El Baile de Máscaras Donde una Mujer Rota Encontró al Único Hombre que Vio la Verdad
CAPÍTULO 1: EL PACTO CON EL HERMANASTRO
Matthew volvió a entrar al salón de baile.
El calor lo golpeó como un golpe físico. No escaneó la multitud al azar. Buscó con enfoque depredador.
Los hombres que vivían de la determinación y la desesperación tenían una postura específica. Rondaban cerca de los bordes de los círculos adinerados, sus risas un poco demasiado fuertes, sus ojos constantemente dardos hacia las salas de juego.
Localizó a George Thorne en menos de dos minutos.
George estaba parado cerca de un grupo de compañeros mayores. Una sonrisa aceitosa y forzada pegada a su rostro. Estaba sudando profusamente, su cuello marchitándose.
Matthew se acercó silenciosamente, fundiéndose en el flujo de la multitud hasta que estuvo parado directamente detrás del hombre.
—Sr. Thorne.
George giró, irritado por la interrupción, pero la molestia desapareció en el instante en que reconoció al Duque de Westmore. Su postura inmediatamente se disolvió en una reverencia patética.
—Su Gracia, un profundo honor. No sabía que estaba en asistencia esta noche.
—Necesitamos hablar en privado.
Matthew no esperó una respuesta. Se giró y caminó hacia el salón de fumadores de caballeros, un santuario estrictamente prohibido para las mujeres. Sabía que George lo seguiría. Los hombres como George siempre seguían a los títulos.
El salón de fumadores estaba mayormente vacío, salvo por algunos lores ancianos dormidos en profundos sillones de cuero. El aire era espeso con humo de cigarro caro.
Matthew caminó hacia la esquina más lejana cerca de un hogar frío y se giró.
George se apresuró, secándose la frente con un pañuelo de lino.
—¿Cómo puedo ser de servicio, Su Gracia?
—Si esto es respecto a los sabuesos de caza que crió mi difunto padre, le aseguro que tengo…
—Es respecto a tu hermana —dijo Matthew.
Las palabras fueron planas, desprovistas de emoción.
George se congeló, el pañuelo suspendido a una pulgada de su rostro. Sus ojos dardearon a izquierda y derecha.
—Le ruego su perdón, ¿Jasper? ¿La ha ofendido? Le aseguro, es torpe y a menudo indispuesta, pero no pretende ninguna falta de respeto.
—Actualmente está en una antecámara, atendiendo dos costillas rotas y una mandíbula magullada —continuó Matthew, su voz bajando una octava, llevando el borde áspero distintivo de un hombre que había comandado soldados en el barro de Iberia—. Heridas que sufrió de usted.
El rostro de George se sonrojó de un carmesí profundo y feo. La máscara obsequiosa se deslizó, revelando el pánico feroz debajo.
—Ahora vea aquí. Eso es una calumnia viciosa. Es un asunto familiar. La chica es histérica. Si ha estado contando cuentos…
Matthew cerró la distancia entre ellos. No levantó las manos. Simplemente invadió el espacio personal de George, usando su altura y la anchura pesada e inamovible de sus hombros para atrapar al hombre más pequeño contra la repisa de mármol.
—No escucho cuentos. Miro la evidencia —dijo Matthew quedamente—. Sentí el hueso ceder bajo mi mano. Vi los moretones en su brazo donde la arrastró. No insultes mi inteligencia mintiendo, Thorne.
—Es mi pupila —espetó George, una rata acorralada mostrando los dientes—. No tiene derecho a interferir. Soy su tutor legal. Si la ha comprometido al estar solo con ella, me responderá, Westmore. Duque o no, tendré satisfacción.
Matthew dejó escapar una risa baja y seca que hizo que los vellos de la nuca de George se erizaran.
—¿Satisfacción? —murmuró Matthew—. ¿Quieres desafiarme? Apenas sabes qué extremo de una pistola sostener. Pondría una bala a través de tu rótula antes del segundo conteo. Pero no vamos a batirnos, George. Vamos a negociar.
George se presionó contra el mármol frío, tragando duro.
—¿Negociar?
—Debes £4,000 a los bancos faraón en White’s —declaró Matthew. Era una suposición educada basada en la desesperación en los ojos de George. Pero Matthew sabía el costo exacto del estilo de vida que George intentaba fingir—. Debes otros 2,000 a un prestamista en Cheapside que probablemente se está quedando sin paciencia con tus excusas. Trajiste a tu hermana aquí esta noche para venderla a Hastings para limpiar tus deudas.
El silencio de George fue una confirmación ensordecedora.
—Aquí está el nuevo arreglo —dijo Matthew, retrocediendo solo una pulgada, permitiendo que George respirara—. La Srta. Thorne se va conmigo. No volverá a tu casa. Le dirás a quienquiera que pregunte que se ha ido al campo por su salud a residir con una tía lejana. Firmarás la tutela a mis abogados mañana por la mañana.
—Estás loco. No puedes simplemente robar a una mujer…
—Si haces exactamente lo que digo —interrumpió Matthew suavemente—, haré que mi hombre de negocios compre tus deudas mañana al mediodía. Todas ellas. Serán transferidas a mi libro mayor.
Los ojos de George se abrieron. La codicia guerreó violentamente con su orgullo.
—¿Limpiarías mis deudas?
—Dije que las compraría. Me deberás a mí —corrigió Matthew, su tono volviéndose hielo—. Y mientras te mantengas alejado de Jasper, mientras nunca menciones su nombre, nunca le envíes una carta, y nunca te acerques a menos de 50 yardas de su persona, nunca cobraré esas deudas. Pero si me cruzas, George, si alguna vez intentas tocarla de nuevo, te arruinaré. Tomaré tu casa, tus caballos, y la ropa misma de tu espalda, y luego te enviaré a la prisión de Fleet a pudrirte hasta que mueras.
