Él Le Dijo Quédate Cerca y No Preguntes Por Qué

Él Le Dijo Quédate Cerca y No Preguntes Por Qué

El interior olía a cuero y colonia cara. Dominic se deslizó al lado mío y la puerta se cerró con una finalidad que hizo que mi pecho se apretara.

El conductor se alejó suavemente. Sin llantas chirriando, sin escape dramático, solo una competencia practicada que hablaba de un hombre que había evadido el peligro tantas veces que se había vuelto rutina.

Lo intenté de nuevo.

—¿Qué está pasando? ¿Por qué?

—Estás bajo mi protección ahora.

Miró recto hacia adelante, su perfil lo suficientemente afilado como para cortar vidrio.

—Podrían ser unas horas. Podrían ser días.

—¿Protección de qué?

Finalmente me miró, y el peso de esa mirada era aplastante.

—¿Realmente quieres saber, o preferirías mantenerte viva lo suficiente para ver el mañana?

Abrí la boca, la cerré.

—Aquí está la regla —dijo tranquilamente, girándose de vuelta hacia la ventana mientras las luces de Chicago se difuminaban—. Haces lo que te digo. Te quedas cerca, y no haces preguntas. Rompe esa regla, y no puedo protegerte. ¿Entiendes?

—Eso no es justo.

—Lo justo murió hace como dos horas cuando alguien te puso un blanco en la espalda —su mandíbula se apretó—. Así que sí o no, Nia, ¿quieres vivir?

Tragué duro, saboreando cobre en el miedo.

—Sí.

—Entonces sigue la regla.

El penthouse al que me llevó era estéril y hermoso. Todo vidrio y acero y muebles minimalistas que probablemente costaban más que la casa de mi infancia.

Ventanas de piso a techo dominando la ciudad como si fuéramos dioses contemplando nuestro dominio. Y por lo que sabía, en el mundo de Dominic, lo éramos.

Me mostró una habitación de huéspedes con la misma eficiencia distante que había mostrado en el auto, señaló el baño y el gabinete cerrado con llave donde guardaba suministros de emergencia que probablemente no quería conocer, y luego se detuvo en la puerta.

—No salgas de este piso —dijo—. No abras la puerta a nadie más que a mí. No llames a nadie. No publiques nada. No existes para nadie fuera de estas paredes.

—¿Por cuánto tiempo?

—Hasta que yo diga lo contrario.

—¿Y si me niego?

Algo parpadeó en sus ojos. Dolor quizás, o memoria.

—Entonces estarás muerta por la mañana y tendré que vivir con eso. Tú eliges.

Se fue antes de que pudiera responder. La puerta cerrándose con un clic suave que se sintió como una puerta de celda cerrándose de golpe.

Me quedé allí en medio de esa hermosa prisión, mis manos todavía temblando, mi mente corriendo a través de todo lo que había sucedido en la última hora.

Nada de eso tenía sentido. Era una bartender, una estudiante de diseño. Nadie. ¿Por qué alguien querría verme muerta?

No dormí esa noche. ¿Cómo podría?

En cambio, deambulé por el penthouse como un fantasma, notando las cámaras de seguridad en cada esquina, las puertas reforzadas, la ausencia completa de efectos personales que pudieran decirme quién era realmente Dominic Falco debajo de los trajes a medida y los ojos muertos.

Alrededor de las 3:00 de la mañana, escuché movimiento en la cocina y lo encontré allí cocinando huevos con la misma eficiencia precisa que aplicaba a todo lo demás. No pareció sorprendido de verme.

—¿Tampoco puedes dormir? —preguntó sin girarse.

—¿Tú podrías?

—No.

Sirvió los huevos, agarró dos tenedores, y deslizó una porción a través de la encimera de mármol hacia mí.

—Come. Necesitarás tus fuerzas.

Comimos en silencio. El único sonido el suave raspado de tenedores contra porcelana y el zumbido distante de la ciudad debajo.

Lo estudié en la luz tenue. La forma en que sus hombros llevaban tensión como armadura. Las sombras bajo sus ojos que hablaban de demasiadas noches sin dormir. La forma cuidadosa en que se movía. Siempre controlado. Siempre listo.

Me atrapó mirando y levantó una ceja.

—¿Qué?

—¿Por qué estás haciendo esto?

—Te dije que no hicieras preguntas.

—Y yo te dije que eso no es justo.

Sus labios se crisparon, casi una sonrisa, pero no del todo.

—La vida no es justa, Nia. Si lo fuera, no estarías aquí, y yo no sería el hombre manteniéndote viva.

Dejó su tenedor con cuidado deliberado.

—Descansa. Mañana te diré lo que necesitas saber. No todo, solo lo suficiente.

—¿Suficiente para qué?

—Suficiente para entender por qué romper mi regla nos mataría a ambos.

Me dejó allí con esas palabras crípticas colgando en el aire como humo. Y finalmente entendí que lo que sea que había tropezado no era solo peligroso.

Era personal.

La forma en que había dicho ambos muertos sugería que mi supervivencia estaba de alguna manera atada a la suya. Que protegerme no era solo un trabajo o un favor, sino algo más profundo.

Algo que no podía llevarse a explicar.

Volví a la habitación de huéspedes y me quedé despierta hasta el amanecer, escuchando sus pasos recorrer el pasillo fuera de mi puerta como un centinela que nunca dormía y me preguntaba qué tipo de hombre salva la vida de una extraña mientras se niega a explicar por qué su vida necesitaba ser salvada en primer lugar.

La mañana llegó con el olor a café y el sonido de voces bajas hablando en italiano en la sala.

Emergí de la habitación de huéspedes para encontrar a Dominic de pie junto a las ventanas, teléfono presionado a su oído, su mano libre gesticulando bruscamente mientras hablaba en oraciones rápidas que no podía entender.

Cuando me vio, terminó la llamada abruptamente y guardó el teléfono con el tipo de despido suave que sugería que quienquiera que estuviera al otro lado sabía mejor que llamar de vuelta sin invitación.

—El café está en la encimera —dijo, señalando hacia la cocina—. Negro. No guardo crema ni azúcar.

—Por supuesto que no —murmuré.

Pero me serví una taza de todos modos, agradecida por algo que hacer con mis manos. El café era excelente, rico y fuerte, el tipo que probablemente costaba más por libra de lo que ganaba en una semana.

Envolví mis dedos alrededor de la taza caliente y esperé, porque hacer preguntas había sido prohibido, y tenía curiosidad de ver si realmente ofrecería información como había prometido.

Me hizo esperar.

Dominic se acomodó en el sofá de cuero con su propia taza, piernas cruzadas en el tobillo, perfectamente compuesto excepto por el músculo palpitando en su mandíbula. Finalmente, habló.

—Hace tres noches, un hombre llamado Vincent Calibraci fue ejecutado en un callejón a dos cuadras de tu bar.

Su voz era clínica, distante, como si estuviera leyendo un reporte del clima.

—Era el segundo al mando de la familia Rossi. Nuestros rivales.

Me hundí en la silla frente a él, mi café de repente sabiendo a ceniza.

—Testigos reportaron haber visto a una mujer huir de la escena inmediatamente después del tiroteo —continuó Dominic, esos ojos grises de acero fijos en mí con intensidad inquietante—. Edad aproximada, mediados de los 20. Altura, 5’6, vistiendo una chaqueta de mezclilla con un rasgón en la manga izquierda.

Mi estómago cayó. Miré hacia abajo a mi chaqueta draped sobre el respaldo de la silla. El rasgón estaba allí, justo donde lo había enganchado en un clavo semanas atrás y seguía pensando en repararlo.

Mi mano comenzó a temblar de nuevo.

—Yo no —comencé, pero él levantó una mano, silenciándome.

—Sé que no lo hiciste, pero la familia Rossi no lo sabe. Todo lo que saben es que alguien que coincide con tu descripción estaba allí cuando su segundo al mando murió, lo que te hace o la asesina o un testigo. De cualquier manera, eres un pasivo que necesitan eliminar.

—Jesucristo.

La taza se me resbaló de los dedos, se habría hecho añicos en el piso si Dominic no se hubiera movido con velocidad imposible, atrapándola a mitad de caída y colocándola segura en la mesa.

