calor subió a mis mejillas.
“El vestido es hermoso.”
“No es el vestido.”
Entró a mi apartamento, su presencia llenando inmediatamente el pequeño espacio. Sus ojos recorrieron los cambios que su gente había hecho, el grifo arreglado, los electrodomésticos nuevos.
“Veo que mi personal se encargó de los problemas.”
“No tenías derecho,” dije, encontrando una chispa momentánea de indignación. “No puedes simplemente entrar a mi casa cuando no estoy y cambiar cosas.”
En lugar de enojarse por mi reproche, Alessio pareció complacido.
“Tienes razón. Me disculpo por la intrusión.”
Metió la mano en su bolsillo y sacó una pequeña bolsa de terciopelo.
“Quizás esto sirva como penitencia adecuada.”
Dentro había un collar a juego con los aretes, una esmeralda en forma de lágrima suspendida de una delicada cadena de oro.
“No puedo aceptar esto,” protesté débilmente.
“Puedes.”
Tomó el collar y se movió detrás de mí.
“Lo harás.”
Sus dedos rozaron mi cuello al abrochar el cierre, dejando piel de gallina a su paso. La piedra se asentó fría contra mi piel, calentándose rápidamente a mi temperatura corporal.
“Ahí está,” dijo suavemente, su aliento agitando el cabello cerca de mi oreja. “Ahora estás lista.”
El auto esperando abajo era diferente de las noches anteriores. Un Rolls-Royce con asientos de cuero suave como mantequilla y una pantalla de privacidad separándonos del chofer.
Mientras nos alejábamos de mi modesto edificio de apartamentos, sentí como si estuviera dejando atrás más que solo mi vecindario.
“Pareces nerviosa,” observó Alessio, viéndome jugar con el colgante de esmeralda.
“Nunca he estado en algo como esto,” admití. “Enseño kínder. Las galas benéficas en el Met no están exactamente en mi calendario social.”
Su mano cubrió la mía, deteniendo mis movimientos nerviosos.
“Perteneces a donde sea que te lleve, Emma. Recuérdalo.”
La posesividad en su tono debería haberme alarmado. En cambio, me encontré inclinándome hacia ella, anhelando la certeza que ofrecía en un mundo que siempre se había sentido inestable.
Las escaleras del museo estaban llenas de la élite de Nueva York, mujeres en vestidos de diseñador y hombres en esmóquines deambulando bajo los ojos vigilantes de seguridad y las cámaras flash de los paparazzi.
Cuando nuestro auto se detuvo en la entrada, sentí pánico elevándose en mi pecho.
“No puedo hacer esto,” susurré.
Los ojos de Alessio se encontraron con los míos.
“¿Confías en mí?”
La pregunta colgó entre nosotros, cargada de significado más allá de este momento.
¿Confía en él? Este hombre que apenas conocía, cuyo poder podía sentir pero no entender, cuyo interés en mí permanecía un misterio.
“Estoy intentando,” respondí honestamente.
Asintió una vez, aceptando esto.
“Eso es suficiente por ahora.”
Cuando la puerta del auto se abrió, Alessio emergió primero, luego extendió su mano para ayudarme a salir. En el momento en que aparecimos, un silencio cayó sobre el grupo más cercano de asistentes.
Sentí sus miradas como toque físico. Curiosas, evaluadoras, algunas hostiles. La mano de Alessio presionó contra la parte baja de mi espalda, guiándome por las escaleras con fácil confianza.
“Russo,” escuché a alguien murmurar. “Con una mujer que es nueva. ¿Quién es ella?”
Otra voz susurró. “No es su tipo habitual.”
Mantuve mis ojos al frente, barbilla levantada, sacando fuerza de la presencia inquebrantable de Alessio a mi lado.
Dentro, el gran salón había sido transformado en una tierra de maravillas brillante. Candelabros de cristal proyectaban luz prismática sobre la reunión de gente hermosa. Un cuarteto de cuerdas tocaba suavemente en un rincón, casi ahogado por el zumbido de conversación.