Matthew miró fijamente al hombre sudoroso y tembloroso.
—¿Tenemos un trato?
George miró el piso. Miró el pesado anillo de sello de oro en la mano de Matthew. Se tragó su orgullo porque el orgullo era un lujo caro que ya no podía permitirse.
—Tenemos un trato —murmuró George.
—Bien.
Matthew se giró sobre sus talones.
—Mis abogados te esperarán a las 10:00. No llegues tarde.
Cuando Matthew regresó a la antecámara, Jasper no se había movido.
Estaba sentada rígida en el borde de la chaise de terciopelo, sus brazos envueltos protectoramente alrededor de su torso. El terror en sus ojos se intensificó cuando el pestillo de la puerta hizo clic, solo calmándose marginalmente cuando se dio cuenta de que era él.
—Está hecho —dijo Matthew. Recogió su chal desechado del piso y lo colocó sobre una silla cercana.
—¿Qué dijo? —La voz de Jasper fue un susurro frágil—. ¿Viene por mí?
—No viene por ti. No esta noche. Nunca.
Matthew caminó hacia la puerta lateral que conducía a los jardines y la entreabrió, revisando el perímetro. El camino de grava estaba vacío. Una densa niebla londinense estaba rodando, espesa y misericordiosamente oscurecedora.
—Mi carruaje espera al final del camino.
Jasper miró fijamente su espalda.
—No entiendo. ¿Lo sobornó?
—Razoné con él —corrigió Matthew secamente—. Usando una moneda que entiende.
Se giró hacia ella.
Lucía imposiblemente pequeña. El núcleo cínico y endurecido del pecho de Matthew, la parte que había sobrevivido a la guerra y a la política despiadada de la Cámara de los Lores, dolió con una agudeza repentina y desconocida.
—¿Puedes caminar? —preguntó.
—Sí.
Jasper se forzó a ponerse de pie. El color drenó de su rostro instantáneamente, pero bloqueó sus rodillas y mantuvo su terreno.
—¿A dónde vamos?
—A mi casa de la ciudad en Mayfair.
Al ver la realización aterrorizada inmediata del escándalo que causaría destellando en sus ojos, levantó una mano.
—Mi tía, Lady Agatha, reside conmigo. Es sorda de un oído, enteramente intransigente, y comanda un pequeño ejército de doncellas. Estarás perfectamente acompañada. Estás a salvo.
Ofreció su brazo, no su mano, sino su antebrazo, firme y sólido como la rama de un árbol.
Jasper lo miró.
Confiaren un hombre era un error táctico que había jurado nunca volver a cometer. Pero esta alternativa era volver al salón de baile. Volver a las escaleras.
Colocó sus dedos temblorosos sobre la lana oscura de su manga.
Se movieron lentamente a través de los jardines. El aire húmedo de la noche mordía a través del delgado vestido de seda de Jasper, haciéndola temblar, lo que solo exacerbaba la agonía en sus costillas.
Matthew no la apresuró. Igualó su paso vacilante y doloroso, bloqueando el viento con su cuerpo dondequiera posible.
El carruaje era un pesado y negro coach sin blasón, esperando en las sombras. El tigre saltó para abrir la puerta, manteniendo sus ojos respetuosamente fijos en el pavimento.
Matthew la ayudó a subir los escalones. Fue un proceso torpe y doloroso. Cuando finalmente se hundió en los cojines de cuero lujosos del interior, dejó escapar un largo y irregular aliento.
Cerró los ojos.
El carruaje se puso en movimiento con una sacudida. El repiqueteo rítmico de cascos sobre adoquines llenó el silencio.
Matthew se sentó en el banco opuesto. No se sentó a su lado. Permaneció en las sombras, dándole la totalidad del asiento orientado hacia adelante.
—Hay una manta debajo de ti —dijo Matthew, su voz quieta en el espacio confinado—. Ponla alrededor de tus hombros.
Jasper se inclinó, encontrando la pesada manta de lana. La jaló sobre sí misma. Olía levemente a cuero, lluvia y sándalo. Estaba cálida.
—No tengo dinero, Su Gracia —dijo de repente, mirando fijamente sus manos apretadamente entrelazadas en su regazo—. No tengo dote. George gastó lo que sea que mi padre dejó. No puedo pagarle por esto.
—Soy un duque, Srta. Thorne. Poseo la mitad de Devon. No requiero su dinero.
—¿Entonces qué requiere?
Levantó la vista, sus ojos cortando la oscuridad para encontrar su rostro. No era una pregunta ingenua. Era la pregunta de una superviviente.
Los hombres no hacían favores por mujeres golpeadas y sin un centavo sin esperar un retorno de su inversión.
Matthew encontró su mirada. No se estremeció ante la acusación cruda en sus ojos.
—Requiero que sanes —dijo simplemente—. Requiero que dejes que mi médico vea esas costillas mañana. Requiero que duermas sin mantener un ojo en la puerta.
Jasper buscó en su rostro. Buscó la mentira, la condición oculta, la trampa.
No había nada, solo la presencia calmada y constante de un hombre que había visto una cosa rota y simplemente había decidido que no debería estar rota por más tiempo.
Una pesada y abrumadora exhaustividad de repente la aplastó. La adrenalina que la había mantenido de pie, que la había mantenido luchando durante las últimas 48 horas, se evaporó.
Su barbilla cayó a su pecho. Se acurrucó sobre su lado derecho, jalando sus rodillas hacia arriba bajo la manta de lana y se entregó a la oscuridad.
Matthew la observó dormir.
El carruaje golpeó un surco en el camino, sacudiendo la cabina. Jasper gimió en su sueño, su ceño frunciéndose de dolor.
Matthew extendió la mano, atrapando el borde de la manta que se había resbalado, y la metió suavemente de vuelta alrededor de su hombro.
CAPÍTULO 2: LA MAÑANA DESPUÉS
La mañana en la casa de la ciudad del Duque de Westmore no comenzó con los gritos frenéticos a los que Jasper estaba acostumbrada.