Permaneció agachado frente a mí, más cerca de lo que había estado desde que me tiró detrás de la barra. Y por primera vez, vi algo más que hielo en su expresión.

Preocupación quizás, o reconocimiento de trauma compartido.

—¿Cómo supiste? —pregunté, mi voz apenas por encima de un susurro—. ¿Cómo supiste que venían por mí?

—Porque sé cómo piensan. Conozco sus patrones, sus estrategias, sus métodos de limpiar cabos sueltos.

Se enderezó, poniendo distancia entre nosotros de nuevo como si la proximidad fuera peligrosa.

—Y porque tengo personas que vigilan las calles, que escuchan cosas, que me dijeron que los Rossi habían identificado un blanco que coincide con tu descripción y estaban planeando moverse anoche.

—¿Así que simplemente apareciste en mi bar para salvarme?

—Aparecí en tu bar para evaluar la situación —corrigió—. Salvarte fue el siguiente paso lógico.

Lógico. Como si mi vida fuera un problema a resolver, una variable en cualquier ecuación que gobernara su mundo.

Pero debajo de la lógica fría, escuché algo más. El temblor tenue de alguien que había hecho esta elección, no solo con su cabeza, sino con algo más profundo. Algo que no reconocería.

—¿Por qué?

La pregunta escapó antes de que pudiera detenerla.

—¿Por qué arriesgarte por una extraña? ¿Qué ganas con esto?

Su expresión se estremeció completamente.

—Te dije que no hicieras preguntas.

—Y yo la estoy haciendo de todos modos.

Nos miramos fijamente, encerrados en una batalla silenciosa de voluntades. Vi el momento en que decidió darme algo, aunque no fuera toda la verdad. Lo vi en la forma en que sus hombros bajaron ligeramente. La forma en que sus dedos se curvaron en un puño y luego se relajaron.

—Digamos que tengo mis razones para no querer que personas inocentes mueran en fuego cruzado —dijo tranquilamente—. Y déjalo ahí.

El peso detrás de esas palabras sugería una historia que no podía comenzar a imaginar. Fantasmas que cargaba que nunca me dejaría ver.

Quería presionar, exigir la respuesta real. Pero algo en sus ojos me advirtió que presionar solo lo haría retirarse más detrás de esas paredes.

—¿Cuánto tiempo? —pregunté en cambio—. ¿Cuánto tiempo tengo que esconderme aquí?

—Hasta que pueda convencer a los Rossi de que no eres su testigo, que no eres nadie, que matarte no lograría nada excepto traer a mi familia sobre la suya en represalia.

—¿Y cuánto tiempo tomará eso?

—El tiempo que tome.

Se movió a la ventana, manos entrelazadas detrás de su espalda, silueteado contra la luz de la mañana como algún ángel vengador pintado en tonos de gris.

—Días, quizás semanas, quizás más.

—Tengo una vida, Dominic. Escuela, trabajo, amigos que se preocuparán.

—Tu vida actualmente se mide en horas si sales de este edificio —interrumpió, su tono sin admitir argumentos—. Tu escuela esperará. Tu bar encontrará otro bartender. A tus amigos se les dirá que tuviste una emergencia familiar y tuviste que salir de la ciudad. Nada de eso importa si estás muerta.

—No puedes simplemente decidir…

—Puedo y lo hice.

Se giró para enfrentarme. Y la certeza absoluta en su expresión era casi aterradora.

—¿Crees que quiero que estés aquí? ¿Crees que disfruto tener una civil en mi espacio, interrumpiendo mi rutina, volviéndose una debilidad potencial que mis enemigos pueden explotar?

Su voz bajó a algo casi crudo.

—Esto es tan inconveniente para mí como lo es para ti. Pero la alternativa es verte morir, y eso no es algo que esté dispuesto a hacer.

—¿Por qué no?

Me levanté, cruzándome hacia él antes de poder cuestionar el impulso.

—¿Por qué te importa si una bartender cualquiera vive o muere?

—Porque…

Se detuvo, mandíbula apretada tan fuerte que podía ver los músculos saltando.

—Porque he visto suficiente muerte. Porque algunas líneas no deberían cruzarse. Porque me recuerdas…

Otra parada. Esta más abrupta.

—No importa. El punto es que estás bajo mi protección ahora. Te guste o no.

—Ibas a decir que te recuerdo a alguien.

—Déjalo, Nia.

—¿Quién era ella?

—Dije que lo dejes.

El comando en su voz habría hecho que la mayoría de la gente retrocediera, pero ya había cruzado demasiadas líneas para importarme una más.

—¿Era tu hermana? ¿Tu… alguien que no pudiste salvar?

Las palabras explotaron fuera de él, reverberando en el vasto espacio.

—¡Alguien a quien debí proteger y no lo hice, y que pagó por mi fracaso con su vida! ¿Eso es lo que querías oír?

Ahí estaba. ¿Es eso lo que querías oír?

El silencio que siguió fue ensordecedor.

Dominic se giró bruscamente, sus hombros rígidos, y me di cuenta de que acababa de presenciar algo raro, una grieta en la armadura, un vistazo del hombre debajo del jefe de la mafia. Y ese hombre estaba ahogándose en culpa tan profunda que había moldeado cada decisión que había tomado desde entonces.

—Lo siento —dije suavemente—. No quise…

—Guarda tus disculpas.

Su voz era plana de nuevo, sin emoción.

—Y entiende algo, Nia. No estoy haciendo esto porque me caes bien o porque quiero algo de ti. Estoy haciendo esto porque fallé una vez y no fallaré de nuevo. Tú te mantienes viva. Yo duermo mejor en la noche. Ese es el alcance de nuestro arreglo.

Pero había escuchado la verdad debajo de la mentira.

No estaba solo protegiéndome para aliviar su culpa. Estaba protegiéndome porque algo en mí había atravesado todas esas paredes cuidadosamente construidas y tocado algo que pensaba estaba muerto.

Quizás me parecía a ella. Quizás le recordaba quién había sido ella. Cualquiera que fuera la razón, lo aterraba.

Y ese terror era la verdadera razón por la que había prohibido las preguntas. Porque cada pregunta nos acercaba más a reconocer lo que estaba sucediendo entre nosotros en esta proximidad forzada.

Esa noche, después de una cena que comimos en casi silencio, lo encontré de pie en el balcón a pesar del frío de octubre, un vaso de whisky en su mano y esa misma mirada atormentada en sus ojos.

Envolví una manta alrededor de mis hombros y me uní a él sin pedir permiso. Y por un largo tiempo, simplemente estuvimos allí mirando las luces de la ciudad difuminarse en estrellas.

—Su nombre era Maria —dijo finalmente, tan tranquilamente que casi no lo escuché—. Mi hermana menor. Tenía 19 cuando presenció algo que no debía. Algo que la convirtió en un blanco. Le prometí a nuestro padre que la protegería. Fallé.

—Dominic…

—La mataron frente a mí.

Continuó como si no hubiera hablado.

—Me hicieron ver. Se aseguraron de que entendiera que mi protección no significaba nada, que mi poder no significaba nada, que yo no era nada.

Apuró el whisky de un trago.

—Así que cuando escuché que había otra mujer joven, otra inocente que había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado, otro blanco marcado para morir…

Se quedó sin terminar, pero entendí.

—Viste una oportunidad de reescribir la historia.

—Vi una oportunidad de no ser completamente inútil.

Dejó el vaso con cuidado preciso.

—Pero aquí está lo que necesitas entender. Solo puedo protegerte mientras estés aquí, mientras estés cerca. El momento en que te vayas, el momento en que estés fuera de mi vista, todas las apuestas están canceladas. Así que cuando digo quédate cerca y no preguntes por qué, no es un juego de poder. Es supervivencia para ambos.

Y ahí estaba. La condición silenciosa que había estado bailando desde que me tiró detrás de esa barra.

Solo podía mantenerme segura si me quedaba a su alcance. Y mantenerme segura era lo único que sostenía cualquier pieza frágil que hubiera hecho con la muerte de su hermana.

Era su segunda oportunidad, su redención, su penitencia, y que Dios nos ayudara a ambos porque estaba comenzando a entender que irme podría destruirlo tan completamente como quedarme me aterraba.

