El Anillo Que Alguien Puso en Su Cuello Mientras Dormía en los Brazos del Mafioso Más Temido
Anna Carter despertó al sonido de una mujer jadeando.
No un jadeo ahogado. No de sorpresa. El tipo de jadeo que venía antes de un anuncio de boda o de un asesinato.
Sus ojos se abrieron lentamente.
Por un segundo confundido, solo vio el gris del amanecer más allá de paredes curvas de cristal, el Atlántico negro azulado agitándose bajo un horizonte pálido.
Entonces se dio cuenta de la calidez detrás de ella. Un brazo fuerte sobre su cintura. Un pecho ancho contra su espalda. Y el inconfundible aroma a cedro, colonia cara, y el hombre peligroso que había pasado la noche anterior tratando muy duro de no mirar.
Anna se congeló.
Matteo Duca estaba dormido a su lado.
No, no a su lado.
Estaba prácticamente recostada sobre él.
Su chaqueta cubría sus piernas. Su mejilla descansaba contra su pecho. Su brazo izquierdo curvado alrededor de ella con una posesividad que habría sido íntima incluso si él hubiera estado consciente.
Y de pie en el marco de la puerta del lounge privado del piso superior estaban la madre de Matteo, su abuela, dos tías, su hermana menor, y tres primos.
Nadie se movió.
Entonces la abuela de Matteo, Alisandra Duca, miró el cuello de Anna.
Sus ojos se abrieron.
—Oh, Madonna.
Anna siguió su mirada.
Una cadena de oro descansaba contra su clavícula. Colgando de ella había un anillo pesado de negro y oro grabado con el escudo de los Duca.
El anillo insignia de Matteo.
El anillo que cada persona a bordo de ese yate sabía que había pertenecido a generaciones de hombres Duca.
Anna dejó de respirar.
Nunca lo había visto de cerca antes.
Ciertamente no se lo había puesto alrededor del cuello.
Matteo despertó.
Su cuerpo se volvió alerta antes de que sus ojos se abrieran completamente. Anna lo sintió suceder debajo de ella. El endurecimiento repentino del músculo, el regreso instantáneo del control.
Su mirada oscura se movió de Anna a su familia, luego al anillo.
Por primera vez desde que Anna lo conoció, Matteo Duca pareció genuinamente sorprendido.
Duró menos de un segundo.
Su abuela juntó ambas manos sobre su corazón.
—¿Cuándo iban a decírnoslo?
Anna se incorporó de golpe.
—¿Decirnos qué?
Matteo se sentó a su lado, su mano cerrándose alrededor del anillo colgando del cuello de Anna. Lo estudió.
Algo frío entró en sus ojos. No vergüenza, no confusión.
Reconocimiento.
—Doni —susurró su madre.
—Matteo.
Anna se giró hacia él.
—Diles que esto es un malentendido.
El silencio llenó el lounge.
Matteo la miró directamente. Luego miró a su familia.
—Íbamos a anunciarlo más tarde.
Anna lo miró fijamente.
Su abuela gritó de felicidad.
20 minutos después, la mitad del yate creía que Anna Carter se estaba casando con el jefe mafioso más temido de la costa este, y Matteo estaba cerrando las puertas del lounge detrás de ellos.
Anna se giró hacia él.
—¿Has perdido completamente la cabeza?
Matteo ignoró la pregunta. Se acercó a ella lentamente.
A sus 36 años, Matteo Duca llevaba el poder con tanta naturalidad que rara vez necesitaba mostrarlo. 6’3, hombros anchos, cabello negro peinado cuidadosamente lejos de un rostro que era casi injustamente atractivo. Llevaba la camisa blanca de ayer con el cuello abierto y pantalones negros sin chaqueta. Sin embargo, incluso medio vestido y privado de sueño, parecía un hombre capaz de ordenar la muerte de alguien entre el desayuno y el café.
Anna retrocedió cuando él alcanzó su collar.
Su mirada se levantó.
—Quédate quieta.
—Le dijiste a tu familia que estamos comprometidos.
—Lo sé.
—Se supone que estás comprometido con Isabella Balandi esta noche.
—Lo sé.
—¿Ves por qué podría considerar eso un problema?
—Sí.
Levantó el anillo del pecho de ella.
Sus dedos rozaron su piel. El contacto fue breve. Aún así envió un calor extraño a través de ella.
Matteo examinó el anillo.
Entonces dijo quedamente:
—Esto estaba encerrado dentro de mi oficina a medianoche.
La ira de Anna desapareció.
—¿Qué?
—Mi oficina privada. Caja fuerte de acero. Cerradura biométrica.
Tragó.
—¿Crees que lo tomé?
—Si pensara que lo tomaste, estaríamos teniendo una conversación diferente.
Algo en la certeza calmada de su voz la asustó más que una acusación.
Anna recordó la noche.
La gala de aniversario había terminado poco después de la 1. Se había quedado en la cubierta principal, corrigiendo asignaciones de asientos para el desayuno después de que dos parientes ancianos se negaran a sentarse juntos por una enemistad de 40 años que involucraba un viñedo.
Alrededor de las 2:30, el clima cambió. Las olas golpeaban el casco. Anna, que siempre había sido sensible a los mares agitados, subió al tranquilo lounge superior, esperando que el movimiento se sintiera menos severo.
Recordaba haberse sentado en el sofá, cerrando los ojos.