“Sr. Russo.”
Un hombre de cabello plateado se acercó inmediatamente, mano extendida.
“No estábamos seguros de que asistiría este año, Senador.”
Alessio saludó al hombre con un asentimiento, estrechando brevemente la mano ofrecida.
“Permítame presentarle a Emma Collins.”
Los ojos del senador me evaluaron rápidamente. Un destello de curiosidad rápidamente enmascarado por encanto político.
“Un placer, Srta. Collins. Cualquier amiga de Alessio es amiga mía.”
Más presentaciones siguieron. Un borrón de nombres importantes y miradas calculadoras. Un juez, un comisionado de policía, los dueños de varios negocios prominentes. Cada uno saludó a Alessio con una mezcla de respeto y cansancio que encontré cada vez más inquietante.
“Te temen,” observé tranquilamente cuando finalmente tuvimos un momento a solas. Copas de champán en mano.
La expresión de Alessio no reveló nada.
“Respeto y miedo a menudo se ven similares desde lejos.”
“¿Y de cerca?”
Sus ojos se encontraron con los míos, algo peligroso parpadeando en sus profundidades.
“De cerca, ambos se tratan de poder. Quién lo tiene. Quién lo quiere. Quién está dispuesto a hacer qué para mantenerlo.”
Antes de que pudiera responder, un alboroto cerca de la entrada atrajo nuestra atención. Un grupo acababa de llegar, centrado alrededor de un hombre alto y moreno cuya postura irradiaba el mismo poder controlado que Alessio.
El cuerpo de Alessio se tensó a mi lado, su expresión endureciéndose en algo que no había visto antes.
“Interesante,” murmuró más para sí mismo que para mí.
“¿Qué es?”
“Que Vittorio Calabresi se atreva a mostrar su cara aquí. En mi territorio.”
El nombre no significaba nada para mí, pero la furia fría en la voz de Alessio envió un escalofrío por mi columna.
Vi cómo los ojos del recién llegado escaneaban la habitación, eventualmente aterrizando en nosotros. Una sonrisa se extendió por su cara, no cálida, sino depredadora, y comenzó a abrirse camino en nuestra dirección.
“Alessio,” llamó el hombre, su acento más espeso que el de Russo. “Qué sorpresa tan agradable.”
“Vittorio.” La voz de Alessio era hielo. “No estaba consciente de que hubieras recibido una invitación.”
“El dinero abre muchas puertas, viejo amigo. Incluso las tuyas, al parecer.”
Su mirada se desplazó hacia mí, viajando por mi cuerpo con insultante deliberación.
“¿Y quién es esta criatura encantadora?”
Antes de que Alessio pudiera responder, extendí mi mano.
“Emma Collins.”
Vittorio tomó mis dedos, llevándolos a sus labios.
“Bella. Dime, ¿cómo llegó una rosa como tú a estar entre las espinas?”
Retiré mi mano, luchando contra el impulso de limpiarla contra mi vestido.
“Estoy con Alessio.”
“Ya veo.”
Su sonrisa se amplió, ojos dardos entre nosotros.
“Qué inesperado.”
La tensión chisporroteando entre los dos hombres era palpable. A nuestro alrededor, las conversaciones se habían aquietado mientras la gente sentía la confrontación gestándose.
“Si nos disculpas,” dijo Alessio, su mano encontrando la parte baja de mi espalda de nuevo. “Emma y yo estábamos por irnos.”
“¿Tan pronto?”
La fingida decepción de Vittorio no podía ocultar su triunfo por haber interrumpido nuestra velada.
“Pero la noche es joven, y apenas acabo de llegar. Quizás la encantadora Emma preferiría quedarse. Con compañía más entretenida.”
Sentí a Alessio ponerse rígido a mi lado. Cuando habló, su voz era tan baja que solo yo y Vittorio podíamos escucharla.
“Háblale de nuevo. Mírala de nuevo, y será el último error que cometas.”
La amenaza colgó en el aire entre ellos. Mortalmente seria.
