Besó a un Desconocido en un Callejón y Su Vida Cambió Para Siempre

Besó a un Desconocido en un Callejón y Su Vida Cambió Para Siempre

Charlotte no podía respirar.

El aire en el restaurante se había convertido en plomo, espeso con el sabor metálico de la sangre y el olor a ozono. Miró fijamente a los dos hombres contorsionados en el linóleo de cuadros. Ninguno se movía.

Dominic Rossy bajó las manos. Ajustó sus puños, su respiración perfectamente uniforme como si acabara de terminar una caminata rápida en lugar de paralizar a dos asesinos profesionales.

—¡Dave! —logró decir Charlotte.

El nombre raspó su garganta. Empujó pasando a Dominic, ignorando el repentino pico de miedo que se encendió cuando su hombro rozó la chaqueta a medida de él. Corrió detrás de la barra, resbalando en un charco de café derramado, y se apresuró hacia la cocina.

Dave estaba desplomado contra la freidora, su delantal blanco cubierto de una capa de harina y una mancha de sangre roja brillante.

Charlotte cayó de rodillas. Sus manos temblaban violentamente mientras presionaba dos dedos contra el lado de su cuello.

Un pulso. Fuerte y constante.

Dejó escapar un sollozo ronco, desplomándose sobre sus talones.

—Está vivo. Solo está inconsciente.

—No vinieron aquí a matar a un cocinero —dijo una voz profunda desde la puerta.

Dominic estaba de pie en la entrada de la cocina. Llenaba el espacio completamente, bloqueando la luz fluorescente del comedor principal. Sostenía un elegante teléfono celular negro contra su oreja.

—Restaurante Pel’s en Cuarta y Olmo —dijo Dominic al receptor. Su tono era cortante—. Dos paquetes para tránsito. Limpieza estándar. Trae un auto para mí.

Colgó, deslizando el teléfono de vuelta a su chaqueta. Miró hacia abajo a Charlotte, su expresión ilegible.

—Tu jefe se despertará con una conmoción cerebral y un dolor de cabeza. Para cuando lo haga, este lugar se verá exactamente como hace una hora. No recordará nada más que a un hombre pidiendo un menú y un repentino destello de dolor.

Charlotte se puso de pie lentamente, sus rodillas crujiendo. Se limpió las manos en su delantal, dejando rayas grasientas en la tela.

—¿Limpieza? ¿Qué significa eso? ¿Vas a matarlos?

—Vinieron aquí a poner una bala en tu estómago para encontrarme. Lo que haga con ellos ya no es tu preocupación.

Dominic se hizo a un lado, gesticulando hacia la puerta trasera.

—Recoge tu abrigo, Charlotte. Tienes exactamente cuatro minutos antes de que lleguen mis hombres.

—No voy a ir a ningún lado contigo.

—Eso no fue una petición.

Charlotte cruzó los brazos, clavando sus uñas en sus propios bíceps para no temblar.

—No sé quién crees que eres…

—Sabes exactamente quién soy —interrumpió Dominic.

La calma en su voz era infinitamente más aterradora que un grito.

—Lo armaste todo en el segundo en que Silas dijo mi nombre. Soy el hombre que trajo una guerra a tu lugar de trabajo. Y en este momento, soy la única razón por la que no estás desangrándote junto al fregadero de trapeador.

Cerró la distancia entre ellos en dos zancadas largas. Charlotte presionó su espalda contra la mesa de acero inoxidable. Inclinó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

De cerca, sin la sangre y la tierra del callejón, era desconcertantemente guapo. Rasgos duros y aristocráticos, ojos oscuros que no se perdían absolutamente nada, y una mandíbula tallada en granito.

—Si te quedas aquí, enviarán más —dijo Dominic suavemente—. La próxima vez no serán dos hombres haciendo preguntas educadas. Quemarán este restaurante hasta los cimientos contigo adentro solo para enviarme un mensaje. Interviniste en un asunto del sindicato. Te pusiste un blanco en la espalda en el segundo en que tus labios tocaron los míos.

El recuerdo del beso destelló entre ellos, vívido y violento. Charlotte vio su mirada caer brevemente a su boca antes de volver a sus ojos.

—Recoge tu abrigo —repitió.

Charlotte miró a Dave, durmiendo pacíficamente en los azulejos espolvoreados con harina. Miró su vida, las trampas de grasa, el salario mínimo, la rutina interminable de supervivencia.

Estaba cambiando una мυerte lenta por una rápida.

Se giró sobre sus talones, marchó hacia la sala de descanso, y agarró su chaqueta de mezclilla descolorida y su bolsa de lona.

Cuando salió al callejón, una SUV negra blindada estaba en ralentí junto a los contenedores de basura. La lluvia caía a cántaros ahora, lavando la suciedad del asfalto. Tres hombres con impermeables oscuros llevaban pesadas bolsas negras por la puerta trasera del restaurante. No la miraron. Se movían como fantasmas.

Dominic abrió la pesada puerta del pasajero de la SUV. Permaneció bajo la lluvia, esperando.