Los días se difuminaron en un ritmo extraño que nunca había experimentado antes. Lento y tenso e íntimo en formas que no tenían nada que ver con contacto físico.

Dominic dirigía su imperio desde el penthouse, un flujo constante de llamadas telefónicas en italiano e inglés y ocasionalmente ruso. Su voz cambiando entre idiomas con la facilidad fluida de alguien que había crecido en múltiples mundos.

Aprendí a reconocer los diferentes tonos, la eficiencia cortante cuando discutía negocios legítimos, la furia fría cuando abordaba amenazas, la neutralidad cuidadosa cuando negociaba con personas en las que no confiaba del todo.

Y luego estaban los momentos en que olvidaba que estaba mirando. Cuando su guardia bajaba y vislumbraba al hombre debajo. La forma en que hacía el desayuno cada mañana exactamente a las 6:30, moviéndose por la cocina con la competencia silenciosa de alguien que había aprendido a cuidarse a sí mismo hace mucho tiempo.

La forma en que leía, consumiendo libros en tres o cuatro idiomas diferentes, sus dedos trazando las palabras como si las estuviera memorizando. La forma en que se paraba en las ventanas tarde en la noche, bebiendo whisky, y mirando la ciudad con una expresión tan sombría que hacía que mi pecho doliera.

Al cuarto día, lo encontré cocinando de nuevo. Esta vez era pasta, el aroma a ajo y tomates llenando el penthouse con algo que se sentía casi como hogar.

Observé desde la puerta mientras trabajaba, sus movimientos precisos y practicados, y cuando me notó, no me dijo que me fuera.

—Mi abuela me enseñó —dijo, respondiendo la pregunta que no había hecho—. Decía que un hombre que no podía alimentarse a sí mismo era un hombre que siempre sería dependiente de otros. No crió hombres dependientes.

—Suena formidable.

—Era aterradora.

Un fantasma de una sonrisa tocó sus labios.

—Medía 1.5 metros y podía silenciar una habitación llena de soldados con una mirada. Murió cuando yo tenía 16, pero todavía escucho su voz a veces diciéndome que me pare más recto, hable más claro, nunca muestre debilidad.

Revolvió la salsa con cuidado deliberado.

—A veces me pregunto qué pensaría de en quién me convertí.

—Creo que estaría orgullosa de que recordaras sus lecciones, o decepcionada de que las usaras para construir un imperio sobre sangre y miedo.

Probó la salsa, agregó más sal, puso la mesa.

—Esto está casi listo.

Habíamos caído en este patrón. Él cocinando, yo poniendo la mesa, ambos pretendiendo que esto era normal, que éramos normales, que no habíamos sido arrojados juntos por violencia y circunstancia.

La pasta estaba increíble, rica y compleja, y se lo dije. Se encogió de hombros como si no fuera nada, pero vi el parpadeo complacido en sus ojos.

—¿Por qué la mafia? —pregunté entre bocados, incapaz de evitarlo—. Claramente eres inteligente, educado, talentoso. Podrías haber sido cualquier cosa.

—¿Podría?

Dejó su tenedor, considerando la pregunta con más seriedad de la que esperaba.

—Cuando naces en este mundo, cuando tu apellido lleva peso e historia y sangre, no eliges en quién te conviertes. Lo heredas. Los negocios, los territorios, los enemigos, el código. El padre de mi padre era un soldado. Mi padre se convirtió en jefe. Yo siempre iba a seguir ese camino.

—Pero Maria… Maria era diferente. Iba a salir, ir a la universidad, convertirse en doctora, construir una vida lejos de todo esto.

Su voz se volvió áspera.

—Le prometí que me aseguraría de que pudiera, que la protegería el tiempo suficiente para que escapara. Y fallé.

El peso de ese fracaso se sentó entre nosotros como una tercera presencia en la mesa. Extendí la mano, cubrí la suya con la mía antes de poder pensarlo mejor. Su piel estaba cálida, callosa en lugares inesperados, y miró fijamente nuestras manos unidas como si hubiera olvidado cómo se sentía el toque humano.

—No estás fallando ahora —dije suavemente.

—¿No?

Se alejó, levantándose abruptamente y llevando su plato al fregadero.

—Eres una prisionera aquí, Nia. Bajo guardia, cortada de tu vida. Dependiente de mí para sobrevivir. ¿Cómo no es eso un fracaso?

—Porque estoy viva. Porque me estás manteniendo viva, aunque te cueste.

Me detuve, dándome cuenta de lo que había estado a punto de decir.

—¿Me cuesta qué?

Se giró, sus ojos agudos.

—Dilo.

—Seguridad. Mostrar debilidad a tus enemigos. Saben que estás protegiendo a alguien, lo que significa que saben que te importa algo más que el poder y las ganancias. Eso te hace vulnerable.

—Sí.

La sola palabra era pesada con admisión.

—Y cuando eres vulnerable en este mundo, la gente lo explota. Encuentran lo que te importa y lo destruyen solo para verte romperte.

Se acercó. Su intensidad casi abrumadora.

—Por eso existe mi regla. Quédate cerca. Quédate en silencio. Quédate viva. Porque el momento en que alguien se dé cuenta de que te importas más allá de un activo estratégico, te conviertes en el arma perfecta para usar contra mí.

—¿Lo hago?

Me levanté para enfrentarlo, mi corazón martillando.

—¿Importarte?

El silencio se estiró tanto que pensé que no respondería.

—Me recuerdas lo que se siente proteger algo sin cálculo. Querer que alguien esté a salvo, no porque sirva a un propósito, sino porque la alternativa es impensable.

Su mano se levantó, casi tocando mi cara antes de que se atrapara y se alejara.

—Así que sí, me importas, que es exactamente el problema.

Antes de que pudiera responder, su teléfono sonó. El tono específico que había aprendido significaba negocio urgente. Respondió en italiano, su expresión endureciéndose con cada palabra.

Y cuando terminó la llamada, la breve vulnerabilidad se había ido, reemplazada por el estratega frío.

—Empaca una bolsa —ordenó—. Nos estamos moviendo de ubicación.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque alguien filtró que estoy manteniendo a un testigo protegido aquí, y tenemos tal vez 20 minutos antes de que este edificio esté rodeado.

Ya se estaba moviendo, sacando una bolsa de lona y llenándola con eficiencia practicada.

—Haz lo que te enseñé. Solo esenciales. Nos vamos en 10.

Mis manos temblaban mientras tiraba ropa en la bolsa que me había dado, mi mente corriendo. ¿Cómo nos habían encontrado? ¿Quién había filtrado la información?

¿Y adónde podríamos ir que fuera más seguro que esta fortaleza de vidrio y acero?

Pero no hice preguntas porque la mirada en el rostro de Dominic me dijo que cada segundo contaba. Que la vacilación podía significar muerte.

Salimos por un elevador privado que no sabía que existía. Descendimos a un garaje subterráneo donde esperaba una SUV diferente. Esta más vieja y menos conspicua.

El equipo de seguridad de Dominic ya estaba allí. Cuatro hombres en trajes oscuros que se movían con precisión militar. Y reconocí a uno de ellos del bar, el que había bloqueado la entrada mientras Dominic me tiraba a un lugar seguro.

—Marco conducirá —dijo Dominic, guiándome al asiento trasero con una mano en mi espalda baja—. Angelo y Luca están corriendo interferencia. Enzo está manejando la filtración.

Se deslizó al lado mío y la puerta se cerró con esa misma finalidad.

—Cinturón. Esto podría ponerse difícil.

Lo fue.

Apenas salimos del garaje cuando escuché el primer disparo. Vi el destello de fuego de cañón en el espejo lateral. Dominic me empujó hacia abajo, su cuerpo cubriendo el mío mientras Marco aceleraba con el tipo de agresión controlada que hablaba de entrenamiento extensivo.

Más disparos. La ventana trasera haciéndose añicos. Alguien gritando órdenes en italiano por la radio.

—Quédate abajo —comandó Dominic, su peso presionándome contra el asiento, su corazón martillando contra mi espalda.

Podía oler su colonia mezclada con pólvora y miedo. Podía sentir la tensión en cada línea de su cuerpo mientras me escudaba de balas destinadas a terminar con mi vida.