Por un momento, vislumbré algo bajo el exterior controlado de Alessio, algo violento y despiadado que confirmaba cada sospecha que había tenido sobre qué tipo de hombre era realmente.
Vittorio simplemente se rió, aunque el sonido no llegó a sus ojos.
“Siempre tan dramático, Russo. Algunas cosas nunca cambian.”
Inclinó su cabeza hacia mí.
“Hasta que nos encontremos de nuevo, Bella Emma.”
Mientras se alejaba, me giré hacia Alessio, preguntas ardiendo en mi lengua, pero la expresión en su cara me detuvo en seco.
“Nos vamos,” dijo, ya guiándome hacia la salida con presión gentil pero insistente. “Ahora.”
En el auto, el silencio se extendió entre nosotros, tenso como un alambre. Alessio miraba por la ventana, su perfil duro bajo las luces de la calle pasantes. Su mano descansaba en el asiento entre nosotros, dedos curvados en un puño tan apretado que sus nudillos mostraban blanco.
“¿Vas a decirme de qué se trataba eso?” pregunté finalmente.
“No.”
La brusquedad de su respuesta dolió.
“Creo que merezco saber por qué acabo de ser usada como peón en el juego que tú y ese hombre están jugando.”
La cabeza de Alessio se giró bruscamente.
“¿Es eso lo que piensas? ¿Que eres un peón?”
“¿Qué más sería? Ni siquiera sé quién eres realmente.”
Mi voz se elevó con frustración y miedo.
“Todos allí lo sabían. Podía verlo en sus ojos. El senador, el juez. Saben exactamente qué tipo de hombre es Alessio Russo. Pero yo soy la única en la oscuridad.”
Su expresión se suavizó marginalmente.
“Quizás es mejor así.”
“¿Mejor para quién? ¿No para mí?”
Aferré el colgante de esmeralda en mi garganta.
“Me vistes como una muñeca. Me desfilas por tu mundo, pero no crees que merezca la verdad.”
El auto se había detenido, pero estaba demasiado enfocada en Alessio para notar dónde estábamos.
Sus ojos buscaron mi cara, buscando algo que no podía nombrar.
“La verdad,” repitió, las palabras pesadas con significado. “¿Estás segura de que es eso lo que quieres, Emma?”
“Sí.”
Estuvo en silencio por un largo momento, sopesando algo en su mente. Luego se inclinó hacia adelante y bajó la pantalla de privacidad.
“Llévanos al Muelle 86,” instruyó al chofer.
El auto volvió al tráfico.
Miré fijamente a Alessio, confusión reemplazando parte de mi ira.
“¿A dónde vamos?”
“A algún lugar donde podamos hablar privadamente.”
20 minutos después, estábamos al final de un muelle abandonado. El agua del Hudson chapoteaba contra los pilotes debajo de nosotros, negra y brillante con las luces reflejadas de la ciudad. El aire nocturno era fresco contra mis hombros desnudos, pero apenas noté el frío.
Alessio se había quitado su chaqueta y la había drapeado sobre mí sin preguntar. Otro pequeño acto de posesión que no tuve la voluntad de resistir.
“Vittorio Calabresi y yo crecimos juntos en Sicilia,” comenzó Alessio, su mirada fija en las luces distantes de Nueva Jersey. “Nuestras familias estaban conectadas. Cuando vine a América hace 15 años, fue con la bendición de su familia y ciertas condiciones.”
“¿Conectadas? ¿Cómo?”
Pregunté, aunque estaba comenzando a entender.
Sus ojos se encontraron con los míos, sin pestañear.
“Nuestras familias controlaban ciertos aspectos del negocio en nuestra región. Importaciones, exportaciones, servicios de protección.”
“Estás hablando de la mafia.”
Las palabras cayeron de mis labios como piedras.
“Ese es un término simplificado, pero sí. La Cosa Nostra.”
Observó mi cara cuidadosamente.
“¿Eso te asusta?”
Debería haber mentido. Debería haber asentido, dado mis excusas, y huido tan lejos y tan rápido como pudiera.