Luego, Matteo, entrando en algún momento después. Una ola violenta. Sus manos medio conscientes agarrando su camisa. Su voz diciéndole que estaba a salvo.
Después de eso, nada.
—No me acerqué a tu oficina —dijo.
—Lo sé.
—¿Cómo?
—Porque alguien te estaba mirando.
Anna lo miró fijamente.
Matteo cruzó hacia el panel de control junto a las ventanas y presionó un botón. Las persianas bajaron sobre el cristal. El brillante lounge se volvió privado.
—Mis cámaras de seguridad te muestran entrando a esta habitación a las 2:41 —dijo—. Nunca saliste.
—¿Y tú?
—Entré a las 3:02.
—Entonces quienquiera que puso esto en mí lo hizo mientras dormíamos.
Su estómago cayó.
—Alguien entró a esta habitación.
—Sí.
—Mientras estábamos aquí.
—Sí. Eso me preocupa más que el rumor del compromiso.
Anna dejó escapar una risa sin humor.
—Me alegra que uno de nosotros tenga prioridades.
Matteo casi sonrió.
Casi.
Luego su expresión se volvió fría de nuevo.
—El anillo no es joyería.
—¿Qué es?
—¿Un mensaje?
Dio un paso más cerca.
—Mi abuelo se lo dio a mi padre cuando se convirtió en jefe de la familia. Mi padre me lo dio a mí 3 días antes de morir.
Los ojos de Anna se suavizaron a pesar de sí misma.
—Lo siento.
Matteo no respondió a la simpatía. Los hombres como él probablemente consideraban el dolor una debilidad de seguridad.
En cambio, continuó:
—En mi familia, si un hombre Duca le da ese anillo a una mujer antes de un compromiso formal, significa que fue elegida privadamente antes de que las familias fueran informadas.
Anna miró el anillo.
—Lo que significa que quienquiera que me lo puso sabía exactamente cómo se vería.
—Sí, y ahora todos piensan que te elegiste a ti en lugar de Isabella Balandi.
—Sí.
Anna exhaló.
—¿Por qué?
—Eso es lo que pretendo descubrir.
Cruzó los brazos.
—¿Y por qué lo confirmaste?
—Porque quienquiera que orquestó esto esperaba caos.
Se movió hacia la ventana.
—Prefiero enemigos decepcionados a enemigos informados.
Anna miró fijamente su reflejo.
Continuó:
—Si negara el compromiso inmediatamente, quienquiera que plantó el anillo sabría que el plan falló. Ahora creen que tuvo éxito.
—¿Y yo soy el cebo?
Sus ojos se encontraron con los de ella en el cristal.
—Estás protegida.
—Eso no fue lo que dije.
—No.
Anna caminó hacia él.
—No puedes arrastrarme a una conspiración mafiosa porque sea tácticamente conveniente.
Su mandíbula se tensó.
—Y tú no entiendes qué pasa si la persona detrás de esto se da cuenta de que ya no eres útil.
Eso la detuvo.
Matteo se giró.
—Entraron a una habitación segura mientras dormía. Robaron un objeto de una caja fuerte biométrica. Lo pusieron en ti sin despertar a ninguno de los dos.
Hizo una pausa.
—Eso no fue una broma, Anna.
Por primera vez esa mañana, usó su primer nombre. Sonó demasiado íntimo en su voz.
—¿Qué quieren?
—Se suponía que anunciaría mi compromiso con Isabella Balandi esta noche.
—Lo sé. Su padre controla varias rutas de envío que mi familia necesita.
Anna frunció el ceño.
—¿Te estás casando con alguien por rutas de envío?
—No me estoy casando con nadie esta noche.
Algo en su tono le hizo darse cuenta de que eso había sido cierto incluso antes de que despertara en sus brazos.
—¿Ibas a rechazar?
—Iba a renegociar con una familia mafiosa.
—Sí, eso suena relajante.
Su boca se movió.
Anna odió que lo notara.
Un golpe sonó.
Ambos se giraron.
El cuerpo de Matteo cambió instantáneamente. Se movió entre Anna y la puerta.
—¿Quién?
—Luca.
Matteo abrió la cerradura.
Luca Duca entró sonriendo. Era el primo de Matteo, 38 años. Elegante y encantador con la calidez pulida que Matteo carecía. Anna había trabajado extensamente con él durante la planificación del aniversario.
Luca extendió las manos.
—Bueno, aparentemente felicidades.
Matteo no dijo nada.
Luca miró a Anna.
—Mi abuela ya está discutiendo iglesias.
—No habrá iglesia —dijo Anna.
Luca rió.
Matteo no.
—Isabella llega en helicóptero a las 4 —dijo Luca—. Su padre ya está furioso.
—Manejaré a Balandi.
—Por supuesto.
Luca miró hacia el anillo.
Algo cambió detrás de su sonrisa. Solo brevemente, pero Anna lo vio. Interés, tal vez sorpresa. Tal vez miedo.
Luego desapareció.
—Desayuno en 30 minutos.
Después de que se fue, Anna se giró hacia Matteo.
—¿Viste eso?
—Sí.
Miró el anillo.
—Todos miran el anillo.
—No. Parecía que esperaba algo.
Matteo la observó por un momento.
—Te fijas en la gente.
—Planifico bodas, retiros corporativos, cenas políticas, y fiestas de cumpleaños de multimillonarios. Mi carrera depende de notar a las personas antes de que se tiren champán unas a otras.
Por primera vez esa mañana, Matteo sonrió.