Charlotte no dijo una palabra. Subió al interior de cuero.

Olía a cuero caro y ozono. Dominic cerró la puerta, cortando el sonido de la tormenta, y caminó alrededor hacia el lado del conductor.

Mientras sacaba el pesado vehículo del callejón y entraba a las resbaladizas calles de la ciudad, Charlotte miraba por la ventana. Vio el letrero de neón del restaurante Pel’s desvanecerse en el espejo retrovisor.

OPN.

Tenía un terrible presentimiento de que nunca regresaría.

Condujeron en silencio durante treinta minutos.

La cuadrícula de la ciudad cambió del ladrillo en descomposición del sur a las relucientes torres de cristal del distrito financiero. Dominic navegó las calles resbaladizas con una precisión efectista de una sola mano. No encendió la radio. El único sonido era el golpeteo rítmico de los limpiaparabrisas.

Charlotte mantenía sus brazos envueltos firmemente alrededor de su pecho. Estaba congelada, su ropa húmeda por el callejón, pero se negaba a girar hacia la rejilla de calefacción. Se negaba a mirarlo.

La SUV descendió a un estacionamiento subterráneo bajo un enorme rascacielos. Pilares de concreto, luces de seguridad duras, y una reja de hierro que se abrió suavemente al acercarse.

Dominic estacionó en una bahía privada, apagó el motor y salió. Charlotte lo siguió.

Sus botas militares baratas chirriaron vergonzosamente en el piso de epoxi impecable. La llevó a un elevador privado. No había botones en el panel, solo un escáner biométrico brillante.

Dominic presionó su pulgar contra el cristal. Las puertas se deslizaron y el elevador se disparó hacia arriba con una velocidad que hacía caer el estómago.

—¿Dónde estamos? —preguntó Charlotte, su voz ronca.

—Mi residencia —dijo Dominic, mirando las puertas de metal pulido—. Es un edificio seguro. Nadie sube sin mi autorización. Estarás a salvo aquí.

—Seguro es un término relativo.

La comisura de su boca se contrajo, el fantasma de una sonrisa.

—Pragmática. Bien. Vas a necesitar eso.

Las puertas sonaron y se abrieron.

Charlotte salió y inmediatamente se sintió completamente fuera de lugar. El penthouse era masivo, una extensión de concepto abierto de madera oscura, pizarra carbonizada y ventanales de piso a techo que ofrecían una vista vertiginosa del horizonte de la ciudad.

No estaba decorado tanto como curado. Bordes afilados, muebles minimalistas en tonos grises y negros, e iluminación ambiental fría. Se sentía menos como un hogar y más como una celda de detención de lujo.

—Pasillo abajo, segunda puerta a la derecha —dijo Dominic, quitándose la chaqueta del traje y arrojándola sobre un sofá de cuero—. Hay un baño adjunto. Las toallas están en el gabinete. Intenta dormir algo.

Charlotte agarró las correas de su bolsa de lona.

—¿Cuánto tiempo se supone que debo quedarme aquí?

Dominic desabrochó sus puños, finalmente girándose para enfrentarla. El agotamiento que estaba ocultando comenzó a sangrar a través de su fachada estoica. Las líneas alrededor de sus ojos estaban tensas de dolor. Todavía estaba herido.

—Hasta que neutralice la amenaza que creaste —dijo sin expresión.

—¿La amenaza que creé? —Charlotte soltó una risa áspera y quebrada—. Lo siento. ¿Te pedí que te desangraras detrás de mis contenedores de basura? Estaba tratando de salvarte la vida.

—Y al hacerlo, humillaste a un hombre llamado Vincent Keti. Esos hombres que viste esta noche trabajan para él. Keti no maneja la humillación bien. Hasta que arranque su operación de raíz, eres influencia, y no dejo mi influencia en el tablero para que otros la tomen.

No esperó a que ella discutiera. Se giró y caminó por un pasillo separado, dejándola sola en la enorme y silenciosa sala de estar.

Charlotte se quedó allí por un largo tiempo.

Las luces de la ciudad muy abajo parecían diamantes esparcidos sobre terciopelo negro, fríos y completamente inalcanzables.

Encontró su habitación. Era austera, limpia, y dominada por una cama que parecía más grande que todo su apartamento.

Cerró con llave la pesada puerta de roble detrás de ella, aunque sabía que una cerradura no detendría a un hombre como Dominic Rossy.

Se duchó, el agua hirviendo lavando la grasa, la lluvia y la persistente sensación fantasma de la mano de un desconocido en su muñeca.

Se envolvió en una bata gruesa y lujosa que encontró colgada en la puerta y se sentó en el borde del colchón.

No durmió. No pudo.

Cada vez que cerraba los ojos, veía a Silas sacando el arma, escuchaba el crujido húmedo de su rostro golpeando la barra.

Cuando el reloj digital en la mesita de noche marcó las 6:00 a.m., Charlotte se rindió. Se vistió con su ropa arrugada de la noche anterior, se ató el cabello húmedo en un moño desordenado, y salió de la habitación.

Encontró a Dominic en la cocina.