En cambio, me encontré respondiendo honestamente.
“Menos de lo que debería.”
Algo como alivio parpadeó en sus rasgos.
“El acuerdo era que me establecería aquí en Nueva York, y operaría independientemente, pero con lazos al viejo país. Por años, funcionó. Construí mis negocios, negocios legítimos, Emma, restaurantes, bienes raíces, compañías de importación. Sí, hay otras empresas que operan en áreas grises, pero nada como lo que mi padre estaba involucrado.”
“¿Y Vittorio?”
La mandíbula de Alessio se apretó.
“Hace 6 meses, llegó a Nueva York sin invitación, sin bienvenida. Ha estado intentando socavar ciertos aspectos de mi negocio. Esta noche fue un juego de poder, mostrándose en público en un evento al que sabe que siempre asisto.”
“Usándome para llegar a ti,” conjeturé.
“Sí.”
La honestidad era refrescante, incluso mientras las implicaciones me aterrorizaban.
“¿Por qué yo, Alessio? ¿Por qué me dejaste quedarme en tu mesa esa noche? ¿Por qué todo esto?”
Gesticulé hacia el vestido, las joyas, la noche.
Se giró para enfrentarme completamente, su expresión más abierta de lo que jamás la había visto.
“Porque desde el momento en que te vi, supe que eras diferente. Pura de una manera que nunca he conocido. Intacta por la oscuridad en la que he vivido.”
“No soy una niña inocente,” protesté.
“No, eres una mujer. Fuerte, inteligente, compasiva.”
Su mano subió para acunar mi mejilla. Su toque sorprendentemente gentil para un hombre con tanta violencia en su pasado.
“¿Tienes idea de cuán raro es eso en mi mundo? ¿Cuán precioso?”
La emoción cruda en su voz hizo que mi corazón tropezara.
“Soy una maestra de kínder de Queens. No hay nada especial en mí.”
“Todo sobre ti es especial, Emma Collins.”
Su pulgar trazó mi labio inferior, enviando chispas de electricidad por mi columna.
“Y ahora que te he encontrado, no pretendo dejarte ir.”
La posesividad en su declaración debería haberme repelido. En cambio, me encontré inclinándome hacia su toque, anhelando la certeza que ofrecía en un mundo que siempre se había sentido inestable.
“No puedo ser parte de tu mundo,” susurré. “La violencia, el peligro…”
“No lo serás.”
Su voz era firme, resuelta.
“Mantendré eso separado. Siempre. Nunca verás ese lado de mí. Nunca serás tocada por él.”
“No puedes prometer eso. No después de esta noche.”
Su expresión se oscureció.
“Vittorio fue un error. Uno que será corregido.”
La forma calmada en que lo dijo envió un escalofrío a través de mí.
“¿Qué significa eso?”
“Significa que no necesitas preocuparte por él nunca más.”
Retrocedí, rompiendo contacto con su mano.
“¿Vas a matarlo?”
El silencio de Alessio fue respuesta suficiente.
“No puedo estar con alguien que resuelve problemas de esa manera,” dije, mi voz más fuerte de lo que sentía. “No lo haré.”
Por un largo momento, no dijo nada, su expresión ilegible en la luz tenue del muelle. Entonces lentamente asintió.
“Por ti,” dijo finalmente. “Encontraré otra solución.”
Alivio me inundó, seguido inmediatamente por la realización inquietante de lo que acababa de suceder.
De alguna manera había adquirido el poder de influenciar a un hombre que aterrorizaba a senadores y jueces.
“Ven,” dijo, extendiendo su mano hacia mí. “Está haciendo frío. Déjame llevarte a casa.”
Hesité, parada en el precipicio de una decisión que cambiaría mi vida irrevocablemente.
Si tomaba su mano ahora, sabiendo lo que sabía, no habría vuelta atrás. Estaría eligiendo a este hombre, este hombre peligroso, complicado, posesivo, y todo lo que venía con él.
“Emma,” dijo suavemente. “Confía en mí.”