Lo transformó solo ligeramente, pero lo suficiente para hacer que Anna entendiera por qué las mujeres probablemente tomaban decisiones catastróficas a su alrededor.
Luego la sonrisa desapareció.
—Mantente cerca de mí.
—No soy una de tus empleadas.
—Entonces considéralo una petición.
Sonó como una orden.
—Mis peticiones usualmente lo hacen.
El desayuno se convirtió en una actuación.
La abuela de Matteo movió a Anna a su lado en el centro de la mesa. Su madre preguntó cuánto tiempo habían estado viéndose en secreto. Su hermana Sophia exigió saber quién besó a quién primero.
Anna casi inhaló su café.
Matteo, mientras tanto, permaneció imposiblemente calmado.
—Los asuntos privados permanecen privados —dijo.
Bajo la mesa, Anna lo pateó.
Su mano se cerró alrededor de su rodilla.
Ella se congeló.
Matteo se inclinó más cerca sin mirarla.
—Deja de atacarme frente a mi abuela.
—Deja de disfrutar esto.
—No lo estoy disfrutando.
Su pulgar se movió una vez contra la tela que cubría su rodilla.
Anna olvidó lo que estaba a punto de decir.
Al otro lado de la mesa, Luca los observaba.
Matteo lo notó.
Su mano permaneció exactamente donde estaba.
Anna se dio cuenta de que estaba actuando. El darse cuenta debería haberla aliviado. No lo hizo porque su pulso corría de todos modos.
¿Qué crees que hará Matteo ahora que ha confirmado un compromiso falso? ¿Y qué planea Luca, el primo que los observaba desde el otro lado de la mesa?
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PARTE 2 (Historia Completa)
CAPÍTULO 1: LA INVESTIGACIÓN
Después del desayuno, Matteo llevó a Anna a su oficina.
Dos hombres armados custodiaban la puerta.
Adentro, una caja fuerte de acero estaba abierta detrás de un panel de pared.
—Sin entrada forzada —dijo Matteo.
Su jefe de seguridad, Marco, colocó una tableta sobre el escritorio.
—Solo tres huellas pueden abrirla.
—¿Las tuyas? ¿Las mías? ¿Las de Luca?
Anna miró hacia Matteo.
—Tu primo.
—Maneja las operaciones financieras de la familia.
Marco trajo metraje de vigilancia.
A las 2:12 a.m., Matteo colocó el anillo dentro de la caja fuerte. A las 2:18, salió.
Entonces la pantalla falló. 23 segundos desaparecieron.
Cuando la imagen regresó, la oficina estaba vacía.
Anna se inclinó hacia la pantalla.
—Reprodúcelo de nuevo.
Marco lo hizo.
Ella miró la marca de tiempo de nuevo.
—Detente.
Matteo la miró.
—¿Qué?
—Las flores.
Un jarrón de plata estaba en una mesa lateral.
Antes del fallo, las rosas blancas se inclinaban hacia la ventana. Después, se inclinaban hacia la puerta.
Marco frunció el ceño.
—Alguien movió la mesa.
—No —dijo Anna—. El jarrón.
Amplió la imagen.
—Ahí. Una reflexión tenue apareció en su superficie pulida. Una figura oscura, no lo suficiente para una cara, pero suficiente para mostrar a alguien parado junto a la caja fuerte.
Matteo miró a Marco.
—Encuentra el archivo original.
Marco asintió y se fue.
Anna sintió a Matteo observándola.
—¿Qué?
—Encontraste algo que mi equipo de seguridad pasó por alto.
—Me pasé la vida notando si los centros de mesa se han movido 3 pulgadas.
—Suenas avergonzada de esa habilidad.
—No lo estoy.
—No deberías estarlo.
El cumplido aterrizó más fuerte de lo que esperaba.
Matteo caminó hacia ella.
—¿Por qué planificación de eventos?
Anna se encogió de hombros.
—Porque controlar desastres parece impresionante cuando los invitados nunca se dan cuenta de que hubo un desastre.
—Eso suena familiar.
—Yo uso gráficos de asientos. Tú usas hombres armados. Ambos efectivos.
Sus ojos se sostuvieron.
Por un momento suspendido, la oficina se sintió demasiado silenciosa.
Entonces una explosión violenta sacudió el yate.
CAPÍTULO 2: EL ATAQUE
Anna tropezó.
Matteo la atrapó.
Una segunda explosión sonó desde la cubierta inferior. Las alarmas gritaron.
Matteo sacó una pistola de un cajón.
—Quédate detrás de mí.
Humo rodó más allá de las ventanas. La gente gritó en la cubierta.
El corazón de Anna golpeó contra sus costillas.
—¿Qué pasó?
—Compartimento del motor.
—¿Accidente?
Matteo la miró.
—No.
Abrió la puerta de la oficina. Dos guardaespaldas aparecieron instantáneamente.
—Lleven a mi familia al lounge delantero —ordenó Matteo—. Bloqueen cada escalera.
Otro guardia corrió hacia ellos.
—Jefe, la supresión de incendios está funcionando, pero encontramos algo.
—¿Qué?
—El yate no sufrió un accidente. Alguien intentó sabotearlo.
Y estaban a millas de la costa.
Matteo miró a Anna.
Cualquier incertidumbre que había existido en él desapareció. Desde ese segundo en adelante, ella nunca estuvo a más de 3 pies de él.