La cocina era el sueño de un chef de mármol y acero inoxidable. Dominic estaba de pie junto a una elegante máquina de espresso, vistiendo un par de pantalones oscuros limpios y una camisa blanca fresca, aunque no se había molestado con una corbata, y los dos botones superiores estaban desabrochados.

Levantó la vista cuando ella entró.

—No dormiste —notó, sacando una taza de cerámica de la máquina.

—Es difícil relajarse cuando has sido secuestrada por la mafia.

—No fuiste secuestrada. Fuiste reubicada para tu propia supervivencia.

Colocó la taza en la isla de mármol y la empujó hacia ella.

—Bebe. Pareces que te vas a desmayar.

Charlotte se acercó a la isla, mirando el líquido oscuro con sospecha.

—¿Está envenenado?

Dominic dejó escapar un suspiro bajo y ronco. Eso podría haber sido una risa.

—Si quisiera que estuvieras muerta, Charlotte, te habría dejado en el restaurante.

Ella recogió la taza. El espresso era rico, increíblemente suave, y no sabía nada como el lodo quemado que servía en Pel’s. Tomó un sorbo lento, dejando que la cafeína golpeara su torrente sanguíneo.

—Entonces —dijo Charlotte, apoyándose en la barra—. ¿Cuál es el plan, Rossy? ¿Me siento en esta caja de cristal mientras tú sales a jugar al gánster?

Dominic se inclinó hacia adelante, apoyando ambas manos en el mármol, acercando su rostro al nivel del de ella. La distancia casual entre ellos se evaporó.

—Mi vida no es una película. No es un juego. Es una guerra muy fea, muy silenciosa. Estás en esta caja porque la alternativa es un ataúd cerrado. No confundas mi paciencia con suavidad. Te quedarás aquí. No contactarás a nadie. Existirás exactamente donde te ponga hasta que yo diga lo contrario.

Charlotte sostuvo su mirada. Su corazón latía con un ritmo frenético contra sus costillas, pero se negó a apartar la vista.

—No soy un mueble que puedes colocar en una esquina. Tengo una vida.

—Tenías una vida —corrigió Dominic, su voz bajando una octava—. La cambiaste en el segundo en que entraste a ese callejón.

Extendió la mano, sus largos dedos rozando ligeramente su mandíbula. El toque fue agonizantemente gentil, completamente en desacuerdo con la brutalidad de sus palabras.

Charlotte se estremeció, pero no se echó atrás.

—Eres una chica valiente, Charlotte —murmuró, su pulgar trazando la línea de su pómulo—. Pero la valentía no detiene balas. Déjame hacer lo que hago.

Bajó su mano, se giró y salió de la cocina, dejando a Charlotte de pie en el silencio ensordecedor del penthouse, su piel ardiendo donde él la había tocado.

Tres días se desangraron uno en otro.

El penthouse se convirtió en un hermoso y sofocante terrario.

Charlotte rápidamente aprendió los ritmos del espacio. Dominic rara vez estaba allí durante el día. Cuando lo estaba, estaba recluido en su oficina, las pesadas puertas dobles firmemente cerradas. Ella escuchaba el bajo murmullo de su voz, a veces agudo y comandante, a veces mortalmente silencioso.

Los hombres iban y venían, hombres altos y de hombros anchos con trajes a medida que miraban a Charlotte con una mezcla de curiosidad velada y sospecha flagrante.

Uno de ellos era Arturo.

Arturo era mayor, con plata en las sienes y una nariz que parecía haber sido rota y recompuesta media docena de veces. Se movía con una gracia pesada y deliberada, actuando como la sombra y mano derecha de Dominic.

En la cuarta tarde, Charlotte estaba sentada en la sala de estar, mirando hacia el cielo gris y nublado cuando Arturo entró. No se anunció. Simplemente se materializó cerca del sillón de cuero frente a ella.

—Estás marcando un surco en el piso, niña —dijo Arturo. Su voz era ronca, carente del refinado pulido de Dominic.

Charlotte se detuvo, cruzando los brazos.

—Estoy aburrida, y soy una prisionera. Los prisioneros tienden a caminar de un lado a otro.

—Eres una invitada. Una invitada muy costosa e inconveniente.

Arturo sacó un encendedor de plata de su bolsillo, girándolo en sus grandes manos.

—He estado con Dominic durante 15 años. Lo he visto hacer muchas cosas. Cosas racionales, cosas despiadadas. Mantenerte aquí. Eso rompe el patrón.

—Dile que me deje ir, entonces. Con gusto saldré por la puerta principal.

Arturo dejó de girar el encendedor. La miró, sus ojos fríos y duros.

—Si salieras por esa puerta, estarías en la cajuela de un auto de Keti antes de llegar al metro. No entiendes la maquinaria en la que metiste una llave inglesa.

—Ilumíname.

—Se suponía que Keti eliminaría a Dominic en ese callejón. Era una trampa, una emboscada destinada a destrozar el sindicato y cambiar el equilibrio de poder en la ciudad. Cuando hiciste tu pequeño truco, no solo salvaste la vida de un hombre. Humillaste a un jefe. Hiciste que Keti pareciera débil frente a su propia tripulación. En nuestro mundo, la debilidad es una sentencia de мυerte. Tiene que matarte para salvar las apariencias.