La persecución duró 10 minutos que se sintieron como horas. Cuando finalmente perdimos a los perseguidores en un laberinto de calles laterales y almacenes industriales, Marco se metió en un edificio abandonado y apagó el motor.

El silencio fue ensordecedor excepto por nuestra respiración entrecortada.

—¿Todos vivos? —preguntó Dominic, su voz firme a pesar de la forma en que sus manos temblaban ligeramente mientras se alejaba de mí.

—Estamos bien, jefe —respondió Angelo—. Enzo dice que la filtración vino de la compañía de seguridad. Lo está manejando permanentemente.

—Sí, señor.

No pregunté qué significaba permanentemente. Estaba aprendiendo que algunas preguntas tenían respuestas que no quería oír.

En cambio, me concentré en la sensación de la mano de Dominic aún descansando en mi hombro, anclándome, recordándome que estaba viva cuando debería estar muerta.

—¿A dónde vamos? —pregunté cuando pude confiar en mi voz.

—A algún lugar donde no pensarán buscar. A algún lugar fuera de la red.

Finalmente encontró mis ojos y vi el miedo que estaba tratando de esconder.

—A algún lugar donde pueda mantenerte a salvo hasta que esto termine. Y si no termina, si siguen viniendo, entonces sigo luchando.

Su mandíbula se apretó con determinación.

—Porque esa es la condición silenciosa que aún no has entendido completamente, Nia. No solo te protejo porque me recuerdas a Maria. Te protejo porque perderte destruiría lo que queda de mi humanidad.

Hizo una pausa.

—Y soy lo suficientemente egoísta para necesitar esa humanidad, incluso si mantenerla podría costarme todo.

La confesión colgó en el aire entre nosotros, cruda y honesta, y aterradora en sus implicaciones, porque tenía razón. Ambos estábamos atrapados ahora. Yo por las circunstancias que me habían convertido en un blanco, él por la elección que había hecho de salvarme, y ninguno de los dos podía alejarse sin destruir al otro.

La casa segura resultó ser una cabaña a dos horas al norte de Chicago, enterrada en lo profundo de bosques que parecían diseñados para tragar secretos.

Era más pequeña que el penthouse, más rústica con paredes de madera y muebles que parecían hechos a mano.

Dominic explicó que había pertenecido a su abuelo, un lugar que el viejo había usado cuando necesitaba desaparecer del negocio familiar por un tiempo. Nadie en la organización actual sabía que existía excepto Dominic y su teniente más confiable.

—Estaremos seguros aquí —dijo, cargando nuestras bolsas adentro mientras Marco realizaba un barrido de seguridad—. Al menos por unos días mientras averiguo nuestro próximo movimiento.

Quería preguntar cuál podría ser el próximo movimiento, cómo podríamos escapar de un enemigo que parecía tener recursos ilimitados y alcance. Pero estaba aprendiendo a leer los estados de ánimo de Dominic. Y ahora mismo, llevaba la expresión de un hombre apenas sosteniéndose.

Así que en cambio, exploré la cabaña, notando la cocina bien abastecida, la única habitación con una cama que definitivamente no era lo suficientemente grande para dos personas, y la sala dominada por una chimenea de piedra que no había sido usada en años.

—Tú toma la habitación —dijo Dominic cuando Marco se fue y estuvimos solos—. Yo dormiré aquí afuera.

—Eso no es…

—No es negociable.

Ya estaba sacando cobijas de un clóset, armando su cama improvisada con la eficiencia de alguien que había dormido en peores lugares.

—Necesitas descanso. Descanso real. Y no lo conseguirás si estás preocupada por mí en el sofá.

—Me preocupo por ti de todos modos —admití—. No has dormido más de unas pocas horas a la vez desde que esto comenzó.

—Duermo cuando puedo permitirme bajar la guardia.

Se posicionó entre la puerta y el resto de la cabaña. Una barrera humana contra cualquier amenaza.

—Ahora mismo, no puedo permitírmelo.

Quería discutir, decirle que sería inútil si colapsaba de agotamiento, pero la postura de sus hombros me dijo que sería inútil.

Así que me retiré a la habitación, me cambié a la ropa de dormir prestada que había empacado para mí, y me acosté en la oscuridad, escuchándolo moverse por la cabaña, revisando cerraduras, probando ventanas, asentándose finalmente en esa quietud vigilante que había llegado a reconocer.

Dormir debería haber sido imposible, pero el agotamiento ganó.

Desperté en algún momento en las primeras horas al sonido de una pesadilla.

La voz de Dominic, áspera con terror, hablando italiano rápido mezclado con inglés.

—No, por favor, no a ella. Tómame a mí en su lugar. Maria. No.

Estaba fuera de la cama antes de procesar completamente lo que estaba haciendo, cruzando hacia donde se retorcía en el sofá, atrapado en cualquier infierno que su subconsciente lo había arrastrado.

Su rostro estaba contorsionado de angustia, sudor humedeciendo su cabello, y sin pensar, toqué su hombro, suavemente al principio, luego más firmemente cuando no despertó.

—Dominic, está bien. Despierta.

Sus ojos se abrieron de golpe salvajes y desenfocados, y por un momento aterrador, lo vi alcanzar la pistola que no sabía que guardaba bajo la almohada. Luego el reconocimiento inundó todo y se desplomó hacia atrás, dejando caer el arma con manos temblorosas.

—Nia —respiró—. Podría haberte…

—Pero no lo hiciste.

Me senté en el borde del sofá, mi mano todavía en su hombro.

—Estabas teniendo una pesadilla.

—No quiero hablar de eso.

—Lo sé, pero quizás deberías de todos modos.

Me miró por un largo momento, algo rompiéndose detrás de sus ojos. Luego, lentamente, se sentó, pasando ambas manos por su cabello en un gesto de total derrota.

—Es siempre lo mismo. Estoy allí en ese almacén viendo cómo la traen. Está llorando, rogándome que haga algo. Y no puedo moverme. No puedo hablar. No puedo salvarla. Y entonces…

Se detuvo, su respiración acelerándose.

—Entonces me hacen ver cómo la matan lentamente mientras grita mi nombre y pregunta por qué no la estoy ayudando.

—Dios, Dominic.

—La peor parte —su risa fue amarga, rota—. El recuerdo real es peor porque en realidad, no estaba congelado. Luché. Maté a tres de ellos antes de que me sometieran. Y las últimas palabras de Maria no fueron preguntar por qué no ayudé.

Hizo una pausa.

—Fueron decirme que no era mi culpa, que me amaba, que no debería culparme.

Me miró con ojos llenos de fantasmas.

—Pero lo hago. Cada maldito día, me culpo por no ser más rápido, más fuerte, más inteligente, por no protegerla como prometí.

No tenía palabras adecuadas para ese tipo de dolor, así que hice lo único que podía. Envolví mis brazos alrededor de él y me aferré mientras temblaba con sollozos silenciosos que probablemente había estado conteniendo durante años.

Al principio resistió, su cuerpo rígido con el instinto de nunca mostrar debilidad. Pero entonces algo en él se rindió y enterró su rostro contra mi hombro y se rompió.

Nos quedamos así por un largo tiempo, más allá del punto donde mis brazos dolían y mis piernas se adormecían por la posición incómoda. Cuando finalmente se alejó, sus ojos estaban rojos pero más claros, como si hubiera purgado algo venenoso.

—Lo siento —dijo ásperamente.

—Eso fue humano —interrumpí—. Eso fue humano, lo cual tienes permitido ser a pesar de lo que tu mundo exija.

—Mi mundo no permite lo humano.

Se levantó, poniendo distancia entre nosotros de nuevo.

—Ser humano te mata. Mata a las personas que te importan. Es un lujo que no puedo permitirme.

—¿Es por eso que no admitirás que esto…

Gesticulé entre nosotros, al espacio pesado con todo lo no dicho.

—…es más que solo protegerme a un testigo?

—No hay un esto —dijo.

Pero las palabras carecían de convicción.

—Hay un jefe de la mafia manteniendo viva a una civil. Eso es todo.

—Mentiroso.