Comenzó con el suave tintineo amortiguado de la porcelana y el olor a café fuerte.
Despertó en una cama tan suave que sentía como si se estuviera hundiendo en una nube. Las sábanas eran de lino blanco crujiente. La habitación era enorme, decorada en verdes apagados y dorados con pesadas cortinas de terciopelo actualmente descorridas para dejar entrar la pálida luz de la mañana.
La memoria regresó en una ola violenta. El salón de baile, el colapso, el carruaje.
Se incorporó de golpe, jadeando cuando sus costillas protestaron violentamente ante el movimiento repentino. Se agarró el costado, apretando los ojos hasta que los puntos negros desaparecieron de su visión.
—Cuidado, niña. Desharás el vendaje.
Jasper giró la cabeza hacia la izquierda.
Sentada en un sillón de orejas junto al fuego había una mujer anciana. Vestía un severo vestido de mañana negro y una impecable cofia de encaje blanco. Estaba tejiendo algo gris e informe.
—Soy Lady Agatha —anunció la mujer, sin levantar la vista de sus agujas—. La tía de Matthew, aunque la mayoría de los días considero reclamar ser completamente no relacionada con el chico.
Jasper miró fijamente. Se dio cuenta de que llevaba un voluminoso camisón de algodón blanco que ciertamente no era suyo. El pánico se encendió.
—¿Quién? ¿Quién cambió mi ropa?
Lady Agatha finalmente levantó la vista, su expresión una mezcla de diversión e inteligencia aguda.
—Mi ama de llaves, la Sra. Higgins, y sus dos doncellas más fuertes, aunque yo supervisé. Matthew envió al Dr. Vance.
Ah, perdón, al Dr. Harrison. A las 3 de la mañana, un hombre completamente miserable, Harrison, pero conoce sus huesos. Dos costillas agrietadas, un esternón severamente magullado, y una colección de contusiones que parecían un mapa de carreteras del infierno.
Lady Agatha dejó su tejido. La diversión desapareció de sus ojos, reemplazada por una feroz ira maternal.
—Matthew me dijo lo que hizo tu hermano.
Jasper miró hacia abajo a sus manos. La vergüenza era un peso físico presionándola contra el colchón.
—No debería haberme traído aquí. Soy una imposición. Soy un escándalo esperando romper sobre su casa.
—Oh, cállate.
Lady Agatha resopló, recogiendo una campana de plata de la mesa lateral y haciéndola sonar agudamente.
—Somos duques y duquesas, querida. Somos el escándalo. Nadie se atreve a respirar una palabra contra esta casa. Ahora siéntate contra las almohadas. La Sra. Higgins está trayendo tu desayuno.
Antes de que Jasper pudiera discutir, la puerta del dormitorio se abrió.
No era la ama de llaves.
Matthew estaba en el marco de la puerta. Estaba vestido sencillamente esta mañana con calzas oscuras de montar y una camisa blanca con un corbatín desabrochado colgando suelto alrededor de su cuello. Parecía cansado.
Miró a Lady Agatha.
—¿Estás aterrorizando a mi invitada, tía?
—Estoy instalando sentido común —respondió Lady Agatha, levantándose de su silla—. Cree que es una carga. Te dejaré explicarle exactamente cuánto dinero tenemos, Matthew. Quizás comprenda que unos cuantos vendajes y un tazón de avena no van a quebrar la finca.
Lady Agatha pasó a su lado, cerrando la pesada puerta de roble firmemente detrás de ella.
El silencio se extendió.
Matthew caminó hacia el pie de la cama. No se acercó al lado. Mantuvo una distancia respetuosa y deliberada.
Miró su rostro. El polvo de arroz se había ido. El moretón amarillento en su mandíbula era crudo contra su piel pálida.
No apartó la mirada.
—¿Cómo está el dolor? —preguntó.
—Manejable —mintió Jasper automáticamente.
—El Dr. Harrison dijo que dolerá respirar durante al menos tres semanas —respondió Matthew calmadamente—. No necesitas mentirme, Jasper.
Fue la primera vez que usó su nombre de pila. No sonó como una presunción. Sonó como un ancla.
—Duele mucho —admitió, su voz temblando ligeramente.
—Bien. La honestidad es la única regla en esta casa.
Matthew caminó hacia la pequeña mesa donde una bandeja de plata sostenía una cafetera. Sirvió dos tazas, llevó una a la mesa de noche, y retrocedió a su silla.
—George firmó los papeles hace una hora. Mis abogados han asumido formalmente tu tutela.
El aliento de Jasper se entrecortó, jalando dolorosamente sus costillas vendadas.
—¿Realmente me dejó ir?
—Pagué sus deudas. Tengo los pagarés. Está enteramente a mi merced.
Matthew tomó un sorbo de su café.
—Estás legalmente separada de él. No puede tocarte. No puede reclamarte. Y no puede forzarte a ningún matrimonio.
Jasper miró fijamente el vapor elevándose de la taza de café.
Tenía 22 años. Durante los últimos cuatro años desde que su padre murió, toda su existencia había sido definida por manejar el temperamento de George, esquivar sus puños, y tratar de sobrevivir su ruina financiera.
De repente estaba aterradoramente libre.
—¿Qué me pasa ahora? —preguntó, mirándolo. El borde cínico en su voz había vuelto. Un mecanismo de defensa encajándose en su lugar—. No me queda reputación sentada en la casa de un soltero. No tengo habilidades salvo evitar objetos voladores. ¿Cuál es el plan, Su Gracia? ¿Voy a ser su amante? Porque debo advertirle, actualmente no soy muy flexible.
Matthew no sonrió, pero una chispa genuina de respeto encendió sus ojos. Apreciaba a una luchadora.