Charlotte sintió un resfriado enfermizo asentarse en su estómago. No solo había salvado a un tipo de un asalto. Había alterado el paisaje político del bajo mundo criminal.

—Dominic está destrozando sistemáticamente la operación de Keti —continuó Arturo, su tono conversacional como si estuviera discutiendo el clima—. Está quemando almacenes, secuestrando cargamentos, y poniendo ejemplos de inquilinos de la izquierda. Todo para desviar el calor de ti. Hombres están muriendo porque no pudiste mirar hacia otro lado.

—Eso es suficiente, Arturo.

La voz de Dominic cortó la habitación como un látigo.

Charlotte saltó. Dominic estaba de pie en el arco del pasillo. Vestía una camisa oscura abotonada, las mangas enrolladas hasta los antebrazos. Parecía agotado, las sombras bajo sus ojos pronunciadas, pero su postura era rígida con ira suprimida.

Arturo se puso de pie inmediatamente, inclinando la cabeza.

—Solo le estaba dando un poco de contexto a la chica, jefe.

—No te pedí que la educaras. Te pedí que coordinaras el cargamento en los muelles.

Dominic entró en la habitación.

—Vete.

Arturo no discutió. Guardó su encendedor, le dio a Charlotte una última mirada ilegible, y salió del penthouse.

La pesada puerta principal se cerró detrás de él.

El silencio regresó de golpe. Charlotte miró a Dominic. La enfermedad en su estómago se retorcía en un nudo duro de culpa y desafío.

—¿Es verdad? —exigió, su voz tensa—. ¿Hay gente muriendo por mi culpa?

Dominic caminó hacia un decantador de cristal en una mesa auxiliar y vertió dos dedos de líquido ámbar en un vaso.

—La gente muere porque dirijo un imperio construido sobre sangre. Tú eres meramente el catalizador actual.

—No me trates con condescendencia.

Charlotte cruzó la habitación, deteniéndose a un brazo de distancia de él.

—Dijo que estabas destrozando una operación solo para mantener el calor fuera de mí. ¿Por qué? ¿Por qué tomarte todas estas molestias? Podrías haberme dejado que me llevaran. Habría atado tu cabo suelto.

Dominic se detuvo con el vaso a medio camino de su boca. Lo bajó lentamente.

Giró la cabeza para mirarla, y la intensidad en sus ojos oscuros la clavó en el lugar.

—Porque te debo una deuda —dijo suavemente.

—Los jefes de la mafia no pagan deudas a meseras.

—Lo hacen cuando la mesera se para frente a un arma cargada.

Dominic dejó el vaso. El tintineo agudo resonó en la habitación silenciosa.

Cerró la distancia entre ellos, invadiendo su espacio hasta que tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para mantener el contacto visual.

—¿Quieres saber por qué estás aquí? —murmuró, su voz bajando a un susurro ronco—. No es solo por la deuda, Charlotte. Me miraste en ese callejón. Estaba desangrándome en el concreto. Y no viste a un monstruo. No viste a un capo. Viste a un hombre. Y me agarraste.

Levantó una mano, sus nudillos rozando la piel sensible bajo su mandíbula. La respiración de Charlotte se atrapó en su garganta.

Su corazón martilleaba violentamente, un ritmo frenético contra sus costillas. Debería apartarse. Debería abofetear su mano. Pero estaba paralizada por la atracción magnética cruda del hombre de pie frente a ella.

—Me besaste —dijo Dominic, su mirada cayendo a sus labios. El aire entre ellos se volvió pesado, espeso con una tensión sofocante innegable—. Pusiste tu boca sobre la mía, y me arrastraste fuera de la oscuridad. He pasado toda mi vida en la oscuridad, Charlotte. No estoy acostumbrado a la luz, y estoy completamente poco dispuesto a dejarla ir.

Charlotte tragó duro. El cinismo que había llevado como armadura durante años se estaba agrietando, astillándose bajo el peso de su confesión.

No la estaba reteniendo solo para protegerla. La estaba reteniendo porque ella se había anclado inadvertidamente a él.

—Dominic —respiró, su nombre escapándose antes de que pudiera detenerlo.

Antes de que pudiera responder, las pesadas puertas dobles de su oficina se abrieron de golpe en el pasillo.

La mano de Dominic cayó de su mandíbula instantáneamente. La suavidad desapareció, reemplazada por una frialdad letal y aterradora. Se giró, su mano instintivamente alcanzando la parte baja de su espalda, donde su chaqueta usualmente ocultaba un arma.

Un hombre más joven, sin aliento y sangrando por un corte sobre su ceja, estaba de pie en el pasillo.

—Jefe —jadeó el hombre, apoyándose pesadamente en el marco de la puerta—. Son los muelles. Keti contraatacó. Arturo está caído.

Dominic no se inmutó. No maldijo. Simplemente se giró hacia Charlotte, sus ojos negros y huecos.