Para el final de la tarde, el yate derivaba bajo un cielo gris amoratado mientras los ingenieros trabajaban bajo cubierta.
Entonces, un helicóptero apareció sobre el agua.
Isabella Balandi había llegado.
Bajó al helipuerto en pantalones color crema, gafas de sol oscuras, y un abrigo que costaba más que el auto de Anna. Su padre vino detrás con cuatro hombres armados.
Isabella se quitó las gafas de sol.
Miró a Matteo, luego a Anna, luego al anillo insignia aún colgando del cuello de Anna.
—Así que es verdad.
Anna esperaba ira.
En cambio, Isabella pareció casi divertida.
Matteo se acercó.
—Adentro.
—No.
Isabella cruzó los brazos.
—Si vas a humillarme públicamente, puedes hablar públicamente.
Su padre, Vittorio Balandi, parecía mucho menos divertido.
—Nuestras familias tenían un entendimiento.
La voz de Matteo permaneció calmada.
—Un entendimiento no es un matrimonio.
—Acordaste anunciar un compromiso.
—Acordé discutir uno.
Balandi se acercó más.
—Esa distinción podría iniciar una guerra.
Matteo no parpadeó.
—Entonces elige cuidadosamente lo que llamas guerra.
Cada conversación en cubierta se detuvo.
Anna entendió algo entonces. Matteo no era temido porque gritaba. Era temido porque nunca necesitaba hacerlo.
Isabella miró a Anna.
—¿Lo amas?
Anna abrió la boca.
Matteo respondió primero.
—Eso no es de tu incumbencia.
La ceja de Isabella se levantó.
—Interesante.
No romántico. No defensivo.
Interesado.
Más tarde, Isabella encontró a Anna sola en un pasillo de invitados.
—No estás comprometida con él.
El pulso de Anna saltó.
—¿Qué te hace decir eso?
—Porque Matteo mira a las personas como cálculos.
Isabella se apoyó contra la pared.
—Te mira a ti como un problema que quiere quedarse.
Anna no dijo nada.
Isabella bajó la voz.
—Mi padre quiere este matrimonio más que yo.
—¿Por qué?
—Dos rutas de envío Duca.
Isabella la estudió.
—Así que sabes algo. Entonces sabe esto también. Alguien ha estado alimentando a mi padre información sobre los negocios de Matteo durante meses.
El estómago de Anna se apretó.
—¿Quién?
—No lo sé.
—¿Por qué me lo dices?
—Porque si me caso con Matteo, quienquiera que arregló esto obtiene exactamente lo que quería.
Antes de que Anna pudiera preguntar más, Isabella se alejó.
CAPÍTULO 3: LA NOCHE
Esa noche, la tormenta regresó.
Matteo movió a Anna a la suite principal porque tenía puertas reforzadas y acceso directo al corredor de seguridad.
—No voy a dormir en tu dormitorio.
—Dormiste en mis brazos esta mañana.
—Eso fue un accidente.
—También lo es la mayor parte de la historia.
Ella le lanzó una mirada.
Él tomó el sofá.
Anna eventualmente subió a la cama.
La lluvia martillaba las ventanas. Los relámpagos volvían la cabina blanca.
No podía dormir.
—Matteo.
—Sí.
—Estabas despierto.
—Sí.
—¿Cuánto tiempo?
—Lo suficiente.
Miró fijamente la oscuridad.
—¿Realmente ibas a casarte con Isabella?
—No.
—¿Por qué no se lo dijiste a tu familia?
—Porque mi familia filtra información.
—¿Luca?
—No acuso a la sangre sin pruebas.
Anna se giró hacia él.
—¿Incluso cuando la sangre te traiciona?
Su voz cambió.
—Mi padre murió porque alguien conocía su ruta a casa.
Anna dejó de respirar.
Matteo miró fijamente el techo.
—Tenía 28. Su auto fue embestido por dos vehículos en un puente. Emboscada profesional.
—Lo siento.
—Nunca identificaron la filtración.
—¿Y crees que esto podría estar conectado?
—Sí.
Ella entendió entonces por qué Matteo controlaba las habitaciones. Por qué cada puerta tenía guardias. Por qué dormía ligeramente. Por qué la ternura le parecía peligrosa.
Había aprendido que amar a alguien les daba a los enemigos un mapa.
—¿No confías en nadie? —susurró.
—No.
—¿Ni en tu familia?
—No.
—Entonces ¿por qué confiar en mí?
Matteo giró la cabeza. Un relámpago destelló más allá de las ventanas.
—Porque tuviste la oportunidad de mentir esta mañana. No lo hiciste.
—Ese es un estándar muy bajo.
—En mi mundo, es raro.
Ella sonrió a pesar de sí misma.
Matteo miró fijamente su sonrisa más tiempo del necesario.
El aire cambió. Anna lo sintió. Él también.
Se puso de pie abruptamente.
—Duerme.
Ella se sentó.
—Siempre te vas cuando algo se vuelve incómodo.
—Sí. Al menos eres consciente de ti mismo.
La miró.
—Anna.
La advertencia en su voz fue queda.
Ella se levantó de la cama.
—¿Por qué me tienes miedo?
Su expresión se endureció.
—No te tengo miedo.
Caminó más cerca.
—Entonces ¿por qué sigues mirándome como si tocarme causaría un incidente internacional?
La mirada de Matteo bajó brevemente a su boca.
Eso fue respuesta suficiente.
El latido de Anna se volvió insoportable.