—Vas a descansar —dijo Matthew, recostándose en su silla—. Cuando estés curada, si deseas ir al campo, tengo una modesta finca en Cornwall que requiere un gerente competente para el hogar. Se te pagaría un salario generoso, y responderías solo a mí por cartas. O, si prefieres quedarte en Londres, mi tía está en desesperada necesidad de una compañera que no la aburra hasta las lágrimas.
Jasper parpadeó. Esperó el resto.
—Eso es todo.
—¿Eso es todo? ¿Por qué?
La palabra salió arrancada de ella, desesperada y ronca.
—¿Por qué tomarse toda esta molestia? ¿Por qué comprar sus deudas? ¿Por qué traerme aquí?
Matthew miró hacia abajo a sus propias manos, los callos de la guerra, las cicatrices. Había pasado años aprendiendo cómo destruir hombres. Era un privilegio raro y profundo usar ese poder para reconstruir a alguien.
—Porque —dijo Matthew, sus ojos finalmente encontrando los de ella, firmes y enteramente desprovistos de lástima— estaba parado en ese salón de baile observando una habitación llena de monstruos disfrazados de caballeros, y entonces te vi. Eras la cosa más valiente en esa habitación. Merecías estar de pie.
Se levantó, poniendo su taza vacía en la repisa.
—Bebe tu café, Jasper. Discutiremos Cornwall cuando puedas respirar sin hacer muecas.
Caminó hacia la puerta, abriéndola quedamente. No miró atrás mientras salía, cerrando la puerta hasta que hizo clic.
Jasper se sentó en la enorme y silenciosa habitación.
Miró la luz del sol entrando a través de las tablas del piso. Extendió la mano, sus dedos cerrándose alrededor del cálido mango de porcelana de la taza de café.
Tomó una respiración lenta y dolorosa.
Dolía como el fuego, pero por primera vez en años, el aire sabía enteramente suyo.
CAPÍTULO 3: LA BIBLIOTECA
Sanar no es un proceso lineal. Es una negociación agotadora y agotadora con tu propio cuerpo.
Durante las primeras dos semanas, Jasper apenas salió del segundo piso de la casa de Mayfair. El dolor en sus costillas dictaba sus días, un tirano agudo e implacable que la castigaba por reír, toser o alcanzar una taza de té demasiado rápido.
Pero el dolor físico era más fácil de manejar que el silencio.
En la casa de George, el silencio significaba que estaba bebiendo. El silencio significaba que estaba perdiendo en las cartas. El silencio era la mecha quemándose antes de la explosión.
En la casa de Matthew, el silencio era solo silencio. Era el tictac del reloj de pie de caoba en el pasillo. Era el crepitar del roble curado en la chimenea. Era el susurro de las pesadas faldas de seda de Lady Agatha mientras jugaba un despiadado juego de solitario junto a la ventana.
Le tomó a Jasper 14 días dejar de bracearse para un golpe cada vez que una puerta se abría.
Matthew no la agobiaba. Era un fantasma en su propia casa. Lo veía desde la ventana cabalgando al amanecer en un enorme gelding negro de mal genio. Lo veía ocasionalmente en la cena, donde se sentaba a la cabecera de la mesa, haciendo preguntas corteses y puntiagudas sobre su comodidad antes de retirarse a su estudio.
La trataba con la distancia cuidadosa y deliberada que uno podría otorgar a un caballo asustadizo.
Para la tercera semana, los vendajes apretados alrededor de su pecho fueron aflojados. Los moretones profundos y feos en su brazo se desvanecieron a un amarillo enfermizo, luego a un verde pálido y turbio antes de desaparecer por completo.
En una tarde lluviosa de martes, el aburrimiento finalmente eclipsó su miedo persistente. Vaguó fuera de su suite, la gruesa alfombra tragándose el sonido de sus pasos. Pasó por alto el salón de dibujo y el salón de música, atraída en cambio por el olor a cuero aceitado, cera de abejas y tabaco de pipa.
La puerta de la biblioteca estaba entreabierta. La empujó.
La habitación era cavernosa, revestida de piso a techo con miles de volúmenes. La lluvia azotaba contra las altas ventanas de guillotina, proyectando una luz gris y acuosa sobre el pesado escritorio de roble en el centro.
Matthew estaba sentado detrás de él. Su chaqueta estaba descartada sobre el respaldo de una silla. Sus mangas estaban enrolladas más allá de los codos, revelando antebrazos gruesos de músculo y una larga cicatriz blanca irregular que corría desde su muñeca izquierda hasta el pliegue de su codo. Un recuerdo de un sable de caballería francés.
El escritorio estaba enterrado bajo una montaña de libros de contabilidad encuadernados en cuero, hojas de vitela sueltas, y mapas de propiedades. Se estaba frotando el puente de la nariz, mirando fijamente una columna de cifras con una mirada de profunda y exhausta irritación.
No levantó la vista.
—Si eres tú, Sra. Higgins, no quiero té. Quiero prender fuego al administrador de la finca de Somerset.
—Me temo que olvidé las cerillas —dijo Jasper.
La cabeza de Matthew se levantó de golpe, su mano instintivamente cayó debajo del borde del escritorio, un reflejo de soldado, antes de que registrara quién era. Exhaló, recostándose en su silla de cuero.
La irritación en su rostro se suavizó, reemplazada por una curiosidad cautelosa.
—Srta. Thorne, está fuera de la cama.
—Lady Agatha amenazó con leerme su poesía si no daba un paseo —dijo Jasper, entrando más en la habitación.
Un fantasma de una sonrisa tocó la comisura de la boca de Matthew.
—Un destino peor que la muerte. Es enteramente desafinada.
—¿Cómo están sus costillas?
—Mejor. Puedo respirar sin querer llorar.
Hizo una pausa, mirando el caos extendido en su escritorio.
—Parece como si estuviera planeando una campaña militar. O peor, rendimientos de cultivos agrícolas para el próximo trimestre.