—Ve a tu habitación —ordenó, el calor del momento anterior completamente erradicado—. Cierra la puerta. No la abras para nadie más que para mí.

No esperó a que ella procesara la orden. Caminó pasando a su lado, sus zancadas largas y decididas, entrando de nuevo a la guerra que estaba destrozando la ciudad.

Charlotte se quedó sola en el centro del penthouse, escuchando la pesada puerta principal cerrarse de golpe, dándose cuenta con absoluta certeza de que la jaula en la que estaba encerrada estaba a punto de convertirse en una zona de guerra.

El clic del cerrojo sonó como un disparo en el pasillo vacío.

Charlotte se alejó de la pesada puerta de roble, sus pies descalzos silenciosos contra la madera dura. Se retiró hasta que su columna golpeó el borde del colchón.

Entonces se sentó y esperó.

Las horas se desangraron una en otra. La tormenta afuera finalmente estalló, dejando atrás un cielo pesado y amoratado que presionaba contra los ventanales de piso a techo. El penthouse estaba completamente silencioso, pero el silencio no era pacífico. Se sentía como el aire antes de que detone una bomba.

Charlotte no encendió las luces. Vio la ciudad abajo transicionar del neón frenético de la medianoche al gris lavado del falso amanecer.

Su mente le jugaba trucos viciosos.

Cada gemido de las tuberías del edificio sonaba como un paso. Cada sombra se estiraba en la forma de un hombre sosteniendo una pistola con silenciador. Pensó en Dave despertando con un dolor de cabeza en el piso del restaurante. Pensó en su apartamento estrecho y con corrientes de aire con el aviso de desalojo pegado a la nevera.

Se sentía como una vida antes. Esa Charlotte estaba muerta.

Esta Charlotte estaba sentada en una jaula de varios millones de dólares esperando saber si el hombre que tenía la llave iba a volver.

A las 6:15 a.m., la puerta principal del penthouse se abrió.

Charlotte se incorporó de golpe. Agarró la pesada lámpara de latón de la mesita de noche, sus nudillos volviéndose blancos, y se presionó contra la pared junto a la puerta de su habitación.

Pasos, lentos, arrastrándose, pesados.

Alguien se apoyó contra la pared en el pasillo. Una tos húmeda y desgarradora resonó por el espacio abierto, seguida de una maldición baja.

Charlotte reconoció la voz.

Dejó la lámpara, desbloqueó su puerta y salió.

Dominic estaba apoyado contra la mesa consola del vestíbulo. La chaqueta a medida se había ido. Su camisa de vestir, una vez impecablemente blanca, era una ruina de tierra, grasa y carmesí oscuro y extendido.

Tenía el brazo izquierdo envuelto firmemente contra sus costillas, su respiración saliendo en tirones irregulares y superficiales.

Levantó la vista cuando ella salió al pasillo. El aterrador e intocable capo se había ido. Parecía agotado.

Parecía humano.

—¿Arturo? —preguntó Charlotte. La palabra se atrapó en su garganta seca.

Dominic cerró los ojos. El músculo en su mandíbula se contrajo.

—Se fue.

La palabra cayó entre ellos como una piedra.

Charlotte sintió un dolor hueco en su pecho por un hombre con el que había hablado exactamente una vez. Caminó hacia Dominic, el miedo evaporándose, reemplazado por una claridad aguda y repentina.

Había hecho esto antes en un callejón. Sabía cómo interpretar este papel.

—Siéntate —ordenó, señalando el sofá de cuero.

No discutió. Cojeó hacia adelante y se desplomó sobre los cojines, su cabeza inclinándose hacia atrás contra el cuero.

Charlotte se movió a la cocina, agarró una toalla de plato limpia, la empapó en agua tibia y regresó a la sala de estar.

—Quítate la camisa —dijo.

Los dedos de Dominic juguetearon torpemente con los botones. Estaba temblando.

—¿Pérdida de sangre, caída de adrenalina, o ambas?

Charlotte apartó sus manos.

—Déjame.

Desabrochó la tela arruinada y la peló. Tenía una laceración profunda y fea en el bíceps izquierdo y una nueva extensión de hematomas morados y negros a lo largo de sus costillas, peligrosamente cerca del roce de bala que había vendado días antes.

Presionó la toalla tibia y húmeda contra el corte en su brazo. Siseó, sus ojos volando abiertos, fijándose en los de ella.

—Keti está haciendo su empuje final —raspó Dominic, su voz apenas un susurro—. Golpeó los muelles para sacar a mis hombres. Fue una masacre. Pero rompimos sus líneas de suministro. No le queda nada. Es un animal acorralado.

—Deja de hablar —dijo Charlotte, limpiando la suciedad de su clavícula—. Necesitas un médico. Uno de verdad.

—Mi médico está muerto. Keti llegó a él hace 3 horas.

La mano de Charlotte se congeló. La escala de la violencia, el alcance despiadado y absoluto de la misma, se estrelló contra ella.

—Dominic, esto tiene que terminar. Vas a terminar matándote.