Levantó una mano. Sus dedos casi tocaron su mejilla.
Casi.
Entonces un disparo estalló a través del corredor.
CAPÍTULO 4: LA CAZA
Matteo arrastró a Anna detrás de él.
La manija de la puerta se movió.
Levantó su arma.
Otro disparo. Un cuerpo golpeó el piso afuera.
Matteo abrió la puerta lo suficiente para disparar una vez. Un hombre gritó.
Guardias inundaron el pasillo.
Cuando la amenaza fue contenida, un atacante yacía muerto y otro había escapado a través de una escotilla de mantenimiento.
Marco encontró una fotografía en el bolsillo del muerto.
Anna saliendo de su apartamento 3 días antes.
Matteo miró fijamente la foto.
Algo aterrador se asentó sobre su rostro. No ira.
Posesión.
Se giró hacia Marco.
—Encuentra a cada persona que haya estado cerca de su casa, su oficina, su auto, o su familia en los últimos 30 días.
Anna tocó su brazo.
—Matteo.
La miró.
—Nadie se acerca a ti de nuevo.
La suavidad de su voz la asustó más de lo que habría hecho un grito.
—¿Me entiendes?
Ella lo entendió.
CAPÍTULO 5: EL DESCUBRIMIENTO
Para la mañana, Matteo había transformado el yate en una fortaleza flotante.
Nadie se movía entre cubiertas sin autorización. Los teléfonos fueron recogidos. Los registros de seguridad fueron examinados.
Entonces, Marco recuperó los fotogramas faltantes de la cámara.
La reflexión en el jarrón se volvió más clara.
El hombre cerca de la caja fuerte llevaba un reloj con una correa de cuero rojo distintiva.
Anna lo había visto antes.
Luca lo usaba todos los días.
Matteo miró el metraje sin hablar.
Anna estaba de pie a su lado.
—Él plantó el anillo.
—Tal vez. Todavía necesito más.
—Necesito saber por qué.
Encontraron la respuesta en archivos financieros que Luca pensaba que habían sido borrados.
Anna ayudó.
Notó pagos repetidos de servicios de eventos enrutados a través de compañías fantasma usadas durante funciones de la familia Duca. Floristas, agencias de catering, proveedores de transporte de lujo. Facturas ordinarias ocultando cantidades extraordinarias de dinero.
El dinero eventualmente llevó a cuentas controladas por Balandi.
Matteo miró fijamente la pantalla.
—Luca ha estado moviendo dinero a Vittorio.
—¿Por cuánto tiempo?
—3 años.
Anna lo miró.
—Desde antes de este matrimonio arreglado.
Matteo se quedó quieto.
—3 años. El mismo año en que murió mi padre.
CAPÍTULO 6: LA CONFRONTACIÓN
Esa noche, Matteo reunió a la familia en el gran comedor del yate.
La luz de las velas se reflejaba en las copas de cristal. Afuera, la tormenta finalmente había amainado.
Luca llegó último. Sonrió cuando vio a Anna sentada al lado de Matteo.
—Ustedes dos ciertamente se acomodaron rápidamente al compromiso.
Matteo colocó una tableta sobre la mesa.
—Siéntate.
La sonrisa de Luca se desvaneció.
En la pantalla estaban los pagos, los registros de seguridad, la imagen recuperada de Luca abriendo la caja fuerte.
Vittorio Balandi se puso de pie de golpe.
—¿Qué es esto?
Matteo lo miró.
—El fin de tu alianza.
Luca rió suavemente.
—¿Crees que las transferencias bancarias prueban traición?
—No.
Matteo metió la mano en su chaqueta y colocó otro objeto sobre la mesa.
Un pequeño componente detonador.
—Esto sí.
El rostro de Luca cambió. Solo ligeramente. Suficiente.
La madre de Matteo se cubrió la boca.
—Causaste la explosión.
Luca miró alrededor de la habitación.
Entonces sonrió.
—No para hundirnos.
Sus ojos se movieron hacia Matteo.
—Para detener el yate.
—¿Por qué?
—Para que el helicóptero de Balandi llegara antes de que cambiaras de opinión.
Vittorio maldijo.
—Idiota.
Luca se giró hacia él.
—Tú querías el matrimonio. Yo no ordené el sabotaje.
—No, solo pagaste por información.
Silencio.
—Matteo.
Cada guardia en la habitación se movió simultáneamente.
Luca sacó una pistola.
La apuntó a Anna.
Matteo se congeló.
La transformación en él fue inmediata. Toda emoción desapareció. Su voz se volvió aterradoramente calmada.
—Mueve el arma.
Luca rió.
—Ahí está.
—¿Qué?
—La debilidad.
La sangre de Anna se enfrió.
Luca presionó el arma más cerca.
—Pasaste años asegurándote de que nadie importara lo suficiente para usarlo contra ti.
Su sonrisa se amplió.
—Entonces ella se durmió en tus brazos.
La mandíbula de Matteo se tensó.
—Planté el anillo porque necesitaba que Balandi estuviera lo suficientemente enojado para forzar tu mano. Esperaba que humillaras a la chica, negaras todo, y volvieras a la alianza.
Luca miró a Anna.
—Pero me sorprendiste.
Anna entendió. El compromiso escenificado nunca debía volverse real. Matteo debía rechazarla públicamente. En cambio, la protegió.
Luca continuó:
—Y luego empezaste a mirarla como tu padre miraba a tu madre.