Matthew hizo un gesto vago hacia una pila de libros de contabilidad a su izquierda.
—Mi administrador en Somerset es un granjero brillante, pero matemáticamente analfabeto. Me envía páginas de notas sobre lluvia y acidez del suelo, pero sus columnas nunca cuadran.
Jasper dio otro paso adelante. Dudó, sus dedos retorciendo la tela de su falda. Cuatro años había equilibrado los libros caóticos y cargados de deudas de George. Había escondido dinero, negociado con comerciantes, y estirado centavos hasta que se rompían, todo para mantener un techo sobre sus cabezas.
Las matemáticas eran la única cosa en su vida que tenía sentido. Los números no bebían. Los números no perdían el temperamento.
—¿Puedo? —preguntó, haciendo un gesto hacia el escritorio.
Matthew levantó una ceja. No dijo nada, pero deslizó un pesado libro de contabilidad hacia el borde opuesto del escritorio.
Jasper caminó hacia allá. No se sentó. Se quedó de pie frente a él, descansando sus manos ligeramente sobre la madera pulida. Miró hacia abajo a la letra apretada y arañada del administrador de Somerset. Sus ojos escanearon las columnas, producción de grano, costos de flete, salarios laborales.
—Llevó el tres en lugar del cuatro en la segunda columna —murmuró Jasper, su dedo trazando hacia abajo de la página—. Y olvidó restar el costo del almacenamiento de semillas del beneficio bruto aquí. Su rendimiento es correcto, pero su neto está inflado por £80.
Matthew la miró fijamente. Miró hacia abajo al libro de contabilidad, siguiendo su dedo. Recogió su pluma, tachó un número, y lo recalculó en el margen. Volvió a mirar hacia arriba.
—Hiciste eso en tu cabeza en 30 segundos.
—Tengo mucha experiencia con contabilidad catastrófica —dijo Jasper, su voz seca. Miró hacia otro lado, mirando la lluvia rayando el cristal—. Cuando George comenzó a perder fuertemente, despidió a su hombre de negocios para ahorrar el salario. Me entregó las llaves del escritorio. Aprendí muy rápido cómo leer un libro de contabilidad para determinar si tendríamos carbón para el invierno.
El silencio en la habitación cambió. Perdió su borde casual, volviéndose pesado y fundamentado.
Matthew la miró. Realmente la miró. Vio la inteligencia aguda en sus ojos. Una inteligencia que probablemente había sido forzada a esconder para sobrevivir al frágil ego de su hermano.
—Siéntate —dijo Matthew suavemente.
No hizo un gesto hacia la silla opuesta a su escritorio. Se levantó, recogió su propia silla, y la movió alrededor a su lado, colocándola junto a él.
Jasper dudó.
La proximidad a los hombres, incluso a los hombres sentados en escritorios, usualmente precedía al dolor. Pero este no era George. Este era un hombre que había guardado una puerta mientras ella dormía.
Caminó alrededor del escritorio y se sentó. La silla estaba cálida de su cuerpo.
Matthew empujó la pila de libros de contabilidad hacia el centro precisamente entre ellos. Le tendió una pluma de plata con punta nueva.
—La finca de Cornwall es un desastre —dijo Matthew, su voz enteramente profesional, enteramente desprovista de lástima—. Los rendimientos de madera han estado cayendo durante tres años, y sospecho que el capataz está escatimando desde arriba. Si vas a administrar el hogar allí, necesitas entender las finanzas de la finca.
Le estaba dando un trabajo. Le estaba dando agencia. No la estaba envolviendo en algodón. Le estaba entregando un arma.
Jasper tomó la pluma. La plata estaba fría contra su piel.
—Muéstrame los recibos de madera —dijo.
Durante las siguientes tres horas, no hablaron de moretones ni hermanos ni salones de baile. Hablaron de pies tablares, transporte fluvial, y tasas arancelarias. Trabajaron hombro con hombro.
Ocasionalmente, Matthew se inclinaba para señalar una discrepancia, su brazo rozando el de ella. Nunca se demoraba. Nunca presionaba.
Pero más tarde, cuando un trueno repentino sacudió los cristales de las ventanas, y Jasper se estremeció violentamente, dejando caer su pluma y encogiéndose hacia adentro, Matthew no la mimó. Solo mantuvo sus ojos en el libro de contabilidad, su voz baja y firme.
—Es solo la tormenta viniendo de los temps. El cristal es grueso. Aguantará.
No la tocó. No llamó la atención sobre su pánico. Solo la ancló al presente, esperando pacientemente a que su respiración se desacelerara.
Jasper recogió su pluma. La sumergió en el tintero. Su mano estaba temblando, pero la tinta no se derramó.
—Los costos de flete —dijo Jasper, su voz tensa pero aclarándose—. Están enteramente mal.
—Pensé lo mismo —murmuró Matthew.
Siguieron trabajando, y por primera vez en su vida, Jasper sintió la aterradora y emocionante sensación de estar enteramente a salvo.
CAPÍTULO 4: LA CONFRONTACIÓN
Pasaron dos meses.
Londres entró en la cima de la temporada, pero la casa del Duque de Westmore permaneció como una fortaleza impenetrable. La sociedad cotilleaba naturalmente. Susurraban sobre la joven mujer residiendo con Lady Agatha. Pero la reputación de Matthew y su absoluta despiadadez mantenían a los buitres a raya.
Jasper ya no se estremecía ante ruidos repentinos. Había ganado peso. Los huecos bajo sus pómulos se habían llenado, y la perpetua exhaustividad perseguida en sus ojos había sido reemplazada por una vigilancia aguda y silenciosa.
No había elegido Cornwall. Tampoco había elegido explícitamente quedarse en Londres. El tema simplemente no había sido abordado de nuevo. Se había convertido sin problemas en la administradora de las cuentas londinenses de Matthew, pasando sus mañanas en la biblioteca y sus tardes caminando en los jardines privados.