—Termina esta noche —dijo.

Extendió la mano, su gran mano manchada de sangre envolviendo suavemente su muñeca. No la empujó. Solo sostuvo su mano contra su pecho.

Ella podía sentir el latido pesado y frenético de su corazón contra su palma.

—Envié a mis hombres restantes a golpear su casa segura, pero volví aquí. ¿Por qué?

—Porque estabas aquí.

La miró y todas las paredes se habían ido. El cálculo, la frialdad, la armadura que usaba para gobernar su mundo. Estaba despojado.

—Te dije que te debía una deuda —murmuró, su pulgar acariciando el interior de su muñeca—. Mentí. Nunca se trató de una deuda. Se trató del hecho de que por primera vez en 10 años, alguien me miró y no vio un cheque de pago o un objetivo. Solo viste a un hombre que necesitaba ayuda.

Tiró de su muñeca ligeramente, urgiéndola a acercarse.

Charlotte no se resistió. Se dejó hundir en el borde de la mesa de café, sus rodillas rozando sus piernas.

—Eres un hombre aterrador, Rossy —susurró.

—Lo sé.

Soltó su muñeca y le sostuvo la cara. Su piel estaba caliente, áspera con sangre seca y sudor.

—¿Me tienes miedo?

—No —respondió Charlotte.

Y la parte aterradora era que era la verdad absoluta.

Dominic la atrajo hacia abajo. El beso no fue nada como la violenta y desesperada colisión en el callejón. Fue lento, agotado, completamente absorbente. Sabía a cobre y lluvia. Pero debajo de todo, se sentía como un ancla en una tormenta furiosa.

Charlotte deslizó sus manos en su cabello, inclinándose hacia él. Dejando que la fría realidad de la ciudad exterior se derritiera en el calor de su boca. La besó como un hombre hambriento, su brazo bueno envolviendo su cintura, atrayéndola contra su pecho.

Por un momento, no hubo guerra. No hubo sindicato. Solo estaba el zumbido silencioso del penthouse y la fricción desesperada de dos personas tratando de probar que todavía estaban vivas.

Entonces las luces se apagaron.

La repentina oscuridad absoluta fue impactante. El zumbido ambiental del refrigerador, el débil zumbido del sistema HVAC. Todo murió instantáneamente. El silencio que siguió fue espeso y antinatural.

Dominic empujó a Charlotte fuera de él tan rápido que tropezó hacia atrás, golpeando el suelo con fuerza.

—¡Quédate abajo! —siseó.

La extenuación en su voz se había ido. La máquina se había reiniciado.

Un agudo golpe metálico resonó desde el frente del apartamento. Las cerraduras magnéticas de las pesadas puertas de roble se habían desenganchado cuando se cortó la energía. Anularon los generadores de respaldo, susurró Dominic, su silueta una mancha oscura contra la débil luz gris que se filtraba de las ventanas.

Se movía rápido y silencioso.

Charlotte escuchó el distinto y aterrador deslizamiento metálico de una recámara de arma.

—Keti —respiró, su corazón martilleando contra sus costillas tan fuerte que dolía—. No esperó en su casa segura. Vino aquí.

Dominic se agachó a su lado. Presionó algo pesado y frío en sus manos. Una pistola compacta.

—El seguro está quitado. Apunta y jala. No dudes, Charlotte. Si pasan de mí, vacía el cargador.

—Dominic, ponte detrás de la isla de la cocina. Ahora.

Charlotte se arrastró. Se arrastró por la madera dura, el arma pesada y resbaladiza en sus palmas sudorosas. Se subió detrás de la gruesa losa de mármol justo cuando las puertas principales del penthouse se abrieron de una patada.

El sonido de disparos con silenciador no se parece a las películas. No suena como un chirrido. Suena como una pistola de clavos industrial pesada. Un agudo y rítmico thack thwack thwack que perfora paneles de yeso y destroza vidrio.

La ventana frontal del penthouse explotó hacia adentro. El vidrio llovió sobre la madera dura como granizo irregular.

—¡Rossy!

Una voz bramó desde el pasillo. Era áspera, húmeda de edad y rabia.

—¡Keti! ¿Crees que puedes desmantelar a mi familia y esconderte en una torre de cristal? ¡Sal aquí y muere como un hombre!

Dominic no respondió con palabras.

Dos disparos rápidos crepitaron desde la sala de estar. Un golpe pesado siguió cuando un cuerpo golpeó las tablas del piso.

Charlotte presionó su espalda contra los gabinetes de mármol, apretando sus manos sobre sus oídos, pero mantuvo los ojos abiertos.

Se asomó por el borde de la isla. Tres hombres se movían por la entrada, barriendo linternas montadas en sus armas por la habitación oscura.

Dominic era un fantasma. Estaba usando las sombras, el diseño de su propia casa a su absoluta ventaja. Disparó dos veces desde detrás de un pilar de concreto. Otro hombre cayó, su linterna rodando inútilmente por el suelo.

—¡Sáquenlo! —gritó Keti.

Se quedó en el pasillo, dejando que sus hombres tomaran el terreno fatal.