—Nia…

—Cocinas para mí. Recuerdas cómo tomo mi café aunque solo lo mencioné una vez. Te posicionas entre mí y cada puerta, cada ventana, cada amenaza posible. Tienes pesadillas sobre fallar en protegerme como fallaste en proteger a Maria.

Me levanté para enfrentarlo.

—Esas no son las acciones de un hombre que solo está haciendo su deber. Son las acciones de un hombre que está tratando de no fallar dos veces.

—Es no fallar dos veces —contraatacó. Pero no se alejó cuando me acerqué más.

—Entonces ¿por qué se siente como si estuvieras aterrorizado de algo más que mi muerte?

Estaba lo suficientemente cerca ahora para ver el pulso saltando en su garganta, para sentir el calor irradiando de su piel.

—¿De qué tienes realmente miedo, Dominic?

El silencio se estiró tenso entre nosotros, cargado de posibilidad y peligro.

Cuando finalmente respondió, su voz era apenas por encima de un susurro.

—Tengo miedo de que si me permito importarme por ti de la manera que quiero, perderé el enfoque, cometeré errores, te mataré porque estaba demasiado ocupado sintiendo en lugar de pensar.

Su mano se levantó, dedos rozando mi mejilla con gentileza devastadora.

—Tengo miedo de que ya estás bajo mi piel de maneras que me hacen vulnerable. Y tengo miedo de que incluso sabiendo eso, no puedo obligarme a alejarte.

—Entonces no lo hagas.

Mi corazón estaba desbocado, mi respiración viniendo rápido.

—No me alejes.

—No entiendes lo que estás pidiendo.

Pero su pulgar estaba trazando mi línea de mandíbula ahora. Sus ojos oscuros con deseo y miedo en igual medida.

—Si dejo que esto suceda, si cruzo esa línea, no hay vuelta atrás. Te conviertes en la cosa que puede destruirme. La debilidad que mis enemigos explotarán. La razón por la que podría vacilar en el momento exacto equivocado.

—O me convierto en la razón por la que luchas más duro, la razón por la que sobrevives en lugar de solo existir.

Cubrí su mano con la mía, sosteniéndola contra mi cara.

—No eres el único que tiene miedo, Dominic. Estoy aterrorizada de esta situación, de tu mundo, de lo que estoy comenzando a sentir por ti. Pero prefiero estar aterrorizada contigo que a salvo y sola.

Me miró fijamente como si fuera un rompecabezas que no podía resolver. Una variable que no encajaba en ninguna ecuación que hubiera calculado.

Luego, lentamente, inevitablemente, cerró la distancia entre nosotros y me besó.

No fue gentil. Fue desesperado y feroz y sabía a años de negación. Como todos los sentimientos que había estado tratando de suprimir desde el momento en que me tiró detrás de esa barra y decidió que mi vida importaba más que sus paredes cuidadosamente construidas.

Le devolví el beso con igual fervor, mis manos agarrándose de su camisa, toda la tensión y el miedo y la proximidad forzada encendiéndose en algo que se sentía como salvación y condenación envueltas juntas.

Cuando finalmente nos separamos, ambos respirando fuerte, apoyó su frente contra la mía.

—Esto es un error —dijo.

—Probablemente.

—Hace todo más complicado.

—Definitivamente.

—Todavía no puedo prometerte que sobrevivirás a esto.

—Lo sé.

Me alejé para encontrar sus ojos.

—Pero prefiero enfrentarlo contigo que esconderme de ello sola.

Me estudió por un largo momento, luego asintió lentamente. Alguna batalla interna resuelta.

—Entonces hacemos esto a mi manera. Todavía sigues mis reglas. Todavía te quedas cerca. Pero ahora…

Hizo una pausa, algo casi como vulnerabilidad cruzando su rostro.

—Ahora cuando digo quédate cerca, no es solo estrategia. Es porque te necesito cerca. ¿Entiendes?

—Entiendo.

—Y si llega a ser una elección entre mi vida y la tuya, dejas que yo haga el sacrificio. Sin argumentos, sin heroísmos.

—Dominic…

—Prométemelo, Nia.

Sus manos cubrieron mi cara, sus ojos feroces.

—Porque ya he perdido a una persona que me importaba. No sobreviviré a perder a dos.

Quería discutir, decirle que su vida valía tanto como la mía, pero vi la súplica detrás del comando y entendí que esta era su línea en la arena.

—Lo prometo.

—Bien.

Me besó de nuevo, más suave esta vez, como si estuviera memorizando la sensación.

—Ahora vuelve a la cama. Mañana necesito hacer llamadas. Arreglar pasaje seguro fuera del país si es necesario. Necesitas descansar.

—¿Y tú?

—Descansaré más fácil sabiendo que estás viva y a salvo en la habitación de al lado.

Me guio hacia la habitación, su mano cálida en mi espalda baja.

—Ve. Todavía estaré aquí en la mañana.

Fui, pero dejé la puerta entreabierta.

Y antes de quedarme dormida, lo escuché acomodarse de nuevo en el sofá. Escuché el suave sonido de su respiración y sentí algo cambiar en mi pecho.

Habíamos cruzado una línea esa noche, reconocido algo que hacía todo más peligroso y más real.

Y de alguna manera, a pesar del miedo y la imposibilidad de todo, nunca me había sentido más segura en mi vida.

La mañana llegó con el olor a café y tocino y la realización surreal de que me había enamorado de un hombre que existía en un mundo diseñado para destruir cualquier cosa suave o hermosa.

Encontré a Dominic en la cocina, teléfono encajado entre su hombro y oreja, hablando en italiano rápido mientras simultáneamente monitoreaba algo en su laptop. Cuando me vio, su expresión se suavizó infinitesimalmente, un cambio que la mayoría no notaría, pero yo me había convertido en experta en leer sus microexpresiones.

Terminó la llamada, me sirvió café exactamente como me gustaba, a pesar de haber dicho que no guardaba crema ni azúcar, y deslizó un plato de desayuno perfectamente cocinado a través de la encimera.

—Necesitamos hablar —dijo, su tono lo suficientemente serio como para hacer que mi estómago se apretara.

—Eso nunca es una buena manera de comenzar una conversación.

—No.

Se sentó frente a mí, su comida sin tocar.

—Enzo averiguó quién filtró tu ubicación. Fue alguien en mi propia organización, un soldado que fue sobornado por los Rossi para proporcionar información sobre mis movimientos y cualquier acción protectora inusual.

—¿Qué le pasó?

—Ha sido manejado.

La planitud en la voz de Dominic me dijo todo lo que necesitaba saber sobre lo que significaba manejado, y me obligué a no reaccionar.

—Pero antes de que Enzo pudiera interrogarlo a fondo, admitió algo más. Los Rossi en realidad ya no se preocupan por ti como testigo.

Dejé mi tenedor, mi apetito desapareciendo.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, encontraron a la mujer real que presenció la ejecución de Calibraci, la interrogaron, determinaron que no vio nada útil, la eliminaron.

Lo dijo de manera tan práctica, como si el asesinato fuera solo otro elemento en una lista de tareas.

—Dejaste de ser su blanco hace tres días.

La habitación se inclinó ligeramente.

—¿Entonces por qué?

—Porque se dieron cuenta de algo mejor.

Su mandíbula se apretó.

—Se dieron cuenta de que mantenerte en peligro me mantiene distraído. Que protegerte me hace vulnerable. Que te has convertido en exactamente lo que temía que te convirtieras. Un arma que pueden usar contra mí.

Se levantó abruptamente, caminando como un animal enjaulado.

—Ya no están tratando de matarte, Nia. Están tratando de matarte frente a mí. De hacerme ver la manera en que me hicieron ver con Maria, de romperme completamente.

El café se convirtió en ácido en mi estómago.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Tenemos dos opciones.

Se detuvo, apoyó las manos en la encimera.

—Opción uno, te pongo en un avión esta noche. Nueva identidad, nueva vida, en algún lugar lejos de Chicago y de este mundo. Estarías a salvo. Libre. Nunca tendrías que verme a mí ni lidiar con nada de esto de nuevo.

—¿Y la opción dos?

—La opción dos es más peligrosa, más complicada, e infinitamente más egoísta de mi parte.

Me miró entonces, y el deseo crudo en sus ojos me robó el aliento.