Fue un martes cuando el pasado finalmente la alcanzó.
Lady Agatha había insistido en un viaje a la modista en Bond Street.
—No puedes seguir usando mis vestidos de mañana desechados, niña. Pareces un cuervo notablemente deprimido. Matthew ha establecido una línea de crédito para ti. Vamos a gastarla.
El día era nítido y brillante. Matthew estaba en la Cámara de los Lores, atado en un debate sobre aranceles comerciales.
El carruaje dejó a Jasper y Lady Agatha en la puerta de la tienda de Madame Celeste. Jasper bajó al pavimento. La calle estaba abarrotada de carruajes y peatones.
—Espera aquí, querida —dijo Lady Agatha, pausando en el umbral de la tienda—. Debo asegurarme de que mi lacayo haya traído la sombrilla correcta del carruaje.
Jasper se quedó junto al escaparate, mirando una exhibición de seda verde esmeralda.
—Hola, hermana.
La voz era arrastrada, espesa con ginebra barata y desesperación.
Jasper se giró, la sangre instantáneamente drenó de su rostro, agrupándose en sus botas.
George estaba a tres pies de distancia. Era irreconocible del hombre pulido y vicioso del baile de Devincourt. Su abrigo estaba manchado, su corbatín desaparecido, su rostro oscurecido por una barba áspera y irregular. El blanco de sus ojos era de un amarillo enfermizo.
La reacción física fue instantánea.
Los pulmones de Jasper se cerraron. Su mano izquierda se levantó para proteger sus costillas. Un dolor fantasma encendiéndose caliente y brillante bajo su piel. El ruido de Bond Street desapareció, reemplazado por el torrente de sangre en sus oídos.
—¿Qué te pasó? —se burló George, acercándose. Olía a vómito y ropa sin lavar—. Viviendo como una duquesa. ¿Somos demasiado buenos para tu propia sangre?
Jasper dio un paso atrás, su talón golpeando la pared de ladrillo de la tienda.
—No deberías estar aquí. ¿El acuerdo?
—Al diablo con el acuerdo —escupió George.
Se lanzó hacia adelante, su mano se cerró sobre su brazo izquierdo, el mismo lugar exacto.
Jasper jadeó.
—El Duque tomó mi casa —siseó George, su saliva golpeando su mejilla—. Tomó los caballos. Tiene el papel de todo. No me queda nada. Me debes. Eres una ingrata pequeña…
—Vas a entrar a su casa y me vas a traer algo. Plata, joyas. No me importa. O juro por Dios que te arrastraré de aquí ahora mismo y te romperé todos los huesos…
—Suéltala.
La voz cortó el ruido de la calle como un disparo.
Jasper miró más allá del hombro de George.
Matthew estaba cruzando los adoquines, ajeno a los carruajes que se desviaban a su alrededor. Había dejado el Parlamento. Estaba en vestimenta formal completa, abrigo negro, corbatín blanco impecable, pero su rostro era una máscara de violencia letal sin adulterar.
George lo vio. La bravuconería se evaporó.
La mano en el brazo de Jasper se aflojó ligeramente, temblando.
Matthew no corrió. Caminó con el paso terrible e inevitable de un verdugo.
—Quita la mano de ella, Thorne, antes de que te la separe de la muñeca.
George entró en pánico. Jaló a Jasper hacia adelante, tratando de arrastrarla hacia el callejón entre las tiendas.
Durante cuatro años, Jasper habría tropezado. Habría suplicado. Habría tratado de mitigar el daño.
Pero ya no era la chica en las escaleras. Ya no era la chica en el salón de baile. Era una mujer que había equilibrado libros de contabilidad, que había encontrado su equilibrio en una casa de piedra, que había sido mirada con respeto por un hombre que no temía nada.
Jasper dejó de luchar contra el tirón. Entró en el espacio de George. Clavó el tacón de su bota de cuero hacia abajo tan fuerte como físicamente pudo en el empeine de George.
George aulló, su agarre rompiéndose instantáneamente. Se dobló, agarrándose el pie.
Jasper no huyó. Se quedó exactamente donde estaba, alisando la manga de su vestido donde sus dedos sucios habían marcado la tela.
Matthew se detuvo a dos pies de distancia. Miró de George, retorciéndose en el pavimento, a Jasper, parada erguida contra la pared de ladrillo. Sus manos estaban apretadas en puños tan tight que sus nudillos estaban blancos. Pero no intervino.
Lo vio en sus ojos.
Esta ya no era su pelea. Era de ella.
Jasper miró hacia abajo a su hermanastro.
—No me posees —dijo.
Su voz no fue fuerte, pero poseía una claridad fría y vibrante que hizo que los peatones que pasaban se detuvieran.
—Me vendiste para pagar tu propia debilidad. El Duque no te arruinó, George. Te arruinaste a ti mismo.
—Hermana, por favor —gimió George, la malicia enteramente reemplazada por una patética desesperación—. Me muero de hambre. No tengo nada.
—Entonces finalmente sabrás cómo me sentí cada día que viví bajo tu techo —respondió Jasper suavemente.
Pasó por encima de él. No miró atrás.
Caminó hacia Matthew. Su corazón martillaba contra sus costillas, pero su columna era perfecta e inflexiblemente recta.
Matthew la miró, la rabia letal en sus ojos disuelta, reemplazada por un asombro profundo y abrumador.
—¿Estás herida? —preguntó quedamente.
—No.
Jasper encontró su mirada.
—Estoy enteramente bien.
Matthew asintió. Miró por encima de su hombro a George, que estaba tratando de cojear por el callejón.
Matthew levantó una mano, señalando su carruaje, que se había detenido discretamente calle abajo. Dos lacayos se materializaron de la multitud.