Matteo dio un paso adelante.
Luca amartilló el arma.
—Alto.
Matteo se detuvo.
—Déjalo ir. Dame el control de las compañías de envío del este.
—No.
Anna miró a Matteo.
Luca rió.
—Entonces ella muere.
Los ojos de Matteo nunca dejaron a Anna. Algo pasó entre ellos. No palabras.
Confianza.
Anna movió lentamente su mano debajo de la mesa.
Antes, Sophia se había quejado de que una silla se balanceaba. Anna, incapaz de ignorar problemas de eventos incluso durante conspiraciones mafiosas, había descubierto que el soporte decorativo de latón debajo estaba suelto.
Sus dedos se cerraron alrededor de él.
Matteo vio el movimiento. Su expresión no cambió.
Anna arrancó el soporte de metal y lo estrelló contra la muñeca de Luca.
El arma disparó.
Matteo se movió.
Cruzó la distancia antes de que Luca se recuperara. Una mano aplastó el brazo armado de Luca contra la mesa. La otra lo golpeó lo suficientemente fuerte para enviarlo al otro lado de la habitación.
El caos explotó.
Guardias capturaron a los hombres de Balandi. Alguien gritó.
Luca agarró un cuchillo de cena.
Matteo lo golpeó una y otra vez.
Anna nunca había visto violencia así. No descontrolada. Peor.
Violencia controlada. Cada movimiento calculado.
Matteo forzó a Luca contra la pared y presionó el arma debajo de su mandíbula.
El rostro de Luca estaba ensangrentado.
—No lo harás —susurró.
Los ojos de Matteo eran negros.
—Apuntaste un arma a ella.
—Matteo.
La voz de Anna lo detuvo.
Su respiración era pesada.
La habitación entera desapareció de su conciencia excepto ella.
Anna dio un paso más cerca.
—No lo hagas.
—Intentó matarte.
—Lo sé.
—Ayudó a matar a mi padre.
—Lo sé.
—Nunca parará.
—Entonces asegúrate de que nunca tenga el poder de lastimar a nadie de nuevo.
Matteo miró fijamente a Luca. Su dedo descansó contra el gatillo.
Anna tocó la muñeca de Matteo.
—No dejes que lo peor que hizo decida en quién te conviertes.
Por varios segundos, nadie respiró.
Entonces Matteo bajó el arma.
Marco, su jefe de seguridad, dio un paso adelante.
—Llévenselo.
Luca rió amargamente mientras los guardias lo arrastraban.
—¿Crees que elegirla te hace más fuerte?
Matteo miró a Anna.
—No.
Su voz fue queda.
—Me hace humano.
La habitación quedó en silencio.
CAPÍTULO 7: DESPUÉS
Vittorio Balandi fue detenido hasta que los hombres de Matteo pudieran determinar el alcance de su participación.
Isabella permaneció.
Se acercó a Matteo después de que la habitación se despejó.
—Mi padre sabía que Luca estaba filtrando información comercial —dijo—. No sabía sobre tu padre.
Matteo la estudió.
—¿Y tú?
—Sabía lo suficiente para odiar el matrimonio.
Miró a Anna, luego de vuelta a Matteo.
—Creo que tu prometida nos ha salvado a ambos de considerable miseria.
Anna abrió la boca.
—En realidad no estoy…
Las manos de Matteo se asentaron en su cintura.
Ella se detuvo.
Isabella sonrió.
—Buena suerte con eso.
Se fue.
Anna se giró lentamente hacia él.
—¿Qué fue exactamente eso?
—¿Qué?
—La mano.
Matteo miró hacia donde su palma aún descansaba contra su cintura. No la quitó.
—Todavía estamos siendo observados.
—¿Por quién?
—Mi abuela.
Anna miró a través del comedor.
Alisandra inmediatamente pretendió examinar flores.
Anna se rió.
Matteo la miró fijamente.
—¿Qué?
—Te ríes después de que alguien te apunte con un arma.
—Soy emocionalmente complicada.
—Sí. Y todavía me debes una conversación.
Su pulgar se movió contra su cintura.
—¿Qué conversación?
—La de cómo terminamos este compromiso falso.
Matteo se quedó muy quieto.
CAPÍTULO 8: LA VERDAD
La tarde siguiente, el yate finalmente se acercó al puerto.
Embarcaciones policiales esperaban en la distancia. Abogados de Duca preparaban declaraciones. Miembros de la familia empacaban.
La crisis estaba terminando.
Anna debería haberse sentido aliviada.
En cambio, una extraña pesadez la siguió a todas partes.
Encontró a Matteo solo en la cubierta superior donde todo había comenzado.
El sofá había sido restaurado. La luz de la mañana brillaba sobre el océano.
Anna sostenía el anillo insignia.
—Creo que esto te pertenece.
Matteo lo miró. No lo tomó.
Ella extendió su mano más lejos.
—La conspiración terminó. La red de Luca está siendo desmantelada. Balandi retiró el acuerdo de compromiso.
—Sí.
—Entonces ya no necesitamos pretender.
—No.
La palabra dolió más de lo que debería.
Anna forzó una sonrisa.
—Bien.
Matteo la miró fijamente.
Ella colocó el anillo sobre la mesa.
—Se lo diré a tu abuela con cuidado.
Caminó hacia la puerta.
—Anna.
Se detuvo.
Matteo se acercó.
—¿Sabes por qué dormí a tu lado esa noche?
—¿La tormenta?