—Te quedas. Termino esta guerra con los Rossi permanentemente, usando métodos que probablemente me costarán partes de mi humanidad que he estado tratando de preservar. Y cuando termine, si ambos sobrevivimos, tú decides si una vida conmigo vale el peligro constante y el compromiso moral.

—Esa no es realmente una elección.

—No —estuvo de acuerdo—. No lo es porque sé lo que debería hacer. Ponerte en ese avión, mantenerte a salvo, dejarte vivir una vida normal con un hombre normal que no tiene sangre en sus manos y enemigos en su puerta. Pero soy demasiado egoísta para hacerlo sin darte la opción de quedarte.

Me levanté, crucé hacia él, tomé su cara en mis manos y lo obligué a mirarme.

—No me voy a subir a un avión.

—Nia…

—No te voy a dejar enfrentar esto solo. No me voy a alejar de lo que hemos comenzado aquí, sin importar cuán peligroso o complicado sea.

Mi voz era firme, segura.

—Entonces, ¿cuál es el plan para la opción dos? ¿Cómo terminamos con esto?

Buscó en mi rostro por un largo momento, luego me atrajo en un abrazo feroz, su rostro enterrado en mi cabello.

—Eres o la mujer más valiente o la más tonta que he conocido.

—Probablemente ambas.

Lo sostuve igual de fuerte.

—Ahora dime el plan.

El plan, como Dominic lo explicó durante la siguiente hora, era esencialmente declarar la guerra. No la maniobra estratégica silenciosa que usualmente caracterizaba los conflictos de la mafia, sino un asalto total diseñado para desestabilizar la infraestructura de la familia Rossi tan completamente que no tendrían más opción que negociar la paz.

Requeriría ayuda de las otras familias italianas, cobrando favores que Dominic había estado guardando y haciendo promesas que lo atarían a alianzas que previamente había evitado.

—Es riesgoso —admitió—. Si fallamos, si toman represalias exitosamente, ambos terminaremos muertos o peor. E incluso si tenemos éxito, el costo…

Se quedó sin terminar, pero entendí.

El costo se mediría en cuerpos, en sangre, en el abandono completo de cualquier pretensión de que era algo más que lo que el mundo ya pensaba que era.

—Puedo tener todo listo en 48 horas —dijo cuando pregunté—. Pero Nia, necesitas entender, una vez que haga estas llamadas, una vez que ponga esto en movimiento, no hay forma de detenerlo. Y tendrás un blanco en la espalda por el resto de tu vida. Porque todos sabrán que eres la razón por la que comencé esta guerra.

—Ya soy un blanco. Al menos de esta manera, estamos luchando de vuelta.

Cubrió mi cara con sus manos, su pulgar trazando mi pómulo con ternura desgarradora.

—¿Cómo me volví tan afortunado y tan maldito al mismo tiempo? ¿Encontrarte en medio de todo este caos?

—Quizás es exactamente cuando las personas como nosotros se supone que deben encontrarse —sugerí—. Cuando todo ya está roto, para que no tengamos nada que perder.

—Tengo todo que perder.

Su voz era áspera con emoción.

—Te tengo a ti.

Pasamos los siguientes dos días en un limbo extraño. Dominic haciendo llamadas y arreglos mientras yo aprendía más sobre su mundo de lo que jamás había querido saber.

Conocí a sus hombres más confiables vía videollamadas. Vi el respeto y el miedo en sus ojos cuando miraban a su jefe. Entendí finalmente el peso que cargaba como el hombre responsable de cientos de vidas y medios de subsistencia.

Aprendí que la familia Falco también controlaba negocios legítimos. Construcción, manejo de residuos, varios restaurantes, y que Dominic había estado transicionando lentamente hacia operaciones legales antes de que esta guerra lo hubiera arrastrado de vuelta a la violencia de la que había estado tratando de escapar.

—Ese era el plan —me dijo una noche mientras nos sentábamos junto a la chimenea que finalmente había encendido—. Construir el imperio legal lo suficientemente fuerte para abandonar el ilegal. Darle a la próxima generación una elección que yo nunca tuve. Pero ahora…

Miró fijamente las llamas, su expresión sombría.

—Ahora estoy justo de vuelta donde empecé.

—Quizás peor.

—No peor —argumenté—. Porque esta vez estás luchando por algo más que territorio u orgullo. Estás luchando por un futuro. Por nosotros.

—Por nosotros.

Repitió suavemente como si estuviera probando las palabras.

—Nunca he tenido un nosotros antes. Nunca me permití querer uno.

—¿Quieres uno ahora?

Me miró entonces, la luz del fuego jugando a través de sus rasgos, haciéndolo verse tanto peligroso como devastadoramente vulnerable.

—Más de lo que he querido cualquier cosa, lo cual me aterra, porque querer cosas en mi mundo es cómo las pierdes.

Me acerqué, me acomodé contra su costado, sentí su brazo venir alrededor de mí automáticamente.

—Entonces solo tenemos que asegurarnos de no perder.

El ataque cuando llegó no fue de los Rossi. Fue de alguien más cercano.

Estábamos durmiendo. Realmente durmiendo, acurrucados en el sofá demasiado pequeño porque ninguno de los dos podía soportar estar separado, cuando el sonido de vidrio rompiéndose nos despertó a ambos.

Dominic se movió más rápido de lo que jamás había visto, empujándome detrás del sofá y desenfundando la pistola que siempre mantenía al alcance.

—Quédate abajo —comandó, su voz fría y letal—. Sin importar lo que pase, quédate abajo.

Pero no pude quedarme abajo. No pude simplemente esconderme mientras él enfrentaba el peligro solo.

Observé a través del espacio entre el sofá y la pared cómo tres hombres entraban por la ventana destrozada, armas desenfundadas, y reconocí a uno de ellos de las videollamadas. Uno de los propios soldados de Dominic.

—Lo siento, jefe —dijo el traidor, sin sonar arrepentido en absoluto—. Pero los Rossi ofrecieron algo que tú no puedes. Una salida de esta vida con suficiente dinero para desaparecer. Todo lo que tenía que hacer era entregar a tu linda testiguito.

La risa de Dominic estaba desprovista de humor.

—¿Crees que te dejarán vivir? Eres un cabo suelto, Marco. Hombre muerto caminando.

—Quizás, pero al menos moriré rico.

Levantó su arma.

—Nada personal.

Todo sucedió tan rápido. Dominic disparó, derribando a un atacante. El traidor disparó de vuelta, alcanzando a Dominic en el hombro. Grité, no pude evitarlo, y el sonido atrajo atención exactamente como Dominic había temido.

Uno de los hombres vino alrededor del sofá, me agarró del cabello, me arrastró hacia arriba mientras luchaba y arañaba.

—¡Suelta el arma, Falco, o le pongo una en la cabeza ahora mismo!

Dominic se congeló. Sangre extendiéndose por su hombro, su rostro una máscara de furia controlada. Pero sus ojos, sus ojos estaban salvajes con el mismo terror que había visto en sus pesadillas, la misma rabia impotente que venía de ver a alguien que le importaba ser lastimado mientras no podía hacer nada.

—Suéltala —dijo, su voz mortalmente calmada—. Tómame a mí en su lugar. Mátame, y obtienes crédito por terminar con el gran Dominic Falco. Los Rossi pagarán el triple de lo que prometieron.

—Dominic, no —comencé, pero el hombre que me sostenía presionó el arma más fuerte contra mi sien.

—Tentador —reflexionó el traidor—. Pero creo que me quedaré con el trato original. Enzo, agárrala. Nos vamos.

Fue entonces cuando Dominic hizo algo que no esperaba. Soltó su arma completamente, levantó las manos en rendición, sus ojos nunca dejando los míos.

—¿La quieres? Tienes que pasar por encima de mí primero. Pelea justa. Sin armas. Tú ganas. La tomas y me dejas desangrándome. Yo gano. Me dices quién más en mi organización los Rossi sobornaron.

El traidor realmente lo consideró. Ego luchando con sentido común. Y en ese momento de vacilación, Dominic se movió.

No hacia el traidor, sino hacia mí. Empujando al hombre que me sostenía tan fuerte que ambos tropezamos.