Mientras colocaba mi mano en la suya, sentí el peso del dije de llave dorada contra mi muñeca. La llave que me había dado después de nuestra segunda noche juntos. Todavía no sabía qué abría.
Quizás era simbólico, acceso a su mundo, su corazón, su verdad.
O quizás era literal, una llave a una jaula dorada que estaba construyendo a mi alrededor.
De cualquier manera, mientras sus dedos se cerraban alrededor de los míos, supe que acababa de girar esa llave en su cerradura.
Para bien o para mal, había elegido a Alessio Russo, y habría consecuencias que ninguno de los dos podía prever.
ACTO 3 — ASCENSO AL CLÍMAX
Las siguientes semanas pasaron en un torbellino de contradicciones.
De día, seguía siendo la Srta. Collins, guiando pequeñas manos a través de pintura con dedos y fonética. De noche, entraba al mundo de Alessio de lujo y poder no dicho.
Nunca me llevó a otro evento público después de la desastrosa gala benéfica. En cambio, nuestras veladas se pasaban en la privacidad de su mansión o en sus restaurantes después del horario de cierre.
Seguía esperando que el arrepentimiento se asentara, que la parte racional de mi cerebro finalmente superara el hechizo que Alessio había lanzado sobre mí.
En cambio, me encontré cayendo más profundo bajo su influencia. Anhelando su presencia cuando estábamos aparte.
“Estás diferente,” observó Jen una mañana de sábado durante el café. “Apenas nos hemos visto desde la noche que te presté el vestido azul. Estás distraída, y siempre revisando tu teléfono.”
Miré culpablemente a mi celular, que había colocado boca arriba en la mesa del café.
“Lo siento, cosas del trabajo.”
“Mentira.”
Se inclinó hacia adelante, bajando la voz.
“Es él, ¿verdad? El hombre misterioso.”
No pude suprimir mi sonrisa, lo cual fue respuesta suficiente.
“Oh dios mío.”
Sus ojos se abrieron.
“Estás enamorada de él.”
¿Lo estaba?
El pensamiento había estado circulando en mi mente por días, pero no me había permitido examinarlo demasiado de cerca. Amor parecía una palabra demasiado simple para lo que sentía por Alessio. Un enredo complejo de deseo, miedo, fascinación, y algo más profundo que no podía nombrar.
“Es complicado,” dije finalmente.
“¿Está casado?”
Jen preguntó inmediatamente, saltando a la peor conclusión.
“No, nada de eso.”
Hesité, insegura de cuánto revelar.
“Es solo… no es lo que esperaba. En el buen sentido.”
Pensé en la ternura de Alessio cuando estábamos solos. La forma en que escuchaba cuando hablaba sobre mis estudiantes o mis sueños. Cómo había mantenido su promesa de no involucrarme en los aspectos más oscuros de su vida.
“Sí,” dije. “En el buen sentido. Pero…”
“¿Pero?”
“Hay cosas sobre su vida que no puedo compartir. Cosas que me asustan.”
Jen me estudió por un largo momento.
“¿Te hace feliz?”
La pregunta simple me detuvo.
“¿Qué?”
“Es una pregunta simple, Emma. ¿Te hace feliz?”
Pensé en las noches en la biblioteca de Alessio, acurrucada contra él mientras leía. Las cenas en el jardín bajo las luces de hadas. La forma en que me miraba, como si fuera algo precioso que no sabía cómo sostener sin romper.
“Sí,” admití. “A pesar de todo, sí.”
“Entonces eso es lo que importa.”
Jen tomó un sorbo de su café.
“O al menos, es un buen lugar para empezar.”
Esa noche, Alessio y yo estábamos sentados en su biblioteca privada, una habitación cavernosa forrada con libros encuadernados en cuero y calentada por una chimenea crepitante. Estaba acurrucada contra él en un sofá de terciopelo, su brazo drapeado casualmente sobre mis hombros mientras leía documentos de negocios.
“Múdate conmigo,” dijo de repente, las palabras cayendo en el silencio cómodo entre nosotros.