—No.
Ella esperó.
—Iba a despertarte.
Miró hacia el sofá.
—Estabas durmiendo con una mano cerrada alrededor de una carpeta porque incluso inconsciente aparentemente te negabas a dejar de trabajar.
Anna casi sonrió.
—Tomé la carpeta.
—Me preguntaba dónde había ido.
—Agarraste mi camisa.
—Esa parte la recuerdo.
—Me dijiste que no me fuera.
Su sonrisa se desvaneció.
—Estaba medio dormida.
—Lo sé.
Matteo dio un paso más cerca.
—Me quedé de todos modos.
El corazón de Anna comenzó a latir más fuerte.
—Cuando el yate se movió, caíste contra mí.
—Podrías haberte movido.
—Sí.
—Pero no lo hiciste.
—No.
El aire entre ellos se volvió imposiblemente quieto.
Matteo miró el anillo insignia sobre la mesa.
—Luca puso ese anillo alrededor de tu cuello.
Anna asintió.
—Lo hizo como manipulación.
—Sí, quería forzarme a elegir entre poder y humillación.
La mirada de Matteo regresó a la suya.
—Miscalculó.
—¿Cómo?
—Porque no hubo humillación.
Anna dejó de respirar.
Matteo dio otro paso.
—He pasado 8 años asegurándome de que nadie pudiera descubrir lo que me importaba.
Su voz bajó.
—Entonces caminaste hacia mi yate cargando gráficos de asientos y kits de costura de emergencia y le dijiste a mi tío que no podía fumar un cigarro junto a una instalación floral.
—Iba a quemar un arreglo de $6,000.
—Lo sé. Te reíste de mí.
—Lo hice.
—Eras aterradora.
—Eso me han dicho.
Su expresión se suavizó.
—Luego encontraste un piso de seguridad que mis propios hombres pasaron por alto. Te paraste a mi lado cuando el yate fue atacado. Te negaste a entrar en pánico cuando un hombre puso un arma contra ti.
—Entré en pánico internamente.
—Eso parece más saludable.
Ella se rió quedamente.
Matteo levantó su mano. Esta vez tocó su mejilla. Sin interrupción. Sin disparo. Sin audiencia familiar.
Sus dedos se movieron lentamente a lo largo de su piel.
—Debería dejarte ir —dijo.
Anna tragó.
—Pero no quiero.
Las palabras parecieron difíciles para él. Eso importó más que cualquier cosa dramática que podría haber dicho.
—No estoy interesada en ser mantenida, Matteo.
—Lo sé.
—Tengo una carrera.
—Lo sé.
—Un hogar.
—Lo sé.
—Una vida que existía antes de ti.
Su pulgar rozó su pómulo.
—Eso es una de las cosas que amo de ti.
Anna lo miró fijamente.
Matteo pareció darse cuenta de lo que había dicho solo después de que las palabras existieron entre ellos.
No las retiró.
—¿Me amas?
Su mandíbula se tensó.
—He estado intentando no hacerlo.
—¿Qué tan exitoso has sido?
—Catastrófico.
Ella sonrió.
Luego se puso seria.
—No puedes ordenarme que me quede.
—Lo sé.
—No puedes poner guardias fuera de mi apartamento sin preguntar.
—Puedo tratar de preguntar.
—Eso no fue convincente.
—Estoy aprendiendo.
Ella dio un paso más cerca.
Matteo la miró hacia abajo.
—Para un hombre que dirige un imperio, eres terrible en esto.
—Nunca he hecho esto. Amado a alguien.
Sus ojos cambiaron.
—¿Necesitado a alguien?
La honestidad rompió a través de cada defensa que le quedaba.
Anna alcanzó y tocó su rostro.
Matteo cerró los ojos brevemente. Un hombre temido por cientos se inclinó hacia su palma como si la ternura fuera lo único que nunca había aprendido a sobrevivir.
Cuando abrió los ojos, Anna susurró:
—Entonces pide.
Él entendió.
—Quédate.
Ella esperó.
Su boca se tensó.
—Por favor.
Anna sonrió.
—Mejor.
Él la besó.
No violentamente, no posesivamente. Lentamente, como un hombre que había pasado toda su vida tomando lo que quería, y finalmente había encontrado algo que necesitaba que le dieran.
Cuando se separaron, Anna descansó su frente contra la de él.
—Tu abuela definitivamente está mirando a través de una ventana.
—Sí.
—Lo sabías.
—Sí.
—Podrías haberme advertido.
—No.
Anna escondió su rostro contra su pecho.
Matteo realmente se rió.
Detrás de la puerta de cristal, Alisandra Duca comenzó a llorar.
CAPÍTULO 9: TRES MESES DESPUÉS
3 meses después, Anna estaba de pie en un salón de baile con vista a Manhattan, dirigiendo una gala benéfica que se había convertido en el contrato más grande de su carrera.
Matteo había ofrecido financiar su compañía. Ella se había negado. Él había parecido ofendido por casi 20 minutos. Luego la contrató profesionalmente a tarifa completa de mercado para organizar la gala de la Fundación Duca, lo que Anna consideró progreso.
Estaba ajustando una tarjeta de lugar cuando una voz familiar habló detrás de ella.
—Esa mesa se movió 3 pulgadas.
Anna se giró.
Matteo estaba de pie con un esmoquin negro.
—No, no lo hizo.
—Sí lo hizo.
—No sabes absolutamente nada sobre colocación de mesas.