Uno de los hombres se separó, corriendo hacia la cocina para flanquear la posición de Dominic. Se movía rápido, su arma levantada, barriendo el área.

El haz de su linterna atrapó el borde de la isla de mármol. Redujo la velocidad, sus botas crujiendo fuerte sobre el vidrio roto.

Venía directo hacia ella.

La respiración de Charlotte se bloqueó en su garganta. Agarró la pistola que Dominic le había dado. Apunta y jala.

Pero sus manos temblaban tan violentamente que apenas podía mantener el cañón recto.

El hombre dobló la esquina. El haz cegador de su linterna la golpeó directamente en la cara.

—Tengo a la chica —gruñó el hombre.

Levantó su arma.

Charlotte no pensó. El instinto de supervivencia que la había empujado al callejón tomó el control completo.

Lanzó su mano izquierda hacia arriba, arrojando la pesada taza de espresso de cerámica que había dejado en la barra horas antes directamente a la linterna. Se hizo añicos contra el arma del hombre. Se estremeció instintivamente, girando la cabeza lejos de los escombros voladores.

Charlotte apretó el gatillo.

El retroceso rompió su muñeca hacia atrás con una fuerza agonizante. El disparo fue ensordecedor en el espacio cerrado. Falló su pecho por completo, la bala desgarrando el muslo del hombre.

Gritó, su pierna cediendo bajo él. Golpeó el suelo, su arma cayendo traqueteando por los azulejos.

Antes de que pudiera alcanzarla, una forma oscura saltó sobre la isla de mármol. Dominic aterrizó directamente sobre el pecho del hombre. No usó su arma. Agarró el cuello del hombre, lo giró violentamente, y estrelló la culata de su pistola contra la sien del hombre.

El atacante se desplomó instantáneamente.

Dominic rodó fuera de él, presionando su espalda contra los gabinetes junto a Charlotte.

Respiraba con dificultad, sus ojos completamente negros en la luz tenue. Miró el arma en su mano, luego al hombre en el suelo.

—Buen disparo —murmuró.

—Estaba apuntando a su pecho —jadeó Charlotte, sus oídos zumbando violentamente.

—Me quedé sin balas —dijo Dominic, dejando caer el cargador vacío de su arma. Palmeó su camisa arruinada—. Sin repuestos.

El silencio se estiró.

—Dos hombres muertos en la sala de estar, uno inconsciente en la cocina.

—¡Rossy! —gritó Keti.

Su voz estaba más cerca ahora. Había entrado a la sala de estar.

—¡Sé que estás vacío! ¡Conté los disparos! Siempre fuiste arrogante. Nunca llevas respaldo.

Pasos. Lentos, deliberados.

Keti caminaba hacia la cocina.

Dominic miró a Charlotte. Extendió la mano, su mano sangrienta envolviendo sus dedos temblorosos, agarrando el arma que sostenía. No se la quitó. Solo estabilizó su mano.

—Cuando despeje la esquina —susurró Dominic, sus labios a centímetros de su oreja—, voy a correr hacia él. Tú le disparas.

—Dominic. Te matará antes de que lo alcances.

—Lo intentará. Mírame, Charlotte.

Ella apartó los ojos del borde de la barra y lo miró.

—No dudes —dijo suavemente.

Los pasos se detuvieron. La sombra de un hombre cayó sobre los azulejos de la cocina.

Dominic se movió.

Explotó hacia arriba desde detrás de la barra, lanzándose hacia adelante con una velocidad primal aterradora.

Keti disparó.

El disparo con silenciador golpeó a Dominic en el hombro, haciéndolo girar violentamente, pero el impulso lo llevó hacia adelante. Chocó contra Keti, clavando el brazo armado del hombre mayor contra el refrigerador.

Forcejearon, una lucha desesperada y brutal entre un tigre herido y un lobo envejecido. Keti intentaba levantar su arma. Dominic sangraba profusamente, su agarre resbalando.

—¡Dispárale! —rugió Dominic.

Charlotte se puso de pie.

El arma se sentía como un bloque de plomo. La levantó. Sus manos ya no temblaban.

La fría realidad mecánica del mundo en el que había entrado finalmente encajó en su lugar. Esto era supervivencia.

Apuntó directamente al centro de la espalda de Keti.

Apretó el gatillo.

Keti se congeló.

Un jadeo ronco se desgarró de sus labios, su agarre en su arma se aflojó, la pistola cayendo inútilmente al suelo.

Dominic lo empujó hacia atrás. El hombre mayor tropezó, sus ojos muy abiertos y vacíos antes de desplomarse sobre el vidrio destrozado.

No se movió de nuevo.

El sol de la mañana finalmente rompió a través de las nubes, lanzando una luz dura e implacable al penthouse en ruinas.

Iluminaba el vidrio destrozado, los muebles volcados y la sangre acumulándose en los caros pisos de madera dura.

Dominic se sentó pesadamente en el borde del sofá de cuero. Un vendaje improvisado hecho con una sábana limpia estaba atado firmemente alrededor de su hombro. El sangrado se había ralentizado, pero parecía increíblemente pálido.