Me incorporé, sobresaltada.
“¿Qué?”
“Múdate conmigo,” repitió, dejando sus papeles a un lado. “Esta casa es demasiado grande para una persona, y estás aquí la mayoría de las noches de todos modos.”
Era verdad. Mi pequeño apartamento había comenzado a sentirse como una parada temporal entre visitas al mundo de Alessio.
“No puedo simplemente abandonar mi vida,” protesté débilmente.
“¿Qué vida?”
Su pregunta no fue cruel, meramente un hecho.
“Tu apartamento se está cayendo a pedazos. Tu compañera de cuarto nunca está. Pasas todo tu tiempo libre aquí.”
“Tengo mi trabajo. Mis estudiantes.”
“Todavía tendrías tu trabajo.”
Su mano encontró la mía. Dedos entrelazándose.
“Nada cambiaría excepto tu dirección.”
“Todo cambiaría.”
Y ambos lo sabíamos. Mudarme con Alessio sería una declaración pública de nuestra relación, un reconocimiento de que había aceptado no solo a él, sino todo lo que representaba.
“Necesito tiempo para pensarlo,” dije.
Asintió, decepción parpadeando brevemente por sus rasgos antes de que su máscara habitual de control regresara.
“Por supuesto.”
El día siguiente, domingo, Alessio fue llamado por asuntos de negocios. Usé el raro momento de libertad para visitar las tumbas de mis padres, algo que hacía cada pocos meses, aunque con menos frecuencia desde conocer a Alessio.
El cementerio estaba tranquilo, hojas de otoño crujiendo bajo mis pies mientras me dirigía a su lápida compartida.
“Desearía que pudieran conocerlo,” dije suavemente, colocando flores frescas en el pequeño jarrón de metal incrustado en el suelo. “Creo que tendrían preguntas, preocupaciones. Yo también las tengo.”
La piedra no ofreció respuestas, solo los nombres grabados de las dos personas que me habían amado incondicionalmente.
Habían muerto en un accidente automovilístico cuando yo tenía 19. Suficientemente tiempo atrás que los bordes afilados del dolor se habían suavizado, pero suficientemente reciente que todavía me encontraba alcanzando el teléfono para llamar a mi madre cuando algo significativo pasaba en mi vida.
“No es a quien habrían elegido para mí,” continué. “Pero me hace sentir segura, protegida, como si nada malo pudiera pasarme nunca más.”
Mientras decía las palabras, me di cuenta de su verdad. Desde que Alessio había entrado en mi vida, la ansiedad constante que había sido mi compañera desde la мυerte de mis padres había retrocedido. El miedo a la pérdida que había coloreado todas mis relaciones había sido reemplazado por una extraña certeza.
“No me dejará,” susurré. “No morirá. Es demasiado poderoso para eso.”
La ilusión de este pensamiento me golpeó incluso mientras lo expresaba. Nadie era inmune a la мυerte o al desastre. Quizás especialmente no un hombre en la posición de Alessio.
Perdida en estos pensamientos, no noté la SUV negra estacionada cerca de las puertas del cementerio hasta que casi estuve sobre ella.
La ventana se bajó, revelando una cara que reconocí con un sobresalto de miedo.
Vittorio Calabresi.
“Bella Emma,” llamó, su acento espeso con falsa calidez. “Qué coincidencia tan afortunada.”
Me congelé, cada instinto gritando peligro. No había coincidencia aquí. Me había seguido, esperado un momento cuando estaba sola.
“Sr. Calabresi,” logré decir, manteniendo mi voz estable. “Iba justo de salida.”
“Permítame darle un aventón.”
La puerta trasera se abrió.
“Insisto.”
La amenaza era implícita. Miré alrededor, esperando ver a Marco o uno de los otros hombres de Alessio, pero el cementerio estaba desierto en esta tarde fría de domingo.
“Eso no será necesario,” dije, ya alcanzando mi teléfono. “Tengo mi propio transporte.”