—Sé cuándo me estás ignorando.
—Estoy trabajando.
—Has estado trabajando 11 horas.
—Diriges una organización internacional.
—Delego.
—Amenazas a personas.
—Es una forma de delegación.
Anna sonrió.
Matteo se acercó.
Los invitados circulaban a su alrededor.
Su mano tocó la cadena en su cuello. El anillo insignia de los Duca aún colgaba allí.
Después de la traición de Luca, Matteo lo había devuelto a la caja fuerte familiar. Dos semanas después, llevó a Anna a cenar. Sin yate, sin parientes, sin conspiración. Al final de la velada, había colocado el anillo sobre la mesa entre ellos y le preguntó si lo quería.
Sin suposición, sin orden, una elección.
Anna lo había vuelto a poner en la cadena ella misma.
No símbolo de compromiso. Aún no.
Una promesa de que lo que viniera después sería decidido por ellos.
Matteo miró el anillo ahora.
—Mi abuela preguntó si me he propuesto.
—¿Qué le dijiste?
—Que debería dejar de hacer preguntas.
—¿Cómo fue eso?
—Le preguntó a mi madre.
—Por supuesto.
Matteo tomó la mano de Anna.
—Ven conmigo.
—Tengo una gala.
—Tienes 5 minutos.
—¿Dónde?
La llevó a través de un corredor lateral y hacia una terraza privada. La lluvia había comenzado a caer ligeramente sobre Manhattan.
Anna lo miró fijamente.
—Si me trajiste afuera para arruinar mi cabello…
Matteo metió la mano en su chaqueta.
Sus palabras se detuvieron.
Sostenía una pequeña caja de terciopelo.
Los ojos de Anna se abrieron.
—Matteo.
Abrió la caja.
Dentro no estaba el anillo insignia familiar. Era un anillo de diamantes simple elegido enteramente para ella.
—Sin audiencia —dijo.
Anna miró a través del cristal. Podía ver siluetas agachándose mal detrás de las cortinas.
—Tu familia entera está mirando.
Matteo miró hacia atrás. Varias siluetas desaparecieron.
—No intenté tener audiencia.
Anna se rió.
Matteo se giró de vuelta hacia ella.
Entonces el hombre más temido que ella había conocido se bajó a una rodilla.
No porque la tradición lo requiriera, porque quería que no hubiera confusión sobre lo que estaba haciendo.
Sin esquema, sin alianza arreglada, sin expectativa familiar.
Una elección. Su elección. Y la de ella.
—La primera vez que mi familia creyó que te ibas a casar conmigo —dijo Matteo—, ninguno de los dos tenía idea de qué estaba pasando.
Anna sonrió entre lágrimas repentinas.
—Eso suena preciso.
—La segunda vez quiero que no haya malentendido.
La lluvia se acumuló en su cabello oscuro. La ciudad brillaba detrás de él.
Anna se llevó una mano a la boca.
—Eres la única persona que me ha hecho temer perder algo más de lo que temía necesitarlo.
Su garganta se apretó.
—No puedo prometerte una vida tranquila.
—Lo noté.
—No puedo prometer que dejaré de ser difícil.
—Eso sería sospechoso.
—Pero puedo prometer que ninguna decisión sobre tu vida será tomada sin ti de nuevo.
Esa fue la promesa que importó.
No protección, no dinero, no poder.
Elección.
Matteo levantó el anillo.
—Cásate conmigo.
Anna miró al hombre que una vez creyó que el amor era una debilidad que los enemigos podían explotar. El hombre que se había convertido accidentalmente en su escudo, su peligro, su lugar más seguro.
Entonces sonrió.
—Sí.
Detrás de las ventanas, la familia Duca estalló.
Matteo cerró los ojos.
Anna se rió.
—Genuinamente pensaste que se quedarían callados.
—Los amenacé claramente.
—Aterrador.
Se puso de pie y deslizó el anillo en su dedo.
Anna tocó su rostro.
—Este se queda en mi mano. El anillo insignia se queda alrededor de mi cuello.
—¿Por qué?
Miró hacia abajo al viejo escudo Duca descansando sobre su corazón.
—Porque me gusta recordar que toda nuestra relación comenzó con alguien tomando la peor decisión estratégica de su vida.
Matteo sonrió.
—Luca.
—No.
Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello.
—¿Tú?
La jaló contra él.
—Esa mañana, debiste haberle dicho a todos la verdad.
—¿Qué verdad?
—Que no estábamos comprometidos.
Matteo bajó su boca hacia la de ella.
—Lo consideré.
—¿Por cuánto tiempo?
—Unos 3 segundos.
Anna se rió.
—¿Por qué no lo hiciste?
Sus ojos sostuvieron los suyos.
—Porque ahora no había peligro entre la respuesta y la verdad. Porque estabas de pie a mi lado usando el anillo de mi familia —dijo quedamente—, y alguna parte de mí ya sabía que quería que la mentira se volviera verdad.
Entonces la besó bajo la lluvia de Manhattan mientras su imposible familia celebraba detrás del cristal.
Y Anna se dio cuenta de que la noche más peligrosa de su vida había comenzado con quedarse dormida en la habitación equivocada.
Pero a veces la habitación equivocada lleva al hombre correcto.
A veces una mentira expone la verdad.
Y a veces el jefe mafioso que todos temían descubrió que la única mujer a la que nunca podría ordenar era la que pasaría el resto de su vida eligiendo.