Escuché disparos, sentí el cuerpo de Dominic cubrir el mío de nuevo, protegiéndome incluso mientras luchaba contra dos atacantes con sus manos desnudas y una herida de bala en el hombro.

Fue brutal, eficiente, aterrador.

Y cuando terminó, tres cuerpos yacían en el piso de la cabaña y Dominic estaba de rodillas, respirando fuerte, sangre goteando de múltiples heridas, pero vivo.

Ambos estábamos vivos.

Me arrastré hacia él, presioné mis manos contra la peor herida, su hombro, tratando de detener el sangrado.

—Idiota —sollocé—. Estúpido, imprudente…

—Tenía que protegerte —jadeó—. El único trabajo que importa. La única cosa que…

Se tambaleó y lo atrapé, lo bajé suavemente.

—No te atrevas a morir en mí, Dominic Falco. No te atrevas.

—Tratando de no hacerlo.

Su mano encontró la mía, apretó débilmente.

—Teléfono en mi bolsillo. Llama a Enzo. Él… él limpiará esto. Nos llevará a algún lugar seguro.

Encontré el teléfono, hice la llamada con manos temblorosas, y luego lo sostuve mientras esperábamos, susurrando promesas que rezaba poder cumplir, diciéndole todas las cosas que había estado demasiado asustada de decir antes.

Y en algún lugar en mi letanía desesperada de quédate conmigo, y te amo, y vamos a sobrevivir a esto, sentí su mano apretarse en la mía y lo escuché susurrar de vuelta:

—Te amo también, maldita sea, tanto. Vale la pena morir por esto.

—Entonces vive para mí en su lugar —exigí—. Vive y terminaremos esta guerra juntos.

Su sonrisa fue débil pero genuina.

—Sí, señora.

Enzo llegó con un doctor y un equipo de limpieza en 30 minutos. Y mientras cargaban a Dominic en un transporte médico, se negó a soltar mi mano. Me subí al lado de él, me aferré fuerte, e hice un voto silencioso de que cuando se recuperara, terminaríamos lo que habíamos comenzado. No solo terminando la guerra con los Rossi, sino construyendo algo real de las cenizas de toda esta violencia.

Porque si amar a Dominic Falco me había enseñado algo, era que a veces la cosa más peligrosa que puedes hacer es también la única que vale la pena hacer.

Y había terminado de jugar a lo seguro.

Dominic pasó tres días en una instalación médica privada propiedad de alguien que le debía suficientes favores a la familia Falco para no hacer preguntas.

Me quedé con él todo el tiempo, durmiendo en la silla junto a su cama, comiendo apenas nada, observando los monitores y saltando con cada fluctuación en su ritmo cardíaco.

Despertaba y dormía en ciclos, a veces lo suficientemente lúcido para apretar mi mano y decirme que descansara, a veces perdido en sueños febriles donde llamaba a Maria y rogaba perdón por fracasos, tanto reales como imaginados.

Al cuarto día, finalmente despertó con los ojos claros y propiamente consciente.

Lo primero que dijo fue:

—Todavía estás aquí.

—¿Dónde más estaría?

Me moví a su cabecera, aparté el cabello de su frente.

—Recibiste tres balas protegiéndome. Lo menos que puedo hacer es asegurarme de que sobrevivas a la recuperación.

—¿Tres?

Hizo una mueca, tratando de sentarse.

—Pensé que era solo el hombro.

—Hombro, costado, y una rozó tu pierna. Perdiste mucha sangre, Dominic. Casi…

Mi voz se quebró y no pude terminar.

Me atrajo suavemente, ignorando su propio dolor para envolver su brazo bueno alrededor de mí.

—Pero no lo hice. Ambos seguimos aquí. Eso es lo que importa.

—¿Los traidores?

Pregunté contra su pecho, necesitando saber.

—Enzo los manejó y encontró dos más en la organización que estaban en la nómina de los Rossi. Han sido lidiados.

Su voz era plana, sin emoción, pero sentí la tensión en su cuerpo.

—La guerra que estaba planeando, ya ha comenzado. Mientras estaba inconsciente, Enzo siguió mis instrucciones. Los Rossi han perdido tres operaciones importantes y una docena de hombres. Están tambaleándose.

—Bien.

Se alejó para mirarme, sorprendido.

—¿Bien, Nia? Personas están muriendo por decisiones que tomé.

—Personas iban a morir de todos modos —dije firmemente—. Al menos de esta manera no somos nosotros. Y quizás cuando termine, podemos realmente tener una vida en lugar de solo supervivencia.

Algo cambió en su expresión. Aceptación quizás. O el comienzo del perdón por las elecciones que había tenido que hacer.

—Cuando termine —repitió—. ¿Realmente crees que hay un después en todo esto?

—Sé que lo hay porque no te estoy perdiendo ahora. No después de todo lo que hemos pasado.

Tomé su cara en mis manos, lo obligué a mirarme.

—Así que vas a sanar. Vamos a terminar esta guerra. Y luego vamos a construir algo real. Algo que no requiera estar constantemente mirando por encima del hombro.

—Lo haces sonar simple.

—No es simple, pero es posible, ¿no?

Me estudió por un largo momento, luego asintió lentamente.

—Sí, es posible, especialmente con la información que Enzo extrajo de los traidores antes de que murieran. Conocemos las debilidades de la familia Rossi ahora, sus puntos de presión financieros, cuáles de sus aliados están vacilando. Podemos terminar esto, pero requerirá que haga tratos que juré nunca hacer, aliarme con personas que desprecio, y probablemente hacer cosas que me darán pesadillas peores que las que ya tengo.

—Entonces estaré allí para despertarte de ellas. Lo prometo.

Me besó entonces, gentil a pesar del dolor que debió haber causado. Y saboreé sal. Si eran de mis lágrimas o las suyas, no podía decir.

Cuando nos separamos, estaba sonriendo. Realmente sonriendo por primera vez desde que lo conocía.

—Está bien —dijo—. Está bien, terminemos esta guerra y construyamos nuestro después.

El empujón final llegó dos semanas después cuando Dominic estaba lo suficientemente curado para moverse sin desgarrar puntos y Enzo había orquestado suficiente presión sobre los negocios legítimos de la familia Rossi para traerlos a la mesa de negociaciones.

La reunión se llevó a cabo en una ubicación neutral. Una sala de conferencias de hotel supervisada por representantes de las otras familias principales que se habían cansado de la inestabilidad que nuestra guerra estaba causando.

Dominic insistió en que me quedara en la casa segura, protegida por sus mejores hombres, pero me negué.

—Soy la razón por la que esto comenzó —argumenté—. Debería estar allí cuando termine.

—Absolutamente no. Es demasiado peligroso.

—Todo sobre nosotros es peligroso, Dominic. Pero lo enfrentamos juntos o no lo enfrentamos en absoluto.

Quería discutir. Podía verlo en sus ojos. Pero también entendió que necesitaba esto. Necesitaba verlo terminar lo que había comenzado protegiéndome. Necesitaba saber que no era solo alguien que él salvó, sino alguien que estuvo a su lado.

Así que cedió con condiciones. Me quedaría en una habitación contigua, guardias armados en ambas puertas, una ruta de escape planeada si las cosas salían mal.

Acepté porque entendí que su necesidad de protegerme era tan fundamental como mi necesidad de apoyarlo.

Las negociaciones fueron brutales.

Escuché a través de la puerta mientras Dominic presentaba términos con la precisión fría de un general aceptando rendición. Los Rossi cesarían todas las operaciones en territorio Falco, pagarían reparaciones por las vidas perdidas durante el conflicto, y reconocerían públicamente que yo estaba bajo la protección permanente de la familia Falco, lo que significaba que cualquier acción contra mí sería considerada un acto de guerra contra cada aliado que Dominic había asegurado.

El representante Rossi intentó negociar para mantener algo de orgullo, pero Dominic fue implacable.

Lo escuché hablar sobre Maria por primera vez públicamente, usando su muerte como evidencia de lo que sucedía cuando las familias atacaban a civiles, dejando claro que quemaría toda su organización hasta las cenizas antes de permitir que yo sufriera el mismo destino.