—Asegúrense de que el Sr. Thorne sea escoltado a los muelles —le dijo Matthew a los hombres, sus ojos nunca dejando el rostro de Jasper—. Reserven su pasaje en el primer barco mercante a las Indias Occidentales. Informen al capitán que no debe desembarcar hasta que lleguen a Kingston.
—Sí, Su Gracia.
Matthew ofreció a Jasper su brazo, no su antebrazo, esta vez, como una muleta. DobLó su codo, ofreciéndolo a ella como un igual.
—Madame Celeste está esperando —dijo Matthew suavemente—. Y creo que Lady Agatha requiere que compres algo en un color que no sea gris.
Jasper deslizó su mano a través de su brazo.
Sus músculos estaban rígidos, todavía vibrando con adrenalina residual. Pero en el momento en que sus dedos tocaron su manga, dejó escapar un aliento lento y deliberado, anclándose a sí mismo.
Caminaron juntos hacia la tienda.
Esa noche, la casa de la ciudad estaba inusualmente silenciosa. Lady Agatha se había retirado temprano, quejándose de un dolor de cabeza que Jasper sospechaba era enteramente fingido para dejarlos solos.
Jasper encontró a Matthew en la biblioteca. No estaba trabajando. Estaba de pie junto al hogar sin encender, un vaso de líquido ámbar en su mano, mirando fijamente la rejilla vacía. Había descartado su abrigo formal y corbatín, su cuello abierto, revelando la fuerte columna de su garganta.
Levantó la vista cuando ella cerró la pesada puerta de roble detrás de ella.
—¿Encontraste todo lo que requerías en la modista? —preguntó, su voz más áspera de lo usual.
—Compré un vestido azul —dijo Jasper, caminando lentamente hacia el centro de la habitación—. No periwinkle. Azul marino. No parece un moretón.
Matthew hizo una mueca ligera, tomando un sorbo de su bebida. Dejó el vaso en la repisa.
—Estuviste notable hoy. No debí haber dejado que se acercara tanto a ti. Tenía hombres vigilando la casa, pero no anticipé que rastreara el carruaje.
—No dejaste que hiciera nada. Yo lo manejé.
Jasper se detuvo a unos pies de distancia de él. El espacio entre ellos se sentía cargado, pesado con las cosas que no habían dicho en dos meses.
—No estoy enojada de que me encontrara, Matthew. Estoy agradecida.
La frente de Matthew se frunció.
—¿Agradecida?
—Porque probó que ya no tengo miedo.
Miró los libros de contabilidad apilados ordenadamente en su escritorio. Su letra estaba por todas partes ahora, sus matemáticas, su lógica.
—Lo que me lleva a Cornwall.
La postura de Matthew se tensó. La máscara del duque intocable se deslizó perfectamente de vuelta en su lugar.
—Ah, sí. Estás enteramente curada. No hay razón para que retrases tu partida si ese es tu deseo. Haré que el abogado redacte el contrato de empleo mañana. El salario será…
—No voy a ir a Cornwall —interrumpió Jasper.
Matthew dejó de hablar. La miró, su mandíbula apretada.
—¿Deseas dejar mi empleo enteramente? Puedo asegurarte una posición con otra familia, o si prefieres la independencia, puedo establecer una suma para ti.
—Deja de administrar la vida, Matthew.
El comando fue suave, pero resonó en la habitación silenciosa.
Jasper cerró la distancia restante entre ellos. Estaba lo suficientemente cerca para oler el whiskey en su aliento, lo suficientemente cerca para ver la plata entretejida en su cabello oscuro en las sienes.
—No quiero un contrato de empleo —dijo Jasper, sus ojos fijos en los suyos—. No quiero un salario. He pasado toda mi vida siendo administrada, siendo comerciada, siendo contabilizada en libros de contabilidad. No seré tu empleada.
Matthew tragó. Sus manos descansaban rígidamente inmóviles a sus costados.
—Entonces qué quieres, Jasper. Nómbralo. Si está en mi poder, es tuyo.
—Quiero quedarme aquí.
Matthew cerró los ojos por una fracción de segundo.
—Sabes que no puedes. Eres una mujer soltera en la casa de un soltero. La sociedad lo ha ignorado porque estabas recuperándote. Pero si te quedas indefinidamente como mi invitada, destrozarán tu reputación. Te llamarán mi amante. No dejaré que arrastren tu nombre por el barro.
—No dije que quería ser tu amante —dijo Jasper suavemente.
Matthew abrió los ojos. La miró fijamente, la devastadora inteligencia que lo hacía tan formidable en el Parlamento súbitamente estancada.
—Soy una mujer dañada, Matthew —continuó Jasper, su voz notablemente firme—. No tengo dote. Mi apellido está arruinado. A veces despierto en medio de la noche, convencida de que estoy de vuelta en esas escaleras. No soy un premio para un duque.
Matthew finalmente se movió. Dio un paso adelante, destruyendo la distancia cortés que habían mantenido durante dos meses. Levantó las manos, dudando por una fracción de segundo antes de colocarlas gentilmente, reverentemente a cada lado de su rostro.
Sus pulgares callosos rozaron sus pómulos.
—¿Sabes lo que veo cuando te miro? —susurró Matthew, su voz ronca, despojada de toda su armadura cínica.
Jasper negó con la cabeza ligeramente, su aliento atrapándose en su garganta ante el calor de su tacto.
—Veo a la única persona en esta ciudad maldita que me mira sin calcular cuánto valgo —dijo Matthew—. Fui a la guerra a los 19. Lideré hombres hacia picadoras de carne. Volví y este título cayó sobre mi cabeza y de repente cada persona que me miraba veía una bóveda bancaria. Estoy rodeado de gente, Jasper, y nunca he estado tan enteramente solo.
Sus pulgares trazaron la línea de su mandíbula, el lugar exacto donde el moretón amarillento desvanecido había estado una vez.