Antes de que mis dedos pudieran tocar mi bolso, un hombre salió de detrás de un mausoleo cercano. Uno de los guardias de Vittorio, su intención clara en su postura.
“Creo que malinterpretas, Bella,” dijo Vittorio, sonrisa aún en su lugar. “Esta no es una invitación que puedas rechazar.”
Mi corazón martillando, calculé mis opciones. Correr sería inútil. Gritar podría traer ayuda, pero más probablemente solo aceleraría lo que sea que Vittorio hubiera planeado.
“¿Qué quieres?” pregunté, ganando tiempo.
“Solo una conversación sobre nuestro amigo mutuo.”
Gesticuló hacia la puerta abierta.
“Por favor, odiaría que esto se volviera desagradable.”
Sin alternativa viable, me deslicé en el asiento trasero junto a él, mi cuerpo rígido de miedo. La puerta se cerró con un clic suave que sonó a mis oídos como una celda de prisión cerrándose.
“Relájate,” dijo Vittorio mientras el auto se alejaba de la acera. “Si quisiera lastimarte, no estaríamos teniendo una conversación civil.”
“Entonces ¿qué quieres? ¿Información?”
Sus ojos oscuros me estudiaron con interés calculador.
“¿Cuánto te ha contado Alessio sobre su operación? ¿Sobre nuestra historia?”
“Nada.”
Mentí.
“No discutimos sus negocios.”
Vittorio se rió. El sonido sorprendentemente genuino.
“Ah, juega al caballero contigo. Qué encantador. Y conveniente.”
“Si estás tratando de volverme contra él…”
“Para nada. Simplemente quiero que entiendas tu situación claramente.”
Se recostó, observándome con algo como lástima.
“¿Sabes por qué te eligió, Emma Collins? Una maestra de kínder sin conexiones, sin riqueza, sin poder.”
La pregunta hizo eco de mis propias dudas, las que había estado tratando de silenciar desde la noche en que Alessio me invitó por primera vez a sentarme en su mesa.
“Se preocupa por mí,” dije, las palabras sonando huecas incluso a mis propios oídos.
“Quizás a su manera.”
La sonrisa de Vittorio se volvió conocedora.
“Pero más importante, eres maleable, impresionable. Sin familia que haga preguntas difíciles, sin conexiones a su mundo que puedan advertirte.”
Sus palabras golpearon demasiado cerca de casa. Me giré, mirando las calles desconocidas pasar fuera de la ventana.
“¿A dónde me llevas?”
“Solo un paseo. Para terminar nuestra conversación sin interrupciones.”
Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un teléfono.
Mi teléfono.
Debía haberlo sacado de mi bolso sin que lo notara.
“Ah, mira. Tu protector está llamando.”
El nombre de Alessio parpadeó en la pantalla.
Vittorio dejó que sonara, su sonrisa ampliándose mientras observaba mi reacción.
“Te mantiene con una correa muy corta, ¿no? Llama para verificar. ¿Tiene hombres siguiéndote a todas partes?”
Lanzó el teléfono al asiento entre nosotros.
“Dime, ¿alguna vez te preguntas si no es protección lo que está proporcionando, sino vigilancia?”
“No sé nada sobre nuestra relación,” espeté, alcanzando mi teléfono.
Vittorio atrapó mi muñeca.
“Sé más de lo que piensas. Sé que hace 3 meses, Alessio recibió word de que sus enemigos buscaban influencia contra él. Sé que el día siguiente, conoció a una hermosa, vulnerable mujer joven sin lazos familiares.”
La implicación me golpeó como un golpe físico.
“Estás diciendo que planeó nuestro encuentro?”
“Ridículo. Me senté en su mesa por accidente.”
“¿Lo hiciste?”
Su agarre en mi muñeca se apretó.
“¿Estás segura de que la anfitriona no fue instruida para sentarte allí? ¿Que la sugerencia de cita a ciegas de tu amiga no fue arreglada?”
La duda se arrastró como veneno.
¿Podría ser verdad? ¿Había sido toda nuestra relación orquestada desde el principio?