Cuando el jefe Rossi finalmente aceptó los términos, el alivio en la habitación era palpable. Los documentos fueron firmados. Los testigos de las otras familias asintieron aprobación. Y Dominic salió de esa sala de conferencias viéndose 10 años mayor, pero infinitamente más ligero, como si finalmente hubiera dejado un peso que había estado cargando desde la muerte de su hermana.

Me encontró esperando, me atrajo a sus brazos sin importarle quién viera, y susurró:

—Se acabó. Estás a salvo ahora. Ambos estamos a salvo.

Lo sostuve fuerte, sintiendo el temblor en su cuerpo que hablaba de caída de adrenalina y miedo retrasado y el abrumador alivio de la supervivencia.

—¿Qué pasa ahora? —pregunté.

—¿Ahora?

Se alejó, cubrió mi cara con ambas manos.

—Ahora averiguamos cómo se ve nuestra vida. Me estoy alejando de las operaciones de la familia. Enzo va a tomar la mayoría del día a día. Me estoy enfocando en los negocios legítimos, tratando de construir algo de lo que pueda estar orgulloso en lugar de algo que tenga que esconder.

Sus pulgares trazaron mis pómulos.

—Y voy a pasar cada día probándote que elegirme no fue un error.

—No fue un error, Dominic. Fue la única elección que podía hacer y seguir siendo yo misma.

—Entonces cásate conmigo.

Las palabras salieron sin planear, crudas.

—Sé que es rápido. Sé que apenas hemos tenido tiempo de respirar, y mucho menos de pensar en el futuro. Pero no puedo imaginar mi vida sin ti en ella. Así que cásate conmigo, Nia. Construye este después conmigo. Haz que todo esto signifique algo.

Debería haber estado sorprendida. Debería haber pedido tiempo para pensar, para procesar todo lo que habíamos pasado, pero en cambio me escuché decir:

—Sí, sí, me casaré contigo.

Su sonrisa fue cegadora, transformando todo su rostro de peligroso a hermoso, y me besó allí en el pasillo mientras su equipo de seguridad cortésmente miraba hacia otro lado, y el peso de las semanas pasadas finalmente se levantó.

La boda fue pequeña, privada, celebrada en el mismo jardín donde la abuela de Dominic solía cultivar tomates para su famosa salsa.

Su familia vino, los que habían sobrevivido, los que se habían mantenido leales, y un puñado de personas de mi vieja vida que habían perdonado mi desaparición repentina una vez que expliqué una versión sanitizada de lo que había sucedido.

Intercambiamos votos bajo una pérgola cubierta de rosas de floración tardía. Y cuando Dominic deslizó el anillo en mi dedo, sus manos estaban firmes por primera vez desde que lo conocía.

—Prometo protegerte —dijo suavemente, los votos tradicionales abandonados por algo más honesto—. No porque seas débil, sino porque eres todo para mí. Prometo ser honesto, incluso cuando la verdad sea fea. Prometo luchar por nosotros, por esta vida que estamos construyendo, por el futuro que merecemos. Y prometo que nunca dudarás que elegirte fue la mejor decisión que he tomado.

Limpié lágrimas de mis mejillas, tomé un respiro tembloroso, y le di mis propios votos.

—Prometo estar a tu lado, no detrás de ti. Llamarte cuando estés siendo sobreprotector, y sostenerte cuando las pesadillas vengan. Prometo amar cada parte de ti, la buena, la complicada, la dañada, y nunca arrepentirme de la elección que hice de quedarme. Y prometo que sin importar lo que venga, no lo enfrentarás solo.

Cuando me besó, sellando esas promesas, saboreé la sal de sus lágrimas mezcladas con las mías y sentí el último de mi miedo disolverse en algo más fuerte.

Certeza.

Pasamos nuestra luna de miel en la cabaña donde primero habíamos admitido nuestros sentimientos. Pero esta vez, no había amenazas acechando en las sombras. No había enemigos rastreando nuestra ubicación.

Solo dos personas aprendiendo a existir en paz después de sobrevivir la guerra.

—Dime algo —dije una noche mientras yacíamos enredados frente a la chimenea—. Cuando me viste por primera vez en ese bar antes de que todo pasara, ¿sabías que terminaría así?

Dominic estuvo en silencio por un largo momento, sus dedos trazando patrones perezosos en mi hombro.

—Sabía que eras peligrosa —dijo finalmente—. No por la situación, sino por la forma en que me miraste, como si pudieras ver más allá de toda la armadura al hombre debajo. Y sabía que si te dejaba acercarte, destruirías cada muro que había construido para sobrevivir.

Presionó un beso en mi sien.

—Solo no sabía que estaría agradecido por la destrucción.

—¿Estás agradecido cada día?

Se movió para mirarme, sus ojos serios.

—Me salvaste, Nia, no solo de los Rossi o de la guerra, sino de convertirme en algo completamente frío y vacío. Me recordaste lo que se sentía ser humano, importarme algo más que la estrategia y la supervivencia. Así que sí, estoy agradecido incluso por el miedo, el peligro, todo, porque me trajo a ti.

Lo besé, lento y profundo, y sentí el futuro desenvolverse ante nosotros como una promesa.

No sería fácil. Ambos lo sabíamos. El pasado de Dominic siempre proyectaría sombras, y mi presencia en su vida siempre atraería algún nivel de peligro. Pero habíamos enfrentado peor y sobrevivido.

Habíamos construido algo real del caos y el miedo y la química imposible entre un jefe de la mafia y la bartender que salvó sin saber que se estaba salvando a sí mismo también.

Seis meses después, me gradué con mi título de diseño y abrí un pequeño estudio especializado en renovaciones residenciales.

Dominic lo financió sin dudar. Orgulloso de apoyar algo completamente separado de su mundo, cumplió su promesa de alejarse del negocio familiar, transicionando hacia desarrollo inmobiliario legítimo y filantropía que lentamente comenzó a cambiar la asociación del nombre Falco de miedo a respeto.

Compramos una casa, no un penthouse o una casa segura, sino un hogar real con un jardín y vecinos que no tenían idea de quién era realmente Dominic Falco.

Plantamos un jardín en honor a su abuela, y aprendí a hacer su salsa de tomate bajo su instrucción paciente.

Tuvimos noches de películas y mañanas perezosas de domingo y discusiones sobre de quién era el turno de lavar los platos. Tuvimos una vida.

Y cuando las pesadillas todavía venían, cuando Dominic despertaba jadeando y buscando armas que ya no estaban, lo sostenía y le recordaba todas las promesas que habíamos hecho y cumplido.

Cuando mi propia ansiedad se disparaba, cuando me sorprendía revisando salidas y catalogando amenazas sin querer, él entendía sin juzgar y me atraía cerca hasta que el miedo pasaba.

Construimos nuestro después, no perfecto, no sin cicatrices, pero real y valioso cada momento aterrador que nos había traído juntos.

Un año después de esa noche en el bar, cuando Dominic Falco había entrado a mi vida y dicho quédate cerca y no preguntes por qué, finalmente entendí la condición silenciosa que había sido incapaz de articular.

Solo podía sobrevivir en un mundo tan oscuro si tenía algo por lo que valiera la pena sobrevivir. Y de alguna manera, imposiblemente, yo me había convertido en eso.

Nos habíamos convertido en la razón del otro para seguir luchando, seguir construyendo, seguir creyendo que el amor podía existir incluso en los lugares más oscuros.

No a pesar del peligro, sino por lo que habíamos estado dispuestos a sacrificar para protegerlo.

No era el cuento de hadas que había imaginado de niña. Era mejor porque era real, ganado en sangre y miedo y la elección aterradora de confiar en alguien con el poder de destruirte.

Y cada día cuando Dominic me miraba con esos ojos grises de tormenta que una vez fueron fríos y calculadores pero ahora estaban cálidos con algo que parecía paz, sabía que haría la misma elección de nuevo.

Quédate cerca. No preguntes por qué. Porque a veces las mejores cosas de la vida vienen con condiciones que no puedes entender completamente hasta que eres lo suficientemente valiente para aceptarlas.

Y yo había aceptado a Dominic Falco. Todo él. La oscuridad y la luz y construido una vida que probaba que el amor no se trataba de evitar el peligro.

Se trataba de encontrar a alguien por quien valiera la pena enfrentarlo.