—No estás dañada —murmuró Matthew ferozmente—. Estás forjada. Tomaste lo peor que este mundo tenía para lanzarte, y no te rompiste. Te pusiste de pie hoy y lo rompiste a él. No quiero un premio. No quiero una chica frágil e intacta para poner en un pedestal. Quiero una compañera. Quiero una esposa que pueda equilibrar mis libros de contabilidad, poner a mi tía en su lugar, y recordarme que estoy realmente vivo.
Jasper miró fijamente sus ojos gris pedernal.
No había lástima. No había caridad.
Solo había devoción absoluta y aterradora.
Extendió las manos, sus dedos cerrándose sobre sus muñecas. Su pulso martillaba contra sus yemas.
—¿Una esposa? —susurró Jasper, probando la palabra.
Ya no sonaba como una jaula. Sonaba como una fortaleza.
—Solo si lo quieres —dijo Matthew, sus manos cayendo a su cintura, jalándola contra su pecho—. Nunca te mandaré, Jasper. Nunca te golpearé. Nunca levantaré mi voz hacia ti. Ese es mi voto. Pero si sales de esta casa, te llevas mi mente contigo.
Jasper descansó sus manos planas contra su pecho, justo sobre su corazón. Podía sentir el ritmo constante y pesado de él. Pensó en el salón de baile. Pensó en el piso precipitándose para encontrarla.
Ya no estaba cayendo. Había aterrizado.
—Supongo que alguien necesita arreglar permanentemente tus cuentas de Somerset —dijo, una sonrisa genuina y húmeda finalmente rompiendo a través de su rostro.
Matthew dejó escapar un sonido que era mitad una risa y mitad una exhalación irregular. Se inclinó y la besó.
No fue un beso desesperado y aplastante. Fue lento, deliberado, y profundamente fundamentado. Fue una promesa firmada en aliento y piel.
Jasper le devolvió el beso, sus dedos enredándose en el cabello en la nuca de él, jalándolo más cerca, borrando los últimos fantasmas de la habitación.
Se quedaron de pie en la biblioteca silenciosa, rodeados de libros de contabilidad y tinta. Dos personas que habían sobrevivido a la oscuridad, finalmente de pie juntas en la luz.
CAPÍTULO 5: EL FINAL
La boda fue pequeña.
No hubo invitados políticos. No hubo aliados criminales. No hubo demostración de poder.
Solo la familia: Lady Agatha, que lloró sin vergüenza durante toda la ceremonia y luego fingió que tenía algo en el ojo. La Sra. Higgins y el personal, que se alinearon en la escalera de la casa de Mayfair y arrojaron pétalos cuando Jasper y Matthew salieron como marido y mujer.
Jasper caminó hacia el altar sola porque se pertenecía a sí misma.
Llevaba un vestido de seda azul marino profundo, el color del océano en la noche, elegido porque no parecía un moretón, no parecía una penitencia, sino que parecía exactamente lo que era: una elección.
Matthew llevaba un traje oscuro simple, sin condecoraciones, sin ostentación. Sus ojos nunca dejaron su rostro mientras caminaba hacia él.
Cuando el sacerdote pronunció las palabras finales, Matthew tomó sus manos en las suyas.
—Prometo nunca esconder una falla detrás del poder —dijo, su voz ronca pero firme—. Prometo escucharte antes de decidir. Prometo ser tu socio, no tu dueño.
Jasper apretó sus manos.
—Prometo hablar antes de que el silencio se convierta en distancia —dijo—. Prometo confiar en ti, incluso cuando mi instinto me diga que no. Prometo recordarte que estás vivo.
Se besaron.
Y el sol de la tarde, filtrándose a través de los vitrales de la pequeña capilla, los bañó en luz dorada.
Esa noche, después de la cena, después de que Lady Agatha se hubiera retirado con una sonrisa satisfecha y los sirvientes hubieran limpiado la mesa, Jasper y Matthew se pararon en el balcón de su suite.
Las luces de Londres parpadeaban abajo, un mar de estrellas terrenales.
Jasper llevaba el collar que Matthew le había dado esa mañana: un simple diamante en un engarce de platino. No era ostentoso. Era exactamente lo que ella habría elegido para sí misma.
—¿Qué pasa ahora? —preguntó, mirando hacia la ciudad.
Matthew se paró detrás de ella, sus brazos rodeándola suavemente, con cuidado de no presionar sus costillas, que aún se estaban curando.
—Ahora —dijo—, vivimos.
Jasper se recostó contra su pecho.
—¿Y Cornwall?
—Cornwall puede esperar. O podemos ir juntos. Tú decides.
Ella sonrió.
—Creo que deberíamos ir. Alguien tiene que arreglar esas cuentas.
Matthew rió, el sonido vibrante contra su espalda.
—Eres una mujer formidable, Jasper Ryan.
—Jasper Thorne-Ryan —corrigió ella—. No voy a abandonar mi nombre. Es mío.
—Thorne-Ryan —repitió él, probando las sílabas—. Suena bien.
Se quedaron en el balcón por un largo tiempo, observando las luces de la ciudad, sintiendo el calor del otro contra el frío de la noche.
Jasper pensó en la chica que había sido. La chica que se estremecía ante puertas que se abrían. La chica que había aprendido a leer libros de contabilidad para sobrevivir. La chica que había colapsado en un salón de baile, esperando que el piso la golpeara.
Esa chica ya no existía. O tal vez sí existía, pero ya no estaba sola. Había alguien que la sostenía.
—Te amo —dijo, las palabras saliendo fácilmente, naturalmente.
Matthew la sostuvo más apretado.
—Y yo te amo a ti. Más de lo que sabía que era posible.
Se giraron el uno hacia el otro, sus frentes tocándose.
—¿Sabes qué? —dijo Jasper suavemente.
—¿Qué?
—Ya no tengo miedo de caer.
Matthew sonrió, una sonrisa genuina y completa que transformó su rostro severo en algo casi juvenil.
—Yo siempre te atraparé —dijo—. Siempre.