“Él nunca…”
“Haría lo que sea necesario para proteger sus intereses,” interrumpió Vittorio. “Incluyendo crear la novia perfecta, una que parezca no tener conexión con su negocio, que pueda ser usada como escudo contra sus enemigos o como carnada para una trampa.”
Mi teléfono sonó de nuevo. La persistencia de Alessio sugería que ya sabía que algo estaba mal.
“¿Qué quieres de mí?” pregunté de nuevo, mi voz apenas un susurro.
“Actualmente, nada.”
Vittorio soltó mi muñeca.
“Considera esto una llamada de cortesía. Una advertencia de alguien que conoce a Alessio Russo mejor que nadie. No es quien pretende ser contigo.”
El auto había dado la vuelta, regresando al cementerio donde mis padres yacían. Mientras rodaba a una parada, Vittorio se inclinó cerca, su aliento caliente contra mi oreja.
“Pregúntale sobre Sophia,” susurró. “Observa su cara cuando digas su nombre.”
Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió. Salí torpemente, agarrando mi teléfono como un salvavidas.
La SUV se alejó inmediatamente, dejándome sola con las palabras venenosas de Vittorio haciendo eco en mi mente.
Para cuando llegué a mi apartamento, llamadas perdidas y mensajes habían llenado mi teléfono. Respondí a Alessio con un breve texto.
“Estoy bien. Necesitaba algo de tiempo a solas.”
Pero no pude obligarme a contestar cuando llamó de nuevo.
¿Quién era Sophia? ¿Por qué su nombre afectaría a Alessio? Y lo más inquietante, ¿había sido nuestro encuentro realmente orquestado?
Pasé una noche sin dormir dando vueltas a estas preguntas en mi mente. Para la mañana, había alcanzado una decisión. Confrontaría a Alessio directamente, preguntaría sobre Sophia, observaría su reacción tal como Vittorio había sugerido.
Su respuesta me diría todo lo que necesitaba saber.
Cuando llegué a la escuela al día siguiente, la directora me llamó a su oficina inmediatamente.
“Emma,” dijo, su expresión grave. “Ha habido un incidente. Me temo que necesito ponerte en licencia administrativa.”
“¿Qué?”
La miré fijamente en confusión.
“¿Qué incidente?”
Deslizó una carpeta por su escritorio. Dentro había impresiones de correos electrónicos, correos de mi cuenta escolar a un padre conteniendo comentarios inapropiados sobre su hijo.
“Estos no son míos,” protesté, escaneando los mensajes con horror creciente. “Nunca escribí estos.”
“El departamento de tecnología confirmó que vinieron de tu cuenta,” dijo, simpatía mezclándose con distancia profesional. “Tenemos que investigar. Es procedimiento estándar.”
Salí de la escuela en un aturdimiento, agarrando la carpeta de evidencia fabricada.
Esto no era coincidencia. Tenía que estar conectado a Vittorio. A la advertencia de ayer. Estaba mostrándome cuán fácilmente mi vida podía ser destruida.
¿O era Alessio? ¿Una prueba de mi lealtad? ¿Quizás una forma de hacerme más dependiente de él justo cuando me había pedido que me mudara?
Para cuando llegué a la mansión de Alessio esa tarde, mi confusión se había endurecido en determinación.
Necesitaba respuestas, sin importar cuán dolorosas pudieran ser.
Alessio me recibió en la puerta él mismo, preocupación grabada en sus rasgos.
“Emma, ¿dónde has estado? Estaba preocupado enfermo.”
“He estado ocupada.”
“¿Quién es Sophia?”
Pregunté sin preámbulo.
Su reacción fue todo lo que Vittorio había prometido. El color drenó de su cara, su cuerpo quedándose completamente quieto como si lo hubiera golpeado físicamente.
“¿Dónde escuchaste ese nombre?”
Preguntó, su voz apenas audible.
Y en ese momento, supe que lo que sea que yacía en el corazón de Alessio Russo, lo que sea que oscuridad, lo que sea que secreto, estaba ligado a ese nombre.
Sophia.