Charlotte estaba de pie junto a la ventana rota, dejando que el aire gélido de la ciudad golpeara su rostro. Sus manos estaban limpias. Las había lavado en el fregadero de la cocina hasta que la piel estaba en carne viva, pero todavía sentía el retroceso fantasma del arma en su muñeca.

La puerta del penthouse estaba abierta. Un equipo de limpieza, hombres silenciosos con overoles oscuros, estaban retirando eficiente y metódicamente los cuerpos y limpiando los pisos. Ignoraban a Dominic. La ignoraban a ella.

Trabajaban como fantasmas.

—Mis hombres aseguraron la ciudad —dijo Dominic en voz baja. Su voz era ronca—. El inquilino de la izquierda de Keti. Los inquilinos se rindieron cuando oyeron que estaba muerto. La guerra terminó.

Charlotte se dio la vuelta.

—¿A qué costo?

Dominic no respondió de inmediato. Metió la mano en su bolsillo con su brazo bueno y sacó un grueso sobre de manila. Lo arrojó sobre la mesa de café. Aterrizó con un golpe pesado.

—Hay $200,000 en efectivo no rastreable ahí —dijo Dominic, mirando el sobre—. Un pasaporte con un nuevo nombre, una licencia de conducir, las llaves de un auto estacionado a tres cuadras de aquí, y la escritura de una casa en un pueblo tranquilo de Colorado.

Charlotte miró fijamente el sobre. Era un salvavidas. Era una puerta de salida.

—Eres libre, Charlotte —continuó Dominic.

Finalmente levantó la vista hacia ella y la vulnerabilidad cruda en sus ojos hizo que su respiración se entrecortara.

—La amenaza está neutralizada. Nadie te buscará nunca. Puedes tomar ese sobre, salir por esa puerta, y nunca volver a ver un arma, sangre o a mí.

Le estaba dando exactamente lo que había pedido tres días antes.

Charlotte caminó lentamente hacia la mesa de café.

Miró hacia abajo al sobre de manila.

Doscientos mil. Una casa, seguridad, aburrimiento, una vida tranquila donde lo más peligroso era una taza de café quemado.

Levantó la vista hacia Dominic. La estaba observando cuidadosamente, su mandíbula tensa, preparándose completamente para que ella se alejara.

Era un hombre que comandaba un imperio. Pero en este momento, estaba completamente a su merced.

—¿Para quién es el pasaporte? —preguntó Charlotte en voz baja.

—Alguien llamado Sarah Jenkins.

—No me gusta el nombre Sarah.

Dominic frunció el ceño ligeramente, la confusión rompiendo a través de su máscara estoica.

—Charlotte.

—Y Colorado está demasiado tierra adentro para mi gusto.

Charlotte pasó junto a la mesa de café.

No tocó el sobre. Caminó directamente hacia el sofá y se paró entre sus rodillas.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Dominic, su voz bajando una octava.

—Estoy tomando una decisión muy estúpida —dijo Charlotte.

Se inclinó, agarró las solapas de su camisa arruinada y manchada de sangre, y atrajo su rostro hacia el de ella.

Lo besó.

No fue desesperado como en el callejón. No fue agotado como en las horas tranquilas de la mañana. Fue deliberado. Fue una promesa.

Dominic gimió contra su boca, su brazo ileso envolviendo su cintura, atrayéndola hacia su regazo. Enterró su rostro en su cuello, inhalando el aroma de su cabello, abrazándola tan fuerte que apenas podía respirar.

—Estás eligiendo la oscuridad, Charlotte —susurró contra su piel. Una advertencia final.

—Te estoy eligiendo a ti —corrigió, deslizando sus dedos en su cabello—. Además, alguien tiene que asegurarse de que no te desangres en más callejones. Eres terriblemente propenso a accidentes para ser un jefe de la mafia.

Una risa baja y genuina vibró en el pecho de Dominic. Se apartó lo suficiente para mirarla a los ojos.

El capo frío y despiadado, completamente reemplazado por un hombre que finalmente había encontrado algo que valía la pena conservar.

—Quemaré la ciudad antes de dejar que algo te pase —juró suavemente.

Charlotte miró alrededor del penthouse en ruinas, al vidrio destrozado y las manchas de sangre siendo lavadas por hombres silenciosos.

Sabía en lo que estaba entrando. Sabía que sería violento y peligroso y completamente impredecible.

Pero mientras Dominic la atraía de vuelta contra su pecho, abrazándola como si ella fuera la única ancla que lo mantenía atado a la tierra, Charlotte se dio cuenta de que no le importaba.

Había besado al diablo en la oscuridad, y se quedaba.

Charlotte entró a un callejón para salvar a un desconocido y terminó salvando al hombre más peligroso de la ciudad.

Le dieron una salida. Efectivo, un nuevo nombre, una vida tranquila.

Pero a veces la oscuridad es exactamente donde perteneces.

Dominic Rossy finalmente encontró una debilidad que se negó a esconder, y Charlotte encontró un mundo donde ella hacía las reglas